第133話 懐かしい手つき
新しく五人の住民が加わった翌朝、ノイハイムではいつもどおりの一日が始まっていた。
冬が近づくにつれて朝の冷え込みは厳しくなり、家を出るときには厚手の外套が欠かせなくなっている。吐く息が白く見えるほどではなかったけれど、日陰には夜の間に冷えた空気が残っていて、私は思わず襟元を合わせた。
「うう、寒い……。もう少し布団に入ってたかったな」
「さっきも同じこと言ってただろ」
隣を歩くタクマが笑った。
「だって寒いんだもん。タクマは平気なの？」
「平気じゃないけど、外に出ちまえば何とかなるだろ」
「それ、何の解決にもなってないよ」
「じゃあ、今日は早めに仕事を終わらせて帰るか」
「それは賛成！」
私が即答すると、タクマは呆れたように笑った。
もっとも、早く帰れるかどうかは、その日の仕事次第だった。開拓地では冬支度が続いていて、薪の確保や建物の補修、食料の整理など、やることはいくらでもある。私たちも冒険者として警備や魔獣への備えを手伝う一方、必要に応じて村の仕事に協力していた。
今日は共同施設で使う物資の整理を頼まれている。昨日到着した五人の新しい住民も、体調に問題がなければ、担当者と相談しながら少しずつ仕事を始めることになっていた。
「そういえば、昨日の人たち、ちゃんと休めたかな」
「長旅だったみたいだからな。今日は無理させない方がいいだろうな」
「うん。仕事があるのはいいことだけど、最初から頑張りすぎても困るしね」
そんな話をしながら、私たちは共同施設へ向かった。
◇
共同施設の中では、朝食の片づけが始まっていた。
炊事場からは温かい湯気が立ち上り、大きな鍋や食器を洗う音が聞こえてくる。食事を終えた人たちはそれぞれの仕事場へ向かっていて、残っているのは片づけを担当する人たちと、これから仕事の説明を受ける新しい住民くらいだった。
「おはようございます、リカさん、タクマさん」
私たちに気づいた担当者が声をかけてきた。
「おはよう！ 今日は物資の整理を手伝えばいいんだよね？」
「はい。倉庫から持ってきた食器や布類の確認をお願いしたいんです。冬の間は共同施設を利用する人も増えるでしょうから、今のうちに数を把握しておきたくて」
「分かった。どこから始めようか？」
「まずは奥の部屋にある箱をお願いします。使えるものと、修繕が必要なものを分けていただければ助かります」
タクマが頷き、私たちは奥の部屋へ向かった。
そこには木箱がいくつも並べられ、中には食器や布巾、古い毛布などが入っていた。使い込まれたものも多かったけれど、少し手を加えればまだ使えそうなものもある。
「これ、全部確認するのか」
「うん。割れてる食器は危ないし、毛布も穴が開いてたら直さないとね」
「結構時間がかかりそうだな」
「二人でやれば何とかなるよ！」
そう言って箱を開け始めたところで、背後から声がした。
「おはようございます」
振り返ると、昨日やってきたマーサさんが立っていた。
今日は旅の外套を脱ぎ、落ち着いた色の服に前掛けをつけている。髪もきちんとまとめられていて、昨日より少し元気そうに見えた。
「おはよう、マーサさん！ 昨日はちゃんと眠れた？」
「はい。おかげさまで、久しぶりに落ち着いて休むことができました」
「それならよかった！」
私が笑うと、マーサさんも穏やかに微笑んだ。
「今朝、担当の方にお仕事について相談いたしましたところ、こちらでお手伝いをさせていただけることになりまして」
「そうなんだ。じゃあ、今日は一緒に仕事だね！」
「はい。どうぞよろしくお願いいたします」
マーサさんは丁寧に頭を下げた。
昨日も思ったけれど、ずいぶん礼儀正しい人だ。私もつられて頭を下げそうになったけれど、ここではそんなに改まらなくてもいいのだと思い直した。
「そんなにかしこまらなくていいよ。私たちも普通に手伝ってるだけだから」
「ありがとうございます。長年の癖でございまして、なかなか抜けませんね」
「そっか。じゃあ、無理に直さなくてもいいんじゃないかな」
私がそう言うと、マーサさんは少し驚いたように目を瞬かせ、それから小さく笑った。
「そう言っていただけると、気が楽になります」
◇
私たちは三人で布類の整理を始めた。
タクマが木箱から毛布や布巾を取り出し、私が傷みの程度を確認する。マーサさんは使えるものを種類ごとに分け、畳んで棚へ並べていった。
最初は私も同じように畳んでいたのだけれど、途中でマーサさんの手元を見て、思わず動きを止めた。
彼女は布の端を揃えると、軽く手のひらで皺を伸ばし、決まった順序で折り畳んでいく。厚みの違う布も、置いたときに高さが揃うように調整していて、棚へ収めるときには取り出しやすい向きまで考えているようだった。
「……すごいね、マーサさん」
「何がでございましょう？」
「畳むのがすごく上手。あっという間に綺麗に揃っちゃった」
マーサさんは自分の手元を見て、少し照れたように微笑んだ。
「長い間、同じような仕事をしておりましたので。慣れているだけでございます」
「いや、慣れててもこれはすごいよ。私なんて、同じ大きさに畳んでるつもりでも、いつの間にかずれちゃうもん」
「布の端を先に揃えてから畳むと、形が崩れにくくなりますよ。厚みのあるものは、折る位置を少し変えると重ねやすくなります」
「へえ、そうなんだ！」
教えてもらったとおりに畳んでみると、確かにさっきより綺麗に仕上がった。
「おおっ、できた！」
「はい。とてもお上手です」
「いやいや、今教えてもらったばっかりだよ」
私が笑うと、タクマが横から口を挟んだ。
「リカ、魔法よりそっちの方が苦手なんじゃないか？」
「失礼な！ ちゃんと畳めるもん！」
「さっきまで形が揃わないって言ってただろ」
「それは、もっと綺麗に畳みたいって意味！」
タクマは笑いながら、次の毛布を差し出した。
マーサさんも口元に手を添えて笑っていたけれど、すぐに作業へ戻り、傷んだ布の端を確かめ始めた。
その手つきを見ているうちに、私はふと、昔もこんな光景を見たことがあったような気がした。
王宮で暮らしていた頃、衣服や寝具を整える使用人たちは、いつも手際よく仕事をしていた。私が子供だった頃には、畳まれた衣服がどうしてあんなに綺麗に揃うのか不思議で、何度か近くで眺めたこともある。
もちろん、布を畳む方法なんて、どこでもそれほど変わらないのかもしれない。それでも、端を揃えて皺を伸ばすマーサさんの動きには、どこか懐かしいものがあった。
「リカさん？」
声をかけられ、私は顔を上げた。
「ん？ どうしたの？」
「こちらの毛布は、少し縫い目が傷んでいるようです。修繕するものとして分けておいた方がよろしいでしょうか」
「あ、うん！ そうだね。あとで針仕事ができる人にお願いしよう」
「承知いたしました」
マーサさんは毛布を別の箱へ移し、また次の布を手に取った。
私も作業へ戻り、タクマと一緒に残りの箱を確認することにした。
◇
昼前になると、共同施設の炊事場が少しずつ忙しくなってきた。
昼食の準備をする人たちが集まり、大きな鍋を火にかけたり、野菜を切ったりしている。冬が近づくにつれて温かい食事を求める人も増えていて、共同施設では食事の時間に合わせて多くの人が出入りするようになっていた。
布類の整理が一段落したところで、担当者から炊事場の手伝いも頼まれた。
「リカさんたち、もしよろしければ、食器の準備をお願いできますか？」
「うん、いいよ！」
「ありがとうございます。今日は少し人数が多いので、助かります」
私たちは食器を並べる作業に取りかかった。
タクマが棚から木皿や杯を運び、私はそれを食事を受け取る場所へ並べていく。マーサさんも一緒に手伝ってくれて、皿の数を確かめながら、必要な分を取り出していた。
「こちらの方が、配膳の際に取りやすいかと存じます」
マーサさんが皿の位置を少し変えた。
「なるほど。こうしておけば、料理を盛る人が取りやすいね」
「はい。大勢の方にお食事をお出しする場合は、器の置き方だけでも作業のしやすさが変わりますので」
「そういうのも、前のお仕事で覚えたの？」
「ええ。人数の多い場所でございましたから、食事の準備にも決まった手順がありました」
マーサさんはそう答えながら、皿と杯を種類ごとに並べ直していった。
その動きには無駄がなく、どこに何を置けば次の人が作業しやすいかを考えているようだった。私も何度か食事の準備を手伝ったことはあるけれど、こうして見ると、ただ皿を並べるだけでも工夫できることがあるらしい。
「マーサさんがいてくれると、助かるなあ」
「そのように言っていただけるとは、ありがたいことでございます」
「本当だよ。私たち、まだまだ覚えることがいっぱいあるから」
私がそう言うと、マーサさんは穏やかに微笑んだ。
やがて昼食の時間になると、仕事を終えた人たちが次々と共同施設へやってきた。
食事を受け取る列ができ、炊事場では料理を盛りつける人たちが忙しく動いている。私とタクマも皿を渡したり、空いた器を片づけたりしていたけれど、マーサさんは初めての仕事とは思えないほど落ち着いていた。
食器が足りなくなりそうになると早めに補充し、料理を運ぶ人の通り道に荷物が置かれていれば、邪魔にならない場所へ移す。誰かに細かく指示されなくても、周囲の様子を見ながら必要なことを見つけていた。
「マーサさん、すごいね。もう何日もここで働いてるみたい」
「いえ、まだ皆様のお仕事を覚えているところでございます。ただ、以前の勤め先でも似たようなことをしておりましたので」
「そっか。じゃあ、これからも頼りにしていい？」
「もちろんでございます。私にできることでしたら、何なりと」
マーサさんはそう答え、次の皿を手に取った。
私はその姿を見ながら、昨日オリヴァーさんが話していたことを思い出した。
新しく来た人たちがどんな仕事をできるのか、実際に働いてみなければ分からないこともある。マーサさんのように、重い荷物を運ぶのは難しくても、長年の経験を生かして周囲を助けられる人もいるのだ。
村を作る仕事というと、どうしても木を切ったり、家を建てたりすることを考えてしまう。でも、毎日の食事や洗濯、衣服の手入れがきちんと行われなければ、そこで暮らす人たちも困ってしまう。そうした仕事を支えてくれる人がいることも、ノイハイムにとって大切なのだと思った。
◇
昼食の片づけが終わったあと、私たちは共同施設の外で少し休憩することにした。
日差しが出てきたおかげで朝よりは暖かくなっていたけれど、風が吹くとやっぱり寒い。私は外套の襟を合わせながら、建物の壁際に置かれた長椅子へ腰を下ろした。
「いやあ、結構忙しかったね」
「ああ。でも、マーサさんがいてくれて助かったな」
タクマがそう言うと、私も頷いた。
「うん。すごく仕事が丁寧だったし、周りのこともよく見てたよね」
「前の仕事で慣れてるんだろうな。ああいう人がいると、共同施設の人たちも助かるだろ」
「そうだね。昨日は長旅で疲れてるみたいだったけど、今日は元気そうでよかった」
私たちが話していると、建物の扉が開き、マーサさんが外へ出てきた。
「お疲れさま、マーサさん！」
「ありがとうございます。お二人も、お疲れさまでございました」
「今日は初日だったのに、ずいぶん働いてもらっちゃったね。疲れてない？」
「少しは疲れましたが、久しぶりに仕事ができて嬉しく思っております」
マーサさんはそう言って、私たちの近くへやってきた。
「以前の町では、なかなか働く機会がございませんでしたので。こうして必要としていただけることが、何よりありがたいのでございます」
「そっか……。でも、無理はしないでね。これからも仕事はいっぱいあるんだから」
「はい。気をつけます」
マーサさんは穏やかに微笑み、私たちから少し離れた場所へ腰を下ろした。
しばらく三人で休んでいると、共同施設の担当者が外へ出てきた。
「マーサさん、今日はありがとうございました。午後は衣服の修繕をお願いしたいのですが、よろしいでしょうか？」
「はい。喜んでお手伝いいたします」
「助かります。昨日来られた方の中にも針仕事ができる方がいらっしゃいますので、一緒にお願いできればと思っています」
「承知いたしました」
マーサさんは立ち上がり、担当者と一緒に建物へ戻っていった。
その後ろ姿を見送りながら、私は小さく息をついた。
「昨日来たばっかりなのに、もう仕事が決まってるんだね」
「人手が足りないところも多いからな。それに、本人も働きたいって言ってたんだろ？」
「うん。そうだったね」
タクマの言葉に頷きながら、私は共同施設の方へ目を向けた。
新しく来た五人も、少しずつ村の生活に加わり始めている。昨日までは知らない土地へ向かう旅人だった人たちが、今日はここで仕事をし、ほかの住民と話をしている。
まだ暮らしに慣れるまで時間はかかるだろうけれど、こうして少しずつ居場所ができていくのだと思うと、嬉しかった。
◇
午後、私とタクマは別の仕事を頼まれ、共同施設を離れることになった。
倉庫で使う木箱の整理と、翌日の作業に必要な道具の確認だ。午前中とは違って力仕事が中心だったけれど、二人で手分けして進めれば、それほど時間はかからなかった。
夕方近くになって作業を終えると、私たちは使った道具を返しに共同施設へ立ち寄った。
中では、昨日来た女性とマーサさんが並んで座り、傷んだ衣服の修繕をしていた。二人の前には針や糸、布切れが置かれていて、縫い目を確かめながら丁寧に手を動かしている。
「お疲れさま！」
私が声をかけると、二人が顔を上げた。
「リカさん。お疲れさまでございます」
「お疲れさまです。今日はずいぶん働いていただいたそうですね」
若い方の女性が笑った。
「うん。タクマと一緒に、あちこちで荷物を運んでたよ」
「それは大変でしたね」
「慣れてるから大丈夫！」
私がそう答えると、タクマが横から苦笑した。
「慣れてるっていうか、最近はそればっかりだからな」
「いいじゃない。ちゃんと役に立ってるんだから！」
「別に悪いとは言ってないだろ」
そんなやり取りをしていると、マーサさんが小さく笑った。
「お二人は、とても仲がよろしいのですね」
「えっ？」
思いがけないことを言われ、私はタクマの顔を見た。
「まあ、一緒に暮らしてるしね」
「そうなのですか」
「うん。ノヴァグラードにいた頃から、ずっと一緒なんだ」
私が答えると、マーサさんは少しだけ目を細めた。
「そうでしたか。長いお付き合いなのでございますね」
「そうだね。いろいろあったけど、今はこうして一緒に開拓を手伝ってるよ」
「それは何よりでございます」
マーサさんは穏やかに微笑み、手元の衣服へ視線を戻した。
私もその様子を見ながら、彼女がここで仕事を見つけられたことに安心していた。昨日は見知らぬ土地へ来たばかりで、これからどうなるのか不安だっただろうけれど、今日はほかの住民と一緒に働いている。まだ一日しか経っていないものの、少しずつ村に馴染み始めているようだった。
「それじゃ、私たちはそろそろ帰るね。マーサさんたちも、あんまり遅くまで頑張りすぎないでね」
「はい。ありがとうございます」
私が手を振って出口へ向かおうとしたところで、マーサさんが再び声をかけてきた。
「リカさん。ひとつ、お伺いしてもよろしいでしょうか」
「ん？ 何？」
振り返ると、マーサさんは針を布へ刺して手を止め、こちらを見ていた。
「リカさんは、ノヴァグラードへいらっしゃる前は、どちらにお住まいだったのでしょうか」
私は少し考えてから答えた。
「えっと、マリアベル王国だよ。王都の方に住んでたんだ」
「……そうでございましたか」
「マーサさんも王都にいたんだよね？ もしかしたら、どこかですれ違ってたかもしれないね」
「ええ……そうかもしれませんね」
マーサさんは静かに頷いた。
「急に変なことをお聞きして、申し訳ございません」
「ううん、全然！ 同じところに住んでたって分かると、ちょっと嬉しいよね」
「はい。私も、そう思います」
私は笑って頷き、タクマと一緒に共同施設を出た。
外では夕方の冷たい風が吹き始めていて、広場を歩く人たちも仕事を終えて家へ向かっている。私たちも夕食の準備をしなければならないので、少し足を速めて家へ戻ることにした。
