第132話 冬を越す場所
新しくノイハイムへやってきた五人の旅人は、全員がマリアベル王国から逃れてきた人たちだった。
私とタクマが荷物を運び終える頃には、受け入れ担当者による聞き取りも始まっていた。部屋の一角には机が置かれ、担当者が名前や出身地を確認しながら書類へ記入している。旅人たちは順番を待ちながら椅子に腰を下ろし、ようやく長旅を終えられたことに安心しているようだった。
「リカさん、タクマさん。もう少しお手伝いいただいてもよろしいですか？」
担当者の一人に声をかけられ、私たちは頷いた。
「もちろん。何をすればいい？」
「まず、こちらの荷物を預かり場所へお願いします。そのあと、聞き取りが終わった方を休憩用の部屋へ案内していただけると助かります」
「分かった。じゃあ、タクマは大きい荷物をお願いね」
「はいはい。力仕事は俺の担当ってわけだな」
「適材適所ってやつだよ！」
「便利な言葉だな、それ」
タクマは苦笑しながら大きな袋を持ち上げ、私は小さな木箱を抱えた。
こうして新しい人たちを迎えることにも、少しずつ慣れてきた。開拓を始めた頃は、住まいを用意するだけでも大変だったけれど、今では受け入れを担当する人たちが決まり、必要な確認を進める手順も整えられている。
もちろん、手順があるからといって、すべてが簡単に済むわけではない。新しく来た人がどんな仕事をしてきたのか、家族はいるのか、体調に問題はないのかによって、必要な支援も変わってくる。住まいと食料を用意するだけでなく、ここでどうやって暮らしていくのかを一緒に考えなければならなかった。
荷物を運びながら、私は部屋の隅に座っている年配の女性へ目を向けた。
さっき水を渡したとき、彼女は私の顔をじっと見ていた。何か言いたそうにも見えたけれど、尋ねても特に何もないと答えただけだった。
「どうした、リカ？」
タクマに声をかけられ、私は顔を戻した。
「ううん、何でもない。こっちの箱も運んじゃおう」
「ああ。分かった」
長い旅を終えたばかりなのだから、疲れてぼんやりしていただけかもしれない。私はそれ以上気にせず、タクマと一緒に荷物を運ぶことにした。
◇
聞き取りは、一人ずつ順番に進められた。
五人はもともと一緒に暮らしていたわけではなく、大公国内の町で知り合った人たちらしい。故郷を離れた時期も事情もそれぞれ違っていたけれど、同じ場所で生活しているうちに顔見知りになり、今回そろってノイハイムを目指すことになったという。
最初に話を聞かれていたのは、四十代くらいの男性だった。
「以前は荷運びの仕事をしていました。荷車を使う仕事も、倉庫での積み下ろしも経験があります」
「なるほど。では、資材の運搬などはお願いできそうですね」
「ええ。力仕事なら慣れています。何でもやりますよ」
男性はそう答えたあと、少し困ったように笑った。
「もっとも、前にいた町じゃ、その仕事自体がなくなっちまったんですがね」
担当者が事情を尋ねると、男性はこれまでの生活について話し始めた。
マリアベル王国で戦争が始まってから、多くの人々が故郷を離れ、大公国へ逃れてきた。彼もその一人で、しばらくは大公国内の町で荷運びの仕事をしながら暮らしていたそうだ。
ところが、同じように仕事を探す人が増え、次第に働ける日が減っていった。夏の間は何とか生活できていたものの、秋になってからは仕事のない日も珍しくなくなったという。
「最初は、何とかなると思ってたんですよ。少しでも稼げりゃ宿代は払えましたし、食うものだって買えましたから。でも、冬が近づくとそうもいかなくなりましてね」
「仕事が減ってしまったんですか？」
「ええ。それに、薪も高くなってきました。寒くなれば暖を取らなきゃならんでしょう？ 宿代だけじゃなく、そういうものにも金がかかるんです」
男性の話に、私は思わず頷いた。
ノイハイムでも冬に向けて薪を集めているけれど、それは森が近くにあり、木を切る人や運ぶ人がいるからできることだった。町で暮らしていれば、薪を手に入れるにもお金が必要になる。仕事が減って収入がなくなれば、住む場所があっても冬を越すのは難しいのだろう。
「町の人たちも、助けてくれなかったわけじゃないんです。ただ、俺たちみたいなのが大勢来ちまったもんで、どうにもならなくなったんでしょうな」
男性は誰かを責めるでもなく、淡々と話した。
「そんなとき、ハーグレイヴ領の方で開拓地の働き手を探してるって話を聞きましてね。仕事があるなら、そっちへ行ってみようと思ったんです」
「それで、皆さん一緒に？」
「ええ。ほかの連中も似たようなもんです。一人で知らない土地へ行くより、顔見知りがいた方が心強いですから」
担当者が頷き、書類へ内容を書き込んだ。
続いて話を聞かれた三十代くらいの女性は、衣服の仕立てや修繕ができるという。以前は町で針仕事を請け負っていたそうで、服を繕うだけでなく、布を無駄にしないよう工夫することにも慣れているらしい。
「新しい服を作るほどの材料がなくても、傷んだところを直せば、まだ着られるものはたくさんありますから」
「それは助かります。冬の衣服は特に大切ですし、修繕できる方が増えるのはありがたいですね」
担当者がそう答えると、女性は少し安心したように笑った。
ほかにも、農作業の経験がある若い男性や、炊事や共同生活の仕事を長く手伝ってきたという五十代くらいの女性がいた。二人とも、今までと同じ仕事がすぐにできるとは思っていないようだったけれど、できることがあれば働きたいと話している。
私は聞き取りの邪魔にならないよう荷物を整理しながら、そのやり取りを聞いていた。
五人とも、特別なことを望んでいるわけではない。ただ、働いて、食べて、安心して眠れる場所が欲しいのだろう。
ノイハイムも、まだ十分な余裕があるわけではなかった。冬に向けた準備は続いているし、家も食料も、これから必要になる分を考えて確保していかなければならない。
それでも、ここには仕事がある。森を切り開き、家を建て、畑を整え、冬を越すための準備をするには、まだまだ人手が必要だった。
「ここも、何でも揃ってるわけじゃないんだ」
私は荷運びの男性に声をかけた。
「家だって足りないし、冬の間は大変なことも多いと思う。でも、みんなで少しずつ暮らせる場所を作ってるんだよ」
男性は私の話を聞くと、ゆっくり頷いた。
「それで十分ですよ。働ける場所があって、寝るところがあるなら、ありがたいことです」
「うん。そう言ってもらえると嬉しいな」
私が笑うと、男性も少し表情を和らげた。
◇
最後に聞き取りを受けたのは、先ほど水を渡した年配の女性だった。
担当者に呼ばれると、女性は椅子から静かに立ち上がり、膝の上に置いていた布袋を持って机の前へ移動した。ほかの人たちより動作はゆっくりだったけれど、背筋を伸ばして座る姿は落ち着いていた。
「お名前をお願いします」
「マーサと申します」
「マーサさんですね。ご出身は？」
「マリアベル王国です。長く王都で暮らしておりました」
担当者は名前と出身地を書き込み、続けて以前の仕事について尋ねた。
「どのようなお仕事をされていたのでしょうか？」
「長い間、大きなお屋敷で働いておりました。掃除や洗濯、衣服の手入れなどをしておりましたので、そうした仕事でしたら、多少はお役に立てるかと思います」
「なるほど。炊事の経験もありますか？」
「はい。専門の料理人ではございませんが、下ごしらえや配膳、片づけなどは手伝っておりました」
マーサさんは一つひとつの質問に、丁寧に答えていた。
その話し方や姿勢を見ていると、長い間、決まった作法のある場所で働いてきた人なのだろうと思う。私も王都で暮らしていた頃には、そうした仕事をしている人たちを何度も見かけたことがあったけれど、今ではずいぶん遠い昔のことのように感じられた。
「重い荷物を運ぶような仕事は難しいかもしれませんが、掃除や洗濯でしたら、まだ十分に働けます。何かお役に立てることがございましたら、どうぞお申しつけください」
「ありがとうございます。共同施設の管理や衣服の修繕など、お願いできそうな仕事はいくつかあります。具体的なことは、受け入れが決まってから相談させてください」
「承知いたしました」
マーサさんは小さく頭を下げた。
私はその様子を見ながら、彼女がこの村でどんな仕事をすることになるのだろうと考えた。
ノイハイムには力仕事も多いけれど、そればかりが必要なわけではない。毎日の食事を用意する人もいれば、衣服を繕ったり、共同で使う建物を掃除したりする人もいる。そうした仕事がきちんと行われているからこそ、ほかの人たちも安心して働けるのだ。
マーサさんのような経験を持つ人が増えることは、村にとってもありがたいことだと思った。
◇
五人の聞き取りが一段落すると、担当者は記録をまとめ、オリヴァーさんへ報告する準備を始めた。
私とタクマも荷物運びを終えていたので、そのまま報告に同行することになった。
オリヴァーさんは執務に使っている建物で書類を確認しており、私たちが到着すると、机の上を片づけて話を聞く準備をしてくれた。
「新しく五名の方が到着されたそうですね」
「はい。全員、マリアベル王国から避難してこられた方々です。途中の集結地での確認も済んでおり、こちらでの聞き取りも終わりました」
担当者が書類を渡すと、オリヴァーさんは一枚ずつ目を通した。
「荷運びの経験がある方、衣服の修繕ができる方、農作業の経験がある方……。皆さん、何らかのお仕事をされていたのですね」
「はい。働く意思も確認できています。ただ、住まいについては、すぐに個別の家を用意することが難しい状況です」
「そうですね。現在の住居の空きはどうなっていますか？」
「共同生活用の建物でしたら、五名分の場所を確保できます。寝具も不足していませんが、冬に向けて追加の毛布は必要になるかもしれません」
「食料の方は？」
「現時点の備蓄で対応できます。ただ、今後も受け入れが続くようでしたら、次回の補給量を見直す必要があります」
オリヴァーさんは書類へ目を落とし、しばらく考えていた。
村の住民が増えることは嬉しいけれど、それだけ必要なものも増えていく。食料や薪、住まいの確保だけでなく、新しく来た人たちが働ける場所を用意することも必要だった。
以前の私なら、人手が増えればそれだけ開拓が進むと単純に考えていたかもしれない。でも、ここで暮らす人が増えるということは、その人たちの毎日の生活も支えていかなければならないということなのだ。
「仕事の割り振りについては、各担当者と相談すれば対応できそうですね」
オリヴァーさんが顔を上げた。
「農作業の経験がある方には、畑の整備や冬の間の道具の手入れをお願いできるでしょう。荷運びの経験がある方も、資材の管理や運搬で力を貸していただけると思います」
「衣服の修繕ができる方もいらっしゃいます。冬物の手入れをお願いできれば助かるかと」
「そうですね。ほかの方々についても、無理のない仕事を考えましょう」
担当者が頷くと、オリヴァーさんは書類を机へ置いた。
「それでは、五名とも受け入れを進めてください。当面は共同生活用の建物を利用していただき、住まいについては今後の建設状況を見ながら調整しましょう」
「承知しました」
「食料と薪の配分についても、担当者へ連絡をお願いします。新しい方々には、今の村でできることと、まだ難しいことの両方をきちんと説明してください」
「はい」
オリヴァーさんは私たちにも目を向けた。
「リカさん、タクマさん。お二人もお手伝いいただき、ありがとうございました」
「ううん、私たちは荷物を運んだだけだよ」
「それでも助かりました。受け入れの際は、どうしても人手が必要になりますから」
タクマが頷いた。
「これからも人が増えるなら、こういう仕事も多くなりそうですね」
「ええ。村が大きくなれば、受け入れの仕組みも少しずつ変えていく必要があるでしょう。ただ、今は一度に多くの方を迎える余裕がありませんので、状況を見ながら進めるつもりです」
オリヴァーさんはそう説明すると、次の仕事に取りかかった。
私たちも担当者と一緒に建物を出て、新しく来た五人を当面の住まいへ案内することになった。
◇
五人が暮らすことになったのは、村の中心から少し離れた場所にある共同生活用の建物だった。
新しく建てられた家ほど広くはないけれど、雨風をしのぐには十分な造りで、室内には簡素な寝台が並んでいる。共同で使う暖房設備もあり、冬の間に必要な薪は村の備蓄から配分されることになっていた。
「こちらが、当面の住まいになります」
担当者が扉を開け、五人を中へ案内した。
「寝台と毛布は用意してあります。食事については、共同の炊事場を利用していただくことになりますので、あとで場所をご案内します」
「ありがとうございます。屋根のあるところで眠れるだけでもありがたいですよ」
荷運びをしていた男性がそう言いながら、持っていた袋を床へ下ろした。
ほかの人たちもそれぞれ寝台を確認し、荷物を置いていく。長い旅を終えたばかりだからか、椅子に腰を下ろして大きく息をつく人もいた。
「タクマ、その袋はこっちだって」
「分かった。じゃあ、ここに置くぞ」
「うん、ありがとう！」
私たちは荷物を運び込みながら、寝台の周りに通路を確保した。五人分の荷物をすべて置いてしまうと、広いとは言えない部屋がさらに狭く感じられたけれど、必要なものを取り出せるように並べれば、何とか生活できそうだった。
衣服の修繕ができるという女性は、寝台に敷かれた毛布を手に取り、端の縫い目を確かめていた。
「これ、少し糸がほつれていますね。針と糸があれば直せそうです」
「本当？ それなら、あとで担当の人に聞いてみようか」
「ええ。こういうものは、早めに直しておいた方が長く使えますから」
女性はそう言って、毛布を丁寧に畳んだ。
別の女性も、室内の様子を見ながら、掃除や炊事なら手伝えると話している。担当者は、今日はまず休んでもらい、具体的な仕事については明日以降に相談すると説明していた。
「せっかく来たんですから、すぐにでも働きたいところですがね」
荷運びの男性が言うと、タクマが笑った。
「気持ちは分かりますけど、まずは休んだ方がいいですよ。明日から仕事が決まれば、嫌でも忙しくなると思いますから」
「ははっ、それもそうですな！」
男性が笑うと、ほかの人たちも少し表情を和らげた。
私も、ようやく落ち着いて休める場所ができたのだから、今日は無理をしないでほしいと思った。これから冬を越すためには、働くことも大切だけれど、体を壊してしまっては元も子もない。
部屋の奥では、マーサさんが自分の寝台の周りを整えていた。
持ってきた荷物はそれほど多くなく、小さな布袋と着替えを入れた袋があるだけだった。マーサさんは寝台に置かれた毛布を広げ、端を揃えてから丁寧に畳み直している。
「マーサさん、毛布は足りそう？」
私が声をかけると、彼女は手を止めて振り返った。
「はい。十分でございます。ありがとうございます」
「よかった。寒くなったら、遠慮しないで言ってね。まだ冬はこれからだから」
「そうでございますね。雪が降る前に、こうして落ち着ける場所へ来られたことをありがたく思っております」
「うん。ここも冬は寒くなると思うけど、みんなで準備してるからね」
私がそう答えると、マーサさんは静かに頷いた。
そのあと、少し迷うような様子を見せてから、改めて私へ向き直る。
「失礼ですが、お名前を伺ってもよろしいでしょうか」
「私？ リカだよ。リカって呼んでね」
「……リカさん、でございますね」
「うん。よろしくね！」
「こちらこそ、よろしくお願いいたします」
マーサさんは丁寧に頭を下げた。
私は少しだけ驚いたけれど、長い間、大きな屋敷で働いていた人なら、こうした言葉遣いが身についているのかもしれない。ノイハイムではあまり聞かない話し方だったので、何となく懐かしく感じられた。
「それじゃ、私はほかの荷物も片づけてくるね。困ったことがあったら、担当の人に相談してね」
「はい。お気遣いいただき、ありがとうございます」
私はマーサさんに手を振り、タクマが作業している方へ戻った。
◇
荷物の整理も、ようやく終わりに近づいていた。
担当者は五人に夕食の時間や共同施設の使い方を説明し、明日以降の予定についても簡単に伝えている。今日は長旅の疲れを取ってもらうことが優先なので、仕事の割り振りについては後日改めて相談することになった。
私とタクマは、残っていた木箱を部屋の隅へ運び、通路を塞いでいるものがないか確認していた。
「これで最後かな？」
「ああ。あとは担当の人が確認するってさ」
「そっか。じゃあ、そろそろ戻ろうか」
タクマが頷いたので、私は近くにいた担当者へ声をかけた。
「荷物は全部運び終わったよ。ほかに手伝うことはある？」
「ありがとうございます。あとは大丈夫です。お二人とも助かりました」
「よかった。じゃあ、私たちはこれで失礼するね」
そう言って帰ろうとしたところで、マーサさんに呼び止められた。
「リカさん」
「ん？ どうしたの？」
振り返ると、マーサさんが寝台のそばに立っていた。
「先ほどは、お水をありがとうございました。お礼を申し上げるのが遅くなってしまいました」
「ううん、気にしないで。今日はゆっくり休んでね」
「はい。ありがとうございます」
マーサさんは一度頭を下げたあと、少し考えるように間を置いた。
「リカさんは、こちらにはずっとお住まいなのですか？」
「ううん。私も少し前に来たばっかりだよ。もともとはノヴァグラードに住んでたんだ」
「ノヴァグラード……そうでしたか」
「うん。ここで開拓が始まるって聞いて、タクマたちと一緒に来たの」
マーサさんは静かに頷いた。
何か気になることでもあるのだろうかと思ったけれど、初めて来た村で、案内をしてくれた人のことを知りたくなるのは不思議ではない。私も最初の頃は、ここで働く人たちの名前を覚えるだけで精いっぱいだった。
そのとき、少し離れた寝台で荷物を整理していた女性が、マーサさんへ声をかけた。
「そういえば、マーサさんは大きなお屋敷で働いていたんですよね。どちらにあったんですか？」
マーサさんはそちらへ顔を向け、少し考えてから答えた。
「……マリアベルクにございました、大きなお屋敷です」
「王都ですか。それなら、ずいぶん立派なお屋敷だったんでしょうね」
「ええ。多くの者が働いておりました」
マーサさんはそれだけ答えると、寝台に置いた荷物へ目を向けた。
マリアベルクと聞いて、私は少し懐かしい気持ちになった。王都には貴族の屋敷も商人の大きな家もたくさんあったし、そこで働いていた人なら、今のような丁寧な言葉遣いにも納得できる。
ただ、今は彼女も故郷を離れてここへ来たばかりなのだから、昔のことをあれこれ尋ねるのも気が引けた。
「それじゃ、マーサさん。また明日ね」
「はい。リカさんも、どうぞお元気で」
「ありがとう！」
私は笑って答え、タクマと一緒に出口へ向かった。
「リカ、こっちの戸は閉めていいんだよな？」
「うん。外からちゃんと閉まるか確認しておこう」
タクマが扉へ手をかける間に、私は部屋の中をもう一度見渡した。五人はそれぞれ寝台の周りを整え、着替えや毛布を取り出している。荷運びの男性は隣の人と明日の仕事について話しており、衣服の修繕ができる女性は、さっそく自分の針道具を確かめていた。
その奥では、マーサさんが小さな布袋を開き、取り出した着替えを丁寧に畳んで寝台の脇へ置いていた。
