第131話 また会う日まで
フリーダたちがノイハイムに到着してから、数日が過ぎた。
輸送隊が運んできた物資はすべて所定の場所へ収められ、馬車の整備や帰路に必要な食料の準備も終わった。ノヴァグラードへ戻る日が決まり、今朝は出発前の最後の確認が行われている。
私とタクマは朝の仕事を少し早めに片づけ、輸送隊が馬車を停めている広場へ向かった。村のあちこちでは普段どおり仕事が始まっていて、荷物を運ぶ人や井戸へ水を汲みに行く人たちとすれ違う。ここ数日、フリーダとクルシュが村にいるのが当たり前のようになっていたけれど、今日でまたしばらく会えなくなると思うと、少し寂しかった。
「おっ、いたいた」
タクマが指さした先では、フリーダが馬車の荷台に大きな木箱を積み込んでいた。
「よいしょっと！ これで最後か？」
「そちらの箱は最後です。あとは固定具を確認してください」
「へいへい。分かってるって！」
クルシュは馬車の横で輸送隊の責任者と話しており、手元の書類と積み荷を照らし合わせている。フリーダは言われたとおり木箱の位置を整えると、縄を引いて荷台へ固定し始めた。
「おはよう、二人とも！」
「おう、リカ！ ちょうどよかった。こいつを積んだら、もう準備は終わりだ！」
フリーダは私たちに気づくと、嬉しそうに手を上げた。
「最後まで力仕事なんだね、フリーダ」
「当たり前だろ！ 護衛ってのは、剣を振り回すだけが仕事じゃねえんだぞ！」
「この前、魔獣と戦えて喜んでた人の台詞とは思えないね」
「うるせえ！ あれはあれ、これはこれだ！」
私が笑うと、フリーダは口を尖らせながら縄を引っ張った。
「今回はフリーダさんの言うとおりですよ」
クルシュが書類から顔を上げた。
「護衛の仕事には、馬車や積み荷の状態を確認することも含まれます。道中で問題が起きれば、護衛する側も困りますからね」
「ほら見ろ！ クルシュもそう言ってるじゃねえか！」
「ですから、その縄が緩んでいないか、もう一度確認してください」
「……へいへい」
得意そうだったフリーダが、すぐに荷台へ向き直る。タクマが横で笑いをこらえているのを見て、私も思わず吹き出してしまった。
その後、クルシュは輸送責任者と帰路の行程を確認し、フリーダも積み荷の固定を終えた。馬車は数台あり、それぞれに担当者がついて車輪や馬具の状態を確かめている。往路で荷物を満載していた荷台には空きができていたけれど、帰りにも運ぶものがあるらしく、いくつかの箱や袋が積まれていた。
「帰りも荷物があるんだね」
「ええ。主に書類や、途中の集結地へ届けるものです。大きな荷物ではありませんが、紛失しないよう確認しておく必要があります」
クルシュがそう説明してくれたところへ、オリヴァーさんが書類を抱えてやってきた。
「皆さん、おはようございます。出発準備は順調そうですね」
「おはよう、オリヴァーさん！」
「おはようございます。馬車の点検も終わり、あとは最終確認だけです」
クルシュが答えると、オリヴァーさんは輸送責任者へ書類を渡した。
「こちらが今回の物資の受領確認書と、次回の補給に関する連絡事項です。ハーグレイヴ領の担当者へお渡しください」
「承知しました。確かにお預かりします」
責任者が書類の内容と枚数を確認し、受領したことを記録する。その様子を見ていたフリーダが、少し驚いたように口を開いた。
「村一つでも、結構いろんな書類があるんだな」
「そうですね。特に今は、外部から運んでいただく物資が欠かせませんから」
オリヴァーさんはそう答えると、村の方へ目を向けた。
「住民が増えれば、それだけ必要な食料や道具も増えます。何がどれだけ必要なのか、何を受け取ったのかを正確に伝えておかないと、次の輸送にも影響が出てしまいますので」
「なるほどなあ。冒険者の依頼書とはまた違う面倒くささがありそうだぜ」
「フリーダさん、依頼書もきちんと確認してくださいね」
「してるって！」
タクマが笑いながら、荷台の書類箱を眺めた。
「でも、こういうやり取りができるようになったのも、村の仕事が少しずつ整ってきたからなんだろうな」
「うん。最初は何がどこにあるのか調べるだけでも大変だったもんね」
開拓を始めた頃は、必要なものがあっても誰に頼めばいいのか分からず、あちこちを探し回ることも珍しくなかった。今では倉庫を管理する人も決まり、届いた物資を確認して、それぞれの仕事場へ届ける流れができている。
もちろん、まだ足りないものは多いし、何でも村の中で用意できるわけではない。それでも、必要なものを把握し、外部へ頼めるようになったことは大きな変化だった。
オリヴァーさんは責任者との確認を終えると、私たちにも軽く頭を下げた。
「フリーダさん、クルシュさん。今回の輸送では大変お世話になりました。どうか帰りもお気をつけて」
「おう！ 任せとけ！」
「ありがとうございます。無事にノヴァグラードまでお送りできるよう、最後まで務めます」
クルシュが丁寧に答えると、オリヴァーさんは満足そうに頷き、次の仕事へ向かっていった。
◇
出発まで少し時間ができたので、私たちは広場の端にある空いた場所へ移動した。
輸送隊の人たちは馬車を順番に並べ、馬の状態を確認している。まだ出発の合図はかかっていないものの、準備はほとんど終わっているようだった。
「いやあ、それにしても面白い村だったな！」
フリーダが周囲を見渡しながら言った。
「最初に話を聞いたときは、森の中に小屋が何軒か建ってるくらいかと思ってたんだよ。まさか、あんなに人が暮らしてるとはな」
「まだまだ足りないものばっかりだけどね」
私は笑って答えた。
「家ももっと必要だし、冬の間に使う薪も確保しないといけないし。道だって、雪が積もる前に整えておきたい場所があるんだよ」
「それでも、ちゃんと村になってるじゃねえか。あたしが思ってたより、ずっと暮らしやすそうだったぜ」
フリーダはそう言って、広場の向こうに並ぶ建物を眺めた。
開拓を始めた頃は、雨風をしのぐ場所を確保するだけでも精いっぱいだった。今では家々の間に道ができ、仕事をする場所も少しずつ分かれている。まだ完成には程遠いけれど、初めて訪れた人が村らしくなったと感じてくれるのは、やっぱり嬉しかった。
「私も、実際に来てみてよかったと思っています」
クルシュが穏やかに言った。
「輸送する物資が、どこで、どのように使われているのか分かりましたから。魔石も食料も、ただ運べばいいというものではないんですね」
「そうだね。届いたものをどう使うか考える人も必要だし、それを使って仕事をする人もいるから」
「ええ。それに、皆さんが思っていた以上に忙しそうで驚きました」
「そうなんだよ！ タクマなんて、最近は冒険者なのか力仕事の人なのか分からなくなるくらいだもん！」
「それはリカも同じだろ」
タクマに言い返され、私は思わず笑った。
実際、最近の私たちは魔獣討伐よりも、木材の運搬や整地、倉庫の整理といった仕事をしている時間の方が長い。魔法が使えると便利なことも多く、何か困ったことがあると声をかけられる機会も増えていた。
「でも、この前の見回りは冒険者らしい仕事だったよな」
フリーダが言うと、タクマも頷いた。
「ああ。魔獣が出てきたのは予定外だったけどな」
「へへっ、あれくらいならどうってことねえよ！」
「フリーダは楽しそうだったもんね」
「そりゃそうだろ！ 久しぶりにリカたちと一緒に戦えたんだからな！」
フリーダはそう言って笑ったあと、少しだけ真面目な顔になった。
「でもよ、街道の護衛とは違う面白さもあったぜ。ああやって誰かの暮らしを守る仕事ってのも、悪くねえな」
「フリーダさんがそういうことを言うのは珍しいですね」
「何だよ、クルシュ。あたしだってそれくらい考えるぞ！」
「考えていないとは言っていませんよ」
「絶対そういう意味だったろ！」
二人のやり取りを聞きながら、私はタクマと顔を見合わせた。
ノヴァグラードにいた頃は、こうして四人で依頼の話をすることも珍しくなかった。森へ魔獣を討伐しに行ったこともあれば、依頼を終えたあとにギルドの酒場で食事をしたこともある。今では暮らす場所も仕事の内容も変わってしまったけれど、こうして話していると、あの頃に戻ったような気がした。
「そういえば、帰ったらバルザックさんにもよろしく伝えてね」
「おう！ あの親父にも、ちゃんと元気でやってるって言っとくぜ！」
「エリナさんにもお願いします。来たがってたんでしょ？」
「そうそう！ あいつ、今回の護衛が決まったとき、結構羨ましがってたからな！」
フリーダが笑うと、クルシュも頷いた。
「帰還したらギルドへの報告がありますから、そのときにお伝えします。お二人が元気にされていたと聞けば、きっと安心するでしょう」
「ありがとう。私たちも、またノヴァグラードに行く機会があったら顔を出すよ」
「おう！ そのときは酒場で一杯やろうぜ！」
「フリーダさん、帰還したらまず報告ですよ」
「今のは帰ってからの話じゃねえだろ！」
相変わらず話が噛み合っているようで噛み合っていない二人を見て、私たちは笑った。
◇
やがて、輸送隊の責任者から出発準備が整ったという声がかかった。
馬車が一台ずつ村の出入口へ移動し始め、護衛の人たちもそれぞれの持ち場につく。私たちはフリーダとクルシュに付き添いながら、村の外へ続く道の手前まで歩いていった。
「じゃあ、そろそろ行かねえとな」
フリーダが馬車へ目を向けた。
「うん。帰りも気をつけてね」
「おう！ 任せとけって！」
「道中、雪が降らないといいんだけどな」
タクマが言うと、クルシュは空を見上げた。
「今のところ天候は落ち着いていますが、冬の街道ですからね。無理に進まず、途中の集結地で状況を確認しながら戻る予定です」
「そうなんだ。じゃあ、あんまり急がないでね」
「ええ。安全第一で戻ります」
クルシュが答える横で、フリーダが何か思いついたように手を打った。
「そうだ！ 次にこっちへ来る仕事があったら、またあたしが引き受けてやるよ！」
「えっ、本当？」
「おう！ もう道も覚えたし、村の連中とも顔見知りだろ？ だったら、次もあたしが来た方が話が早いじゃねえか！」
フリーダは得意そうに胸を張った。
「フリーダさん、依頼を誰が担当するかはギルドが決めることですよ」
「分かってるって！ でも、あたしが希望するくらいはいいだろ？」
「希望するのは構いませんが、必ず担当できるとは限りませんからね」
「だから、そういう細かいことは今いいんだよ！」
クルシュは呆れたようにため息をついたものの、すぐに小さく笑った。
「まあ、今回の経験が次の護衛に役立つことは確かでしょうね。道中の注意点も分かりましたし、村の状況も把握できましたから」
「だろ？ ほら、クルシュもそう言ってる！」
「私はそこまで言っていません」
私が笑うと、フリーダは満足そうに頷いた。
「まあ、そういうわけだからよ。また来ることがあったらよろしくな！」
「うん！ 楽しみにしてるよ！」
「次に来る頃には、もう少し村も大きくなってるかもしれないな」
タクマがそう言うと、フリーダは周囲の建物を見渡した。
「そいつは楽しみだな！ だったら次は、もうちょっと長く滞在したいぜ」
「その場合も、まずは護衛の仕事を終わらせてからですよ」
「分かってるって！」
何度目になるか分からない返事に、私はとうとう声を上げて笑ってしまった。
そのとき、先頭の馬車から出発の合図がかかった。
「おっと、今度こそ行かねえとな！」
フリーダが慌てて持ち場へ向かい、クルシュも私たちに向き直った。
「リカさん、タクマさん。今回は大変お世話になりました。またお会いできる日を楽しみにしています」
「こちらこそ、来てくれてありがとう。クルシュも元気でね！」
「ああ。帰り道、気をつけてな」
「ありがとうございます。お二人もお元気で」
クルシュが丁寧に頭を下げ、馬車の方へ歩いていく。
フリーダは少し先で振り返り、大きく手を振った。
「じゃあな、リカ！ タクマ！ 元気でやれよ！」
「フリーダもね！」
「またな！」
私たちも手を振り返した。
やがて先頭の馬車が動き出し、続いて後ろの馬車もゆっくり進み始めた。フリーダはしばらくこちらへ手を振っていたけれど、クルシュに何か声をかけられると、ようやく前を向いて持ち場へ戻っていった。
馬車の車輪が道を踏みしめる音と、馬の蹄の音が少しずつ遠ざかっていく。私とタクマは輸送隊が森へ続く道を進んでいくのを見送り、最後の馬車が木々の間に隠れるまで、その場に立っていた。
「行っちゃったね」
「ああ。またしばらく会えないな」
「うん。でも、元気そうでよかった」
ノヴァグラードを離れてから、フリーダやクルシュがどうしているのか気になっていた。二人とも以前と変わらず冒険者として働いていて、フリーダはAランクに昇格までしている。離れている間にも、それぞれの場所で頑張っているのだと分かったことが嬉しかった。
「さて、私たちも仕事に戻ろっか」
「そうだな。今日はまだやることがあるし」
タクマが頷いたので、私たちは村の方へ歩き始めた。出入口では警備隊員がいつものように人の出入りを確認しており、広場では職人たちが資材を運んでいる。輸送隊が帰っていったあとも、ノイハイムの一日は普段どおり続いていた。
◇
午後になり、私とタクマは倉庫の近くで資材の整理を手伝っていた。
今回の輸送で届いた道具や材料はすでに仕分けられていたけれど、倉庫の棚へ収めるものや、別の作業場へ運ぶものがまだ残っている。私たちは担当者に頼まれた荷物を運びながら、空いた場所へ新しい資材を並べていた。
「タクマ、その箱は奥の棚だって」
「こっちか？」
「うん。あ、でも上には積まない方がいいかも。取り出すとき大変そうだし」
「確かにな。じゃあ、下の段に置くか」
そんなやり取りをしながら作業を続けていると、倉庫の入口から声がかかった。
「リカさん、タクマさん！ 少し手を貸してもらえませんか！」
振り返ると、村の出入口を担当している警備隊員が立っていた。
「どうしたの？」
「新しく旅人の方々が到着したんです。荷物が多いので、運ぶのを手伝っていただけると助かります」
「ああ、分かった。すぐ行くよ」
タクマが答え、私も頷いた。
最近は、こうして新しい人たちが村へやってくることが珍しくなくなっていた。
戦争の影響で故郷を離れ、大公国へ逃れてきた人々の中には、新しい暮らしの場所を探している人もいる。ノイハイムでも、住まいや食料の状況を確認しながら、少しずつ受け入れを続けていた。
もちろん、誰でもすぐに住めるというわけではない。まずは名前や出身地、同行者の有無を確認し、どんな仕事ができるのか、今後どう暮らしていきたいのかを聞き取る必要がある。受け入れが決まれば住まいを割り当て、当面の食料や生活用品についても手配することになる。
そうした手順は以前から整えられていて、今では担当する人たちも慣れてきていた。
「今回は何人くらい来たの？」
出入口へ向かいながら尋ねると、警備隊員は指を折って数えた。
「五人です。ハーグレイヴ領の方から来られたそうで、途中の集結地でも確認を受けているとのことです」
「そっか。じゃあ、まずは荷物を運んであげないとね」
「はい。長旅で疲れているようなので、助かります」
村の出入口へ到着すると、旅人たちはすでに受け入れ場所へ案内されていた。
年齢も性別もさまざまな五人で、荷物を詰めた袋や小さな木箱を持っている。衣服は旅の汚れでくたびれていたけれど、大きな怪我をしている人はいないようだった。
受け入れ担当者が一人ずつ話を聞き、名前や出身地を記録している。別の担当者は、持ってきた荷物の数を確認し、必要なものがあれば後で相談できるよう説明していた。
「こんにちは。荷物を運ぶのを手伝うよ」
私が声をかけると、旅人の一人がほっとしたように笑った。
「ありがとうございます。助かります」
「どこへ運べばいいかな？」
「こちらの部屋へお願いします。聞き取りが終わるまで、いったん預かることになっていますので」
担当者に案内され、私とタクマは荷物を運び始めた。
大きな袋をタクマが持ち、私は小さな木箱や手荷物を運ぶ。旅人たちも自分で持てるものは持とうとしていたけれど、長旅で疲れている様子だったので、無理をしなくていいと伝えた。
何度か往復しているうちに、部屋の隅に椅子を並べた場所で、一人の年配の女性が休んでいることに気づいた。
女性はほかの旅人たちより少し年上に見え、落ち着いた色の外套を身につけていた。膝の上には小さな布袋を置き、両手を重ねて静かに座っている。周囲では聞き取りや荷物の確認が続いていたけれど、女性は特に誰かへ話しかける様子もなく、順番を待っているようだった。
私は近くに置かれていた水差しから木の杯に水を注ぎ、女性のところへ持っていった。
「はい、どうぞ。長い旅だったんでしょう？ 大丈夫？」
女性はゆっくり顔を上げた。
「ええ……ありがとうございます」
そう答えて杯を受け取った女性が、私の顔を見た。そのまま何かを確かめるように視線を留め、わずかに目を見開く。
「……？」
私は首を傾げた。
「どうかした？」
「……いいえ。失礼しました」
女性は小さく頭を下げ、手元の杯へ視線を落とした。
「そう？ 具合が悪かったら、遠慮しないで言ってね」
「はい。ありがとうございます」
私は頷いて立ち上がったところで、部屋の入口からタクマに呼ばれた。
「リカ、こっちの荷物も頼めるか？」
「うん、今行く！」
女性に軽く会釈してから入口へ向かい、タクマが運んできた木箱の片側を持ち上げた。二人で箱を奥の棚へ運んでいると、背後で椅子が小さく軋む音がした。
振り返ると、先ほどの女性がこちらを見ていた。私と目が合うと、女性は静かに頭を下げ、両手で持った杯へ視線を戻した。
