【閑章５】第5話 守るための後退
南方の陣地を示す印を地図の上で数えながら、私は、それぞれの場所に配置した兵の人数を確認していた。春になってからの戦闘で王軍が受けた損害は、部隊を再編することである程度補えていたものの、失われた馬や装備まで元に戻ったわけではない。負傷から復帰した兵も、以前と同じように動けるとは限らず、前方の警戒拠点をすべて維持するには、少しずつ無理が生じていた。
指揮所の机には、各部隊から届いた報告書が積まれている。私はその一枚を取り上げ、前方に置いた小部隊の状況を読み返した。陣地の補修は続けられており、食料も当面は足りている。しかし、敵が攻撃を強めた場合に支援を送れるかという項目には、慎重な判断を求める記述が残されていた。
「この位置を守る部隊は、交代させられますか」
私は地図の端を押さえながら、向かいに立つ士官へ尋ねた。
「現在の兵力では難しいかと。別の場所から引き抜けば、その陣地の警戒が薄くなります」
「では、敵が同時に二か所を攻撃してきた場合はどうでしょう」
「即応予備隊を動かす必要があります。ただ、ユリアナ殿の部隊も再編中ですので、どちらにも十分な兵を送れるとは限りません」
私は頷いた。前回の戦闘でユリアナ殿が率いる即応予備隊は、撤収する部隊を援護するために一部を投入し、損害を受けている。休息と再編によって戻ってきた兵はいるが、失った馬や装備の補充は追いついておらず、以前と同じ働きを期待することはできなかった。
「前方の陣地を減らし、後方へ兵を集める案を考えています」
私がそう言うと、士官は地図へ視線を落とした。
「撤退、ということでしょうか」
「そうなります。今は守れていても、敵が攻撃を強めたときに支えられなければ、そこにいる兵を失ってしまいます。守る場所を減らすことで、残った兵を必要なところへ集めたいのです」
「ですが、まだ陣地を失ってはいません。兵たちも、守り続けるつもりでおります」
「ええ。その気持ちは大切にしたいと思っています。ただ、陣地を維持することと、王軍が戦い続けられることは、必ずしも同じではありません」
私は前方の印をいくつか指で示した。そこに配置された兵は、敵の接近を知らせ、街道を警戒し、後方へ向かう人々のために時間を稼いできた。しかし、敵がさらに前進してくれば、点在する陣地を支えるために兵を分散させ続けることになる。
その結果、どこか一つが破られたとき、ほかの陣地を助ける余裕まで失ってしまうかもしれない。
「後方には、兵を集めれば守りやすくなる位置があります。そこを先に整え、前方の部隊を順番に戻すのがよいと考えています。もちろん、避難中の方々が通る道を空けてしまわないよう、日程は調整しなければなりません」
「陛下には、すでにお伝えしたのでしょうか」
「これから上申します。防衛線をどこまで下げるかは、軍全体の方針に関わることですから」
私は地図と報告書をまとめ、グスタフ陛下へ提出する案を整えた。前方の拠点を維持した場合の危険と、後方へ兵を集めた場合の利点を並べ、避難路の警戒をどこまで続けられるかも書き添える。兵を戻すだけなら簡単に見えるが、その途中で敵が前進すれば、まだ移動中の民を危険にさらすことになる。
陛下から返答が届いたのは、その翌日だった。
防衛線の短縮を認める。ただし、フェルディナント殿下が進めている避難との調整を優先し、撤退の順序は現地の状況に応じて決めるように、とのことだった。
私は返答を読み、机の上に置いた。陛下も、前方のすべてを守り続けることが難しくなっていると判断されたのだろう。だからといって、後方へ戻るだけで済むわけではない。撤退した先で次の攻撃を受け止められるようにしなければ、兵を動かす意味がなくなってしまう。
「まず、後方の陣地の準備を進めてください。兵が戻ってから防壁を整えるのでは遅くなりますので、先に作業を始めたいのです」
「承知いたしました」
「負傷した方々と、今すぐ使わない物資についても、移動の準備をお願いします。前方に残す荷物が多いほど、撤退するときに時間がかかりますから」
士官たちがそれぞれの担当へ向かうと、私はフェルディナント殿下から届いていた避難状況の報告を開いた。
南方の一部の道では、すでに新たな荷車の通行が見合わせられている。一方、別の経路では避難民の移動が続いており、王軍が保持する地域へ一度逃れた人々が、さらに大公国方面へ向かう例も増えていた。
避難する人々にとって、王軍が守る道は一度通れば終わりというものではない。安全だと思って移った場所が危険になれば、再び荷物をまとめ、別の場所へ向かわなければならないのだ。
私は避難担当との連絡を受け持つ士官を呼んだ。
「こちらの撤退予定と、避難集団の通行予定を照らし合わせていただけますか。軍が先に下がってしまうと、まだ道を進んでいる方々が危険になります」
「承知いたしました。前方の経路については、殿下の判断で通行を見合わせている場所もあります」
「その判断は尊重しましょう。危険な道へ新しい集団を送り込むことはせず、今使っている経路をどう守るか考えたいのです」
私は地図の上で、避難民が通る道と軍が撤退に使う道を見比べた。完全に別々の経路を使えればよいが、南方回廊では通行できる場所が限られている。軍の荷車が物資を運び、避難民の集団が後方へ向かい、さらに撤退する兵が同じ道を使えば、どこかで混雑が生じるだろう。
「この区間は、避難集団の通過を確認するまで警戒部隊を残しましょう。後衛が下がるのは、その後にしてください」
「撤退の日程が遅れることになりますが」
「ええ。ただ、ここを先に空けてしまうと、避難される方々を守れなくなります。軍の移動は、別の区間から進められるはずです」
士官は頷き、予定表に印を付けた。私は続けて、前方に残る住民の情報についても確認を求めた。
先日、フェルディナント殿下は危険になった道へ最後の荷車を送り込むことを見合わせている。その先に残った人々の消息は、一部が確認できていないという。軍が新たな救出を保証できる状況ではないが、連絡の取れる範囲で所在を調べ、避難担当へ情報を返すことは続けなければならなかった。
「確認できない方々については、分からないまま記録を残してください。無事に移動された可能性もありますし、まだ集落におられるかもしれません。確かめられていないことを、決めつけないようにしたいのです」
「承知いたしました」
撤退の準備が進むにつれて、指揮所には前方の陣地からさまざまな報告が届くようになった。物資の回収を終えた部隊もあれば、負傷者の搬送に時間がかかっている部隊もある。後方では防壁の補修が進められていたが、戻ってくる兵の食事や休息場所まで整えなければ、次の戦闘に備えることはできない。
私は一度、前方の警戒拠点を視察することにした。
そこは、かつて放棄したエルンフェルト砦よりもメルキア側にある、小規模な陣地だった。砦を離れた後も王軍が南方回廊を警戒するために使ってきた場所で、土を盛った防壁と木の柵があり、簡単な見張り台が街道を見下ろしている。
大きな城塞ではない。兵士たちは限られた道具を使って柵を補修し、雨で崩れた土を積み直しながら、この場所を守ってきたのだろう。近くには、修理に使う木材や道具が整然と並べられていた。
陣地の指揮官は、私を迎えると撤退準備の状況を報告した。
「負傷者の搬送はほぼ終わっております。物資も、運べるものから後方へ回しています」
「ありがとうございます。兵の皆さんの状態はいかがでしょう」
「疲労はありますが、まだ戦えます。陣地も補修を続けておりますので、すぐに放棄する必要はないと思うのですが」
私は指揮官の言葉を聞き、周囲を見渡した。防壁の上では見張りの兵が街道を警戒しており、柵のそばでは別の兵が緩んだ縄を締め直している。誰もが自分の仕事を続けていて、撤退の準備が進んでいるとは思えないほどだった。
「皆さんがこの場所を守ってくださったおかげで、後方へ向かう方々は時間を得られました」
私はそう伝えた。
「ですが、これ以上ここに兵を残せば、次の攻撃を受けたときに助けに来られないかもしれません。皆さんには、次の場所を守るために戻っていただきたいのです」
指揮官は黙っていた。彼の後ろにいた兵士たちも、こちらの話を聞いている。
「ここを離れれば、敵はすぐに前進してくるのではありませんか」
若い兵士が口を開いた。
「その可能性はあります」
私は否定せずに答えた。
「私たちが下がれば、敵がこの場所へ入ってくるかもしれません。ただ、ここで兵を失ってしまえば、後方の道を守る力まで減ってしまいます。今は、皆さんが無事に戻り、次の防衛線で戦えるようにすることが大切なのです」
「それでも、ここを守るために随分と働いてきました」
「ええ。見れば分かります。柵も防壁も、丁寧に手を入れてくださっていますね」
私は補修された柵へ目を向けた。新しい木材が継ぎ足され、古い部分も使えるように直されている。兵士たちは、この場所を少しでも長く守れるように工夫を重ねてきたのだ。
「その働きが無駄になるわけではありません。ここで敵を警戒し、道を守ってくださった時間があったからこそ、避難できた方々がいます。今度は、後方で同じ役目を果たしていただきたいのです」
若い兵士はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。
指揮官も深く息をつき、撤退の準備を続けると答えた。私は彼らに礼を伝え、負傷者の搬送と物資の整理について、現地の判断を優先するよう確認した。撤退を急ぐあまり、必要なものまで置き去りにしたり、動けない兵を無理に歩かせたりすることは避けたかった。
陣地を離れる前、私はもう一度見張り台を見上げた。兵士たちが積み上げた土も、補修した柵も、やがて敵の手に渡るかもしれない。しかし、その場所で彼らが守ってきた時間まで失われるわけではない。
数日後、王軍は前方の拠点から段階的に撤退を始めた。
まず負傷者と不要な物資を後方へ移し、続いて前方の部隊が順番に下がる。最後まで残るのは、敵の接近を警戒し、撤退する部隊を援護する後衛だった。
私は指揮所で各部隊の移動状況を確認し、必要に応じて連絡を送った。撤退する兵が一度に街道へ集まれば、荷車が動けなくなる。避難民の集団が通る時間帯とも重ならないようにしなければならず、予定表は細かな修正を重ねていた。
「前方の部隊が、予定どおり移動を始めました」
士官が報告した。
「後衛との連絡は取れていますか」
「はい。敵の偵察隊が近づいているようですが、まだ大きな攻撃はありません」
「敵を押し返すために前へ出る必要はありません。後方の部隊が移動を終えるまで、こちらの位置を保っていただきましょう。通過を確認できたら、順番に下がるよう伝えてください」
「承知いたしました」
私は地図の上で、後衛が残っている位置を確かめた。敵がこちらの撤退に気づいているなら、追撃を受ける可能性はある。ただ、前回の戦闘で敵が側道を使って回り込んできたことを考えれば、正面だけを見ていては危険だった。
「側道の警戒も続けてください。敵が別の道から近づいてくる可能性がありますので、見張りの方々には無理に追わず、動きを確認して報告するようお願いします」
士官が連絡を手配していると、別の報告が届いた。
負傷者を乗せた荷車が、街道の途中で予定より遅れているという。車輪がぬかるみに取られ、引き出すのに時間がかかっているらしい。
「荷車の位置は分かりますか」
「後衛が守っている区間の内側です。まだ危険な場所ではありませんが、このまま遅れれば後衛の撤収予定にも影響します」
私は報告書を受け取り、街道の状況を確認した。荷車を急がせれば、負傷者に無理をさせることになる。かといって後衛だけを先に下げれば、遅れた荷車を守る兵がいなくなってしまう。
「後衛には、荷車が通過するまで警戒を続けていただきましょう。撤収が遅れることになりますが、負傷した方々を置いて下がるわけにはいきません」
「敵が近づいてきた場合は、どういたしましょう」
「そのときは現地の指揮官に判断していただいて構いません。こちらから無理に持ちこたえるよう求めるより、荷車と後衛が一緒に下がれる道を確保することを優先してください」
私はさらに、後方から荷車を引き出すための人手を送れるか確認するよう頼んだ。兵を増やせばよいというものではないが、道の状態を知る者がいれば作業を助けられるかもしれない。
しばらくして、荷車が動き始めたとの連絡が届いた。負傷者に新たな怪我はなく、後方へ向かっているという。
私は安堵しながらも、後衛の位置を確認し続けた。敵の偵察隊は王軍の動きを追っているようだったが、大きな攻撃を仕掛けてくる様子はない。ただし、近づいてくる敵を放置するわけにもいかず、後衛は距離を保ちながら警戒を続けていた。
その日の夕方、前方の一部の陣地から撤退が完了したとの報告が届いた。
兵たちは隊列を維持して後方へ戻り、負傷者と主要な物資も運び出すことができた。小規模な接触はあったものの、撤退を妨げるほどの戦闘にはならなかったという。
「前方の拠点は、これで空になりました」
士官が地図の印を指した。
「ええ。そこを守っていた方々は、無事に戻れましたか」
「帰還した部隊の確認を進めています。まだ後衛の一部が移動中ですが、予定していた経路を通っております」
「分かりました。全員の帰還を確認できるまでは、撤退完了とはしないでください。後衛の方々にも、無理に急がず戻っていただきましょう」
士官は頷き、報告書を持って退出した。
私は地図に記された前方の印を見つめた。そこに兵を置いていたころは、敵の接近を早く知ることができた。今はその場所を手放し、警戒する位置を後方へ移している。
守る場所は減ったが、その分だけ兵を集めることができる。次の攻撃に備えるには、今ある戦力をどこへ置くかが重要になるだろう。
撤退が進むにつれて、敵の動きについても新たな報告が届くようになった。
ハインリヒ側の部隊は、王軍が放棄した陣地を確認しながら前進しているという。追撃を急ぐ様子はなく、地形や街道の状況を確かめつつ、慎重に進んでいるらしかった。
「思ったより、追ってきませんね」
報告を持ってきた士官が、少し不思議そうに言った。
「こちらが後退しているからといって、敵がすべての兵を追撃へ回すとは限りません。前回の戦闘では、こちらも伏兵を使いましたから、警戒しているのでしょう」
「敵が慎重になっているということですか」
「そう考えるのが自然だと思います。陣地を放棄したからといって、何も確かめずに進むのは危険ですから」
私は報告書に目を通した。敵が追撃を急がないことは、こちらにとって再編の時間を得られるという意味ではありがたい。しかし、敵が前進を諦めたわけではない。放棄した場所を確保しながら進んでくるのであれば、いずれ後方の防衛線へ到達するだろう。
別の偵察報告には、ザクセンブルク軍の動きについても記されていた。
ザクセンブルク軍は追撃に全兵力を投入せず、後方の隊列を整えながら前進しているという。ハインリヒ側の部隊と同じように、急いで王軍へ迫るよりも、今後の戦闘に備えているように見えた。
「ザクセンブルク軍も、随分と慎重ですね」
士官がそう言うと、私は頷いた。
「これから大きな戦いになると考えているなら、戦力を温存するのは自然なことでしょう。追撃で兵を疲れさせれば、次の攻撃に使える力が減ってしまいますから」
「では、こちらも再編を進められそうですね」
「ええ。ただ、敵が慎重だからといって、こちらの安全が保証されたわけではありません。警戒は続けながら、戻ってきた部隊を整えましょう」
私はそう答え、偵察報告を机の上に置いた。
敵の動きが慎重である理由について、今の私たちに分かることは多くない。ただ、追撃を急がないという事実がある以上、その間に王軍の態勢を立て直すことが必要だった。
後方の防衛線では、撤退した兵たちが次々と戻ってきていた。
私は各部隊の帰還状況を確認するため、陣地を回った。兵たちは長い移動で疲れており、装備の手入れをする者もいれば、食事を受け取ってようやく腰を下ろす者もいる。負傷者の搬送は続いていたが、前方から戻った部隊の多くは、予定していた位置へ到着していた。
「食事は行き渡っていますか」
私は補給を担当する士官へ尋ねた。
「順番に配っております。ただ、戻ってきた部隊が重なったため、一部はまだ待っている状態です」
「では、先に戻った方々のうち、食事を終えた部隊から休息に入っていただきましょう。待っている方々にも、いつ受け取れるか分かるよう伝えてください」
「承知いたしました」
兵が後方へ戻ったからといって、すぐに戦える状態になるわけではない。食事と休息が必要な者もいれば、装備の修理をしなければならない者もいる。撤退した部隊を新しい防衛線へ配置するには、人数だけでなく、実際に動ける状態かどうかを確認する必要があった。
私は部隊ごとの報告書を開き、帰還した人数と負傷者、装備の損耗を照らし合わせた。予定していた部隊が戻っていても、その全員がすぐに戦闘へ参加できるとは限らない。後方へ集めた兵力を、数字の上だけで過大に見積もることは避けたかった。
その日の午後、ユリアナ殿から即応予備隊の状況について報告が届いた。
前回の戦闘で負傷した兵の一部は復帰しているものの、馬や装備の補充は十分ではなく、部隊全体の機動力は以前より低下しているという。新たに加わった兵が都合よく不足を埋めてくれるわけでもなく、今ある戦力を慎重に使う必要があった。
私は報告書を読み、ユリアナ殿との打ち合わせを求めた。
彼女はほどなく指揮所へ現れ、地図を見ながら現状を説明してくれた。
「動ける兵はいます。ただ、以前と同じように広い範囲へすぐ向かえるかと言われると、難しいですね」
「馬の不足が大きいのでしょうか」
「それもあります。装備の修理が必要な者もいますし、休息を取らせなければならない兵もいます。無理に動かせば、次の戦闘で持ちこたえられなくなるかもしれません」
「分かりました。今ある兵を、どこへでも動かせるわけではありませんね」
私は地図の上で、後方の防衛線を示した。
「ユリアナ殿の部隊は、必要な場所へ確実に向かえるよう、できるだけ温存しておきたいのです。前方の警戒には別の部隊を置き、即応予備隊には、どこかが危険になったときに動いていただく形を考えています」
「そのほうがいいと思います。今の状態で細かく分けてしまうと、いざというときにまとまった力を出せませんから」
私は頷いた。即応予備隊は、危険な場所へ兵を送るための大切な戦力だが、使えば減る。前回の戦闘でそのことを改めて思い知らされた以上、便利な増援として何度も投入するわけにはいかなかった。
「では、後方の防衛線が整うまでは、無理な出動を避けるようにしましょう。もちろん、急を要する事態が起きた場合は別ですが、そのときも部隊全体の状態を見ながら判断したいと思います」
「了解しました」
ユリアナ殿はそう答え、必要な配置についてさらに意見を述べてくれた。私は彼女の話を聞きながら、予備隊を動かせる範囲と、通常の警戒部隊で対応すべき場所を整理した。
夕方、私は撤退の結果をまとめ、グスタフ陛下へ報告した。
前方の拠点からの撤退は、おおむね予定どおり進んだ。負傷者と主要な物資は後方へ移され、兵たちも大きな混乱なく戻っている。ただし、一部の部隊は疲労と損耗が大きく、再編には時間が必要だった。
避難集団の通行を優先したため、後衛の撤収が遅れた場所もある。それでも、軍が守るべき道を先に空けることは避けられた。
一方で、王軍が保持する地域は確実に縮小している。敵は放棄された陣地を確認しながら前進しており、以前よりメルキアへ近づいていた。
陛下からは、次の防衛線の整備を進めるとともに、フェルディナント殿下の避難計画と引き続き調整するよう指示があった。
私は返答を読み、改めて地図を広げた。
以前の地図には、南方の前方拠点を示す印がいくつもあった。そこに兵を置き、街道を警戒し、敵の接近を知らせる役目を担わせていた。しかし、今はその印を消し、後方へ集めた部隊の位置を書き込んでいる。
陣地を放棄したことで、敵に渡る土地は増えた。前方に残る畑や家々の中には、もう王軍が守れない場所もあるだろう。避難を終えた人々にとっても、故郷へ戻れる日が遠ざかったことを意味している。
それでも、兵を前方に残し続けて失ってしまえば、後方の道まで守れなくなる。私たちが今できるのは、戻ってきた兵を整え、次の場所で防衛線を維持することだった。
私は各部隊の帰還状況をもう一度確認した。まだ休息が必要な部隊にはその時間を確保し、装備の修理が終わっていない部隊については、すぐに前方へ出さないよう配置を調整する。食料と水の補給についても、翌日の予定を確かめておかなければならない。
指揮所の外では、戻ってきた兵たちが新しい陣地の整備を続けていた。土を運び、柵を補修し、見張りの位置を確かめる。その姿は、前方の拠点で見た兵士たちと変わらなかった。
守る場所は減ったが、守るために働く人々は、まだここにいる。
私は地図に最後の印を書き加え、翌日の配置を確認するため、士官たちを呼ぶことにした。
