第129話 変わりゆく村、変わらない仲間
翌朝、タクマと一緒に共同倉庫へ向かうと、建物の前から聞き覚えのある声が響いてきた。
「おう、リカ！ 遅かったじゃねえか！」
倉庫の入り口に立っていたフリーダが、こちらに気づいて大きく手を振った。昨日の夕方に再会したばかりだというのに、まるで何日も待っていたような勢いで、朝からずいぶん元気そうだった。
「おはよう、フリーダ。別に遅刻してないよ？」
「そうか？ あたしはもうずいぶん待った気がするぜ」
「それはフリーダが早く来すぎたんじゃない？」
「まあな！ 今日は村を案内してもらう約束だからな！」
そう言って笑うフリーダの隣で、クルシュが小さくため息をついた。彼女はすでに輸送隊の責任者との打ち合わせを済ませているらしく、手には物資の確認に使う帳簿を持っている。
「フリーダさん、村の案内は午後からですよ。まずは昨日の荷物の確認を終わらせないと」
「分かってるって！」
「昨日も同じことを三回言っていましたよ」
「数えてたのかよ！」
タクマが隣で吹き出した。
「相変わらずだな、二人とも」
「そういうタクマさんも、お変わりないようで安心しました」
クルシュは穏やかに笑うと、帳簿を開いて今日の作業について説明してくれた。
昨日のうちに荷下ろしは終わっているものの、村へ引き渡した物資の中には、まだ数量や状態を確認しなければならないものが残っているらしい。輸送隊と村の担当者が立ち会って確認を進めるため、私たちもその作業を手伝うことになっていた。
倉庫の中へ入ると、すでに何人もの担当者が働いていた。木箱や袋が種類ごとに並べられ、帳簿を片手に数量を数える人もいれば、確認が終わった荷物を棚へ運ぶ人もいる。
「リカさん、こちらの箱は確認が終わりました。奥の棚へお願いします」
「はーい！」
声をかけられた私は、指定された箱を魔法で持ち上げた。中身が動かないようにゆっくり運んで棚へ収めると、タクマが空いた場所へ次の箱を寄せてくれる。
魔法を使えば、重い荷物でも簡単に運ぶことができる。けれど、だからといって手当たり次第に片づけていいわけではない。何がどこにあるのか分からなくなってしまえば、あとで困るのは倉庫を管理する人たちなのだ。
そんなことを考えながら作業をしていると、少し離れたところでフリーダの声が上がった。
「こんなもん、あたしがまとめて運べばすぐ終わるだろ！」
「フリーダさん、その箱はまだ確認が終わっていません」
「えっ、そうなのか？」
「こちらの印が付いているものから運んでください。先に動かしてしまうと、数が合わなくなったときに困りますから」
「へいへい。分かったよ」
そのやり取りを聞いて、私は思わず笑ってしまった。
「昨日の私と同じこと言ってる！」
「リカさんも昨日止められていたんですか？」
「……うん。ちょっとだけ」
「ちょっとじゃなかっただろ」
隣からタクマが余計なことを言う。
「タクマ！」
「いや、事実だし」
フリーダが豪快に笑い出した。
「何だよ、リカも同じことやってたのか！ やっぱり面倒な確認より、さっさと運んだ方が早いよな！」
「そうだよね！」
「お二人とも、確認作業が終わってからにしてください」
クルシュの落ち着いた声に、私とフリーダは顔を見合わせた。
「……はーい」
「へいへい」
返事まで似てしまったのが面白かったのか、タクマがまた笑っている。私としては、少しくらい味方をしてくれてもいいと思うのだけれど、どうやら今日はクルシュの方が正しいと判断しているらしい。
もっとも、私だって確認が必要なことは理解している。昨日、魔石の保管場所を用意したときにも、どの箱をどこへ置くかは担当者と相談して決めたのだ。勝手に動かしてしまえば、せっかく整えた倉庫がまた使いにくくなってしまう。
その後は私もフリーダも大人しく指示に従い、四人で手分けして作業を進めた。
魔石の入った箱は封印や数量を確かめたあと、昨日用意した施錠できる保管場所へ移していく。工具の交換部品や生活用品についても、村の担当者が一つずつ帳簿に記録し、必要な場所へ運ぶ準備を整えていた。
ノイハイムで暮らし始める前なら、荷物が届けばそれで終わりだと思っていたかもしれない。けれど、村では何をどれだけ使い、次の補給までに何が必要になるのかを把握することが、とても大切になる。
特に冬の間は、足りなくなったからといって簡単に街まで買いに行けるわけではない。村にも小さな店や作業場が増えてきたものの、そこで扱う品物の多くは外から運ばれてくるものだし、道具を修理するにも交換部品や材料が必要になる。
私たちが昨日受け取った荷物も、ただ倉庫に積んでおけばいいわけではなく、村で暮らす人たちの仕事や生活に合わせて管理しなければならないのだ。
「それにしても、結構な量だな」
タクマが最後の箱を棚へ収めながら言った。
「ええ。帰りの荷物もありますので、こちらの受け入れが終わったら、今度は輸送隊側で積み込みの確認をすることになります」
クルシュの説明に、フリーダが肩をすくめた。
「護衛ってのも、戦うだけじゃ済まねえんだよなあ」
「今さら何を言っているんですか」
「分かってるって。だからちゃんと手伝ってるだろ？」
そう言いながら、フリーダは確認済みの最後の箱を持ち上げた。口では面倒そうにしていても、仕事そのものはきちんとこなしているあたり、さすがに長く冒険者を続けているだけのことはある。
午前中のうちに物資の確認が終わると、担当者たちから礼を言われ、私たちは倉庫の外へ出た。
冷たい風が頬を撫でたものの、雲の切れ間から日が差していて、昨日より少し暖かく感じられる。村の道には荷車が行き交い、作業場の方からは木材を加工する音が聞こえてきた。
「よーし！ これで村を案内してもらえるな！」
フリーダが両腕を伸ばしたところへ、ちょうどオリヴァーさんがやってきた。
「皆さん、お疲れさまでした。午後の作業はこちらで対応できますので、リカさんたちは休んでいただいて大丈夫ですよ」
「ありがとうございます、オリヴァーさん」
輸送隊の責任者も、護衛の交代や馬車の管理に支障がないことを確認したうえで、フリーダとクルシュの午後の自由時間を認めてくれた。
馬たちは引き続き休ませることになっており、帰りの街道の様子も確認する必要があるため、輸送隊がすぐに出発する予定はないらしい。もっとも、帰路の準備そのものは進めておく必要があるので、二人も明日からはまた仕事があるという。
「では、改めてお願いしますね、リカさん」
「うん！ せっかくだし、村を一通り見て回ろうか」
「おう！ 頼むぜ！」
フリーダは嬉しそうに笑い、さっそく広場の方へ歩き出した。
◇
昼食を済ませたあと、私たちは村の広場から案内を始めた。
ノイハイムの中心には共同炊事場や倉庫があり、その周囲に住居や作業場が広がっている。建物の間には荷車が通れる道が整えられ、最近では人が行き交う姿も珍しくなくなっていた。
私にとっては毎日見慣れた光景だけれど、フリーダたちには何もかもが新鮮に映るらしい。
「おいおい、これ本当に森の中に作ったのかよ！」
フリーダは広場を見渡しながら、感心したように声を上げた。
「そうだよ。最初は木ばっかりだったんだから！」
「よくこんなに切り開いたな！ もっと小さな集落を想像してたぜ」
「私たちも最初からこんな村になるとは思ってなかったよ」
実際、最初にこの場所へやってきたときは、建物どころかまともな道さえなかった。森の中に少し開けた場所を見つけ、周囲の安全を確かめながら木を切り、ようやく人が暮らせる場所を作り始めたのだ。
それが今では、広場を中心にいくつもの建物が並び、道の脇には薪が積まれ、住民たちがそれぞれの仕事へ向かっている。毎日少しずつ変わってきたせいか、普段はあまり意識していなかったけれど、改めて眺めると随分遠くまで来たものだと思う。
クルシュは建物の数よりも、その間に設けられた道に興味を持ったようだった。
「荷車が通れる幅を確保しているんですね。これなら物資を各区画へ運ぶのも楽そうです」
「うん。最初は道を作るだけでも大変だったんだよ」
タクマが広場から続く道を指さした。
「ここも最初は地面がでこぼこでさ。雨が降ると荷車が通りにくくなるから、何度も整備したんだ」
「へえ。そういう仕事もやってたのか」
「俺たちだけじゃないけどな。職人さんたちが中心になって、みんなで少しずつ作ったんだよ」
道を整える仕事は、単に土をならせば終わりというわけではなかった。雨が降ればぬかるむ場所もあれば、荷車が何度も通ることで深い轍ができる場所もある。そうした問題が見つかるたびに、職人たちが工夫を重ね、少しずつ使いやすい道へと変えていったのだ。
「なるほどなあ。森の中で暮らすってのは、魔獣を倒すだけじゃ済まねえんだな」
「当たり前でしょ！」
「いや、分かってるって！」
フリーダは笑いながら答えると、今度は住居区画の方へ目を向けた。
「じゃあ、あっちも見せてくれよ！」
「ちょっと、案内するのは私なんだけど！」
「道はこっちだろ？」
「そうだけど！」
私が追いかけると、後ろからクルシュの笑い声が聞こえてきた。
住居区画では、完成した建物の隣で新しい家の建設が進んでいた。職人たちが木材を加工し、住民が資材を運んでいるほか、冬の寒さに備えて壁の隙間を塞いだり、屋根の状態を確かめたりする作業も続いている。
「まだ家を増やしてるのか？」
「うん。新しく来る人もいるからね」
ノイハイムへ最初にたどり着いた頃、開拓団は二百人ほどの集まりだった。それからも少しずつ移住者が増え、今では二百人を少し超える人々が暮らしている。
人数だけを見れば、村が急激に大きくなったわけではない。けれど、当初は仮の住まいで身を寄せ合っていた人たちが、それぞれの家で生活するようになり、仕事の種類も増えたことで、村の景色はずいぶん変わっていた。
最初は共同で使う建物を優先して作っていたけれど、今では家族ごとの住居を整えたり、新しく移住してきた人が暮らす場所を用意したりする余裕も生まれつつある。もちろん、まだ十分とは言えないものの、少なくとも毎日寝る場所を心配していた頃とは違っていた。
「これだけ人がいたら、リカたちも忙しいだろ？」
フリーダに尋ねられ、私は首を傾げた。
「まあ、手伝う仕事は結構あるけど、村のことはオリヴァーさんたちが考えてくれてるよ。私たちは頼まれた仕事を手伝ってるだけ」
「へえ。じゃあ、今も冒険者ってわけか」
「もちろん！」
胸を張って答えると、フリーダが嬉しそうに笑った。
「そうかそうか。てっきり村の偉い人にでもなってるのかと思ったぜ」
「ならないよ、そんなの！」
「リカには向いてないだろうしな」
タクマがさらっと言う。
「ちょっと、どういう意味？」
「いや、偉い人になって書類仕事ばっかりしてる姿が想像できないってだけ」
「それは……私も想像できないけど」
「だろ？」
フリーダが腹を抱えて笑い、クルシュも口元を押さえていた。
私だって、村の運営がどれほど大変なのかは分かっているつもりだ。オリヴァーさんは毎日のように住民たちから相談を受け、物資の配分や建設の予定を調整しているし、ヴィクターさんたちも警備隊の仕事をまとめるために忙しくしている。
そんな仕事を私が代わりにできるかと聞かれたら、正直あまり自信はない。魔法で重いものを運んだり、魔獣が現れたときに戦ったりする方が、私にはずっと向いていると思う。
「でも、こうして皆さんがそれぞれ仕事をしているのを見ると、ちゃんと一つの村になっているんですね」
クルシュは建設現場の方へ目を向けた。
「リカさんたちがいなくても、村の仕事が進むようになっているのは大きいと思います」
「うん。私たちが手伝わなくてもできること、どんどん増えてるんだよ」
最初の頃は何かを作るにも人手が足りず、私の魔法で資材を運んだり、タクマが力仕事を手伝ったりすることが多かった。今でも頼まれることはあるけれど、最近では職人たちが自分たちで仕事を進め、必要な人員を集めるようになっている。
それは私たちの仕事がなくなったということではなく、村で暮らす人たちが、それぞれ自分にできることを見つけてきたということなのだと思う。
◇
次に案内したのは、職人たちが集まる作業場だった。
建物の中からは木を削る音や、金具を打つ音が聞こえてくる。外には修理を待つ道具が並べられ、冬の間に必要になる部材も少しずつ作られていた。
「へえ、こんなところまであるのか」
「壊れた道具を毎回街まで運ぶわけにはいかないからね。直せるものは村で直してるんだよ」
「そりゃそうだよな。ノヴァグラードみたいに店が並んでるわけじゃねえし」
フリーダは納得したように頷き、作業場の中を興味深そうに眺めた。
ノイハイムでは、必要なものをすべて自分たちで作れるわけではない。金属製の部品や特殊な道具など、外から取り寄せなければならないものも多いけれど、簡単な修理や木製品の加工なら村の職人たちで対応できるようになってきた。
そうした仕事が村の中でできるようになれば、壊れた道具を使えないまま放置する時間も減るし、輸送隊に頼む荷物も少なくて済む。今朝、倉庫で確認していた交換部品も、こうした作業場で使われるものが含まれていた。
そのとき、奥の方から声をかけられた。
「ああ、リカさん。こんにちは」
声の主は、少し前に村へやってきた革職人の男性だった。彼は作業台の上に革靴を並べ、修理のために預かったらしい革製品を手にしている。
「こんにちは！ お仕事、順調ですか？」
「ええ、おかげさまで。思っていた以上に修理の依頼が多くて、しばらくは退屈しそうにありませんよ」
「それはよかった！」
私はフリーダたちに、彼が最近移住してきた職人だと紹介した。
村では靴や革袋の修理を頼める人が少なかったため、彼が来てくれたことを喜んでいる住民も多い。新しいものを作るだけでなく、使い慣れた道具を長く使えるようにする仕事も、こうした場所では大切なのだ。
するとフリーダが、作業台に並んだ靴を見て目を輝かせた。
「おっ、靴も直せるのか？」
「もちろんです。状態にもよりますが、修理できるものは多いですよ」
「じゃあ、あたしのも見てもらえるか？ 最近ちょっと底が減ってきててさ」
「フリーダさん、今は村の案内中ですよ」
クルシュがすかさず口を挟む。
「いいじゃねえか、ちょっと聞いただけだろ！」
「ちょっと聞くだけで終わらないことが多いので」
「信用ねえなあ！」
革職人は二人のやり取りを聞いて笑っていた。
「滞在中に時間がありましたら、お持ちください。状態だけでも確認しますよ」
「おっ、助かるぜ！」
「ありがとうございます。あとで都合を確認してから伺いますね」
クルシュが丁寧に頭を下げると、フリーダも慌てて礼を言った。
作業場を出てから、私は少し嬉しくなっていた。彼が村へ来たのは、それほど前のことではない。それでも、もう住民たちから仕事を頼まれ、必要とされている。
人が増えるというのは、住む家や食べ物が余計に必要になるというだけではない。新しい人が来れば、その人が持っている技術や経験も村に加わり、今までできなかった仕事ができるようになる。そうして少しずつ暮らしが便利になっていくのも、村が大きくなるということなのだろう。
「いい村になってきてるじゃねえか」
隣を歩いていたフリーダが、不意にそう言った。
「そうかな？」
「おう。何もない森の中に来たって聞いたときは、正直どうなることかと思ってたけどよ」
「私たちも最初は大変だったよ」
「だろうな。でも、こうして暮らしてる人たちを見てると、ちゃんとやってるんだなって分かるぜ」
フリーダはいつもの調子で笑いながら、私の背中を軽く叩いた。
「ま、リカたちだけで作ったわけじゃねえんだろうけどな！」
「もちろん！ みんなが頑張ったんだよ！」
そう答えると、フリーダは満足そうに頷いた。
そのまま村の外縁へ向かうと、今度は警備隊の姿が見えてきた。ヴィクターさんとコンラートさんが隊員たちに指示を出し、これから巡回に出るらしい一団が装備を確かめている。
「おっ、警備隊か」
フリーダが足を止めた。
「森の中の村にしちゃ、ずいぶんしっかり守ってるじゃねえか」
「森の中だからこそ、必要なんだよ」
私がそう答えると、クルシュも周囲を見渡した。
「街道から来る人たちだけでなく、森の方にも注意しないといけませんからね」
「そうそう。こないだも、木を切ってたら魔獣が出てきたんだよ」
「おっ、面白そうじゃねえか！」
「面白くないよ！ 作業してた人たちもいたんだから！」
私が抗議すると、フリーダは笑いながら両手を上げた。
「悪い悪い。それで、どうなったんだ？」
「私とタクマで倒したよ。けが人も出なかったけど、森の近くで仕事するときは、もっと気をつけないといけないって話になって」
あのときは伐採作業の音に驚いたのか、森の奥から魔獣が飛び出してきた。幸い、私たちが近くにいたため大きな被害は出なかったけれど、もし作業員たちだけだったら危険だったかもしれない。
その後、伐採作業を行う際には周囲の確認を徹底し、警備隊の巡回方法も見直された。作業する場所を事前に確かめ、必要に応じて警備隊が近くを巡回することで、危険を減らそうとしているのだ。
クルシュは真剣な表情で聞いていた。
「なるほど。魔獣が出てから対処するだけではなく、作業する場所の安全を先に確かめるようにしたんですね」
「うん。ヴィクターさんたちが色々考えてくれてるんだ」
「それは大切なことですね」
フリーダも、今度は素直に頷いた。
「魔獣を倒すだけじゃなくて、そもそも近づけないようにするのも大事ってわけか」
「そういうこと！」
「まあ、あたしなら出てきた魔獣は全部倒してやるけどな！」
「フリーダさん、村の周囲にいる魔獣を全部倒すのは無理ですよ」
「分かってるって！」
クルシュの言葉に、フリーダが笑う。
冒険者として魔獣を倒すことと、人が暮らす場所を守ることは、似ているようで少し違う。私もノイハイムに来るまでは、危険な魔獣が現れたら倒せばいいと考えることが多かったけれど、村では戦いが始まる前に人々を安全な場所へ移すことや、危険な場所での作業を避けることも重要になる。
そんな話をしていると、こちらに気づいたヴィクターさんが軽く手を上げて挨拶してくれた。私たちも手を振り返し、巡回に出る隊員たちの邪魔にならないよう、その場を離れることにした。
◇
村を一通り案内し終えた頃には、空が少しずつ夕方の色に変わり始めていた。
広場へ戻る道を歩きながら、フリーダは何度も後ろを振り返っていた。建物の間からは夕食の準備をする煙が上がり、仕事を終えた住民たちが家へ戻っていく姿も見える。
「いやあ、驚いたぜ。もっと小さな村かと思ってたのに、こんなに建物があるとはな」
「まだ増える予定だよ。新しく来る人もいるし」
「そりゃ大変だな」
「大変だけど、楽しいことも多いよ」
私が答えると、フリーダは少しだけこちらを見て、それからにやりと笑った。
「でもよ、リカもタクマも、思ったより変わってねえな！」
「そう？」
「おう。もっと村の偉い人みたいになってるかと思ってたぜ！」
「だから、ならないってば！」
「俺たちは冒険者だからな」
タクマがそう言うと、クルシュも穏やかに頷いた。
「お二人らしいですね」
「だろ？ リカが偉そうに命令してるところなんて、想像できねえもんな！」
「ちょっとフリーダ！ 私だって必要なら指示くらいするよ！」
「おう、知ってる知ってる！」
「絶対適当に言ってるでしょ！」
フリーダは笑いながら、私の肩を軽く叩いた。
「ま、元気そうでよかったぜ！」
その言葉に、私は思わず笑顔になった。
「フリーダたちもね！」
「当たり前だろ！ 何たってあたしはAランクだからな！」
「またそれ？」
「何度言ってもいいだろ！」
クルシュが苦笑し、タクマも笑っていた。
そんな話をしているうちに、共同炊事場へ到着した。
中では夕食の準備が進んでおり、温かい料理の匂いが漂っている。昼間の仕事を終えた住民たちが次々と集まり、空いている席を探していた。
フリーダは料理を受け取ると、何かを思い出したように私を振り返った。
「なあリカ、ここって酒は飲めるのか？」
「飲めるけど、そんなに種類はないよ？」
「酒があるなら十分だろ！」
「やっぱり飲むんだ」
「当たり前だろ！ せっかく久しぶりに会えたんだからよ！」
ノイハイムでも酒を飲むことはできる。ただし、街の酒場のように好きなだけ注文できるわけではなく、補給で届いたものや住民が持ち込んだものを、決められた量だけ提供している。
冬の間は食料や生活用品の備蓄を優先しなければならないため、酒のような嗜好品はどうしても後回しになる。それでも、仕事を終えた人たちがたまに一杯楽しめるよう、共同炊事場では少量の酒を用意しているのだった。
フリーダは自分の金で酒を注文し、私たちもそれぞれ一杯ずつ頼むことにした。
席に着くと、フリーダはさっそく杯を持ち上げた。
「よし！ じゃあ飲むか！」
「待って待って！」
「何だよ？」
「せっかくだし、フリーダのAランク昇級祝いも兼ねようよ！」
私がそう言うと、フリーダは一瞬きょとんとして、それから満面の笑みを浮かべた。
「おっ、いいじゃねえか！」
「改めて、おめでとうございます、フリーダさん」
「おう！ ありがとな、クルシュ！」
タクマも杯を持ち上げる。
「それじゃ、フリーダの昇級と、久しぶりの再会に」
「乾杯！」
四人の杯が軽く触れ合った。
酒を一口飲むと、体の中にじんわりと温かさが広がっていく。外はすっかり冬の寒さになっていたけれど、炊事場の中は人の熱気と料理の湯気で暖かく、久しぶりに顔を揃えた仲間たちと飲む酒は、いつもよりおいしく感じられた。
◇
酒が入ると、フリーダはますます饒舌になった。
もともとよく喋る人だけれど、今夜はノヴァグラードでの出来事を次から次へと話してくれる。私たちが村で暮らしている間も、あちらでは冒険者たちが依頼を受け、魔獣を倒し、時にはギルドで騒ぎを起こしながら、相変わらずの日々を過ごしていたらしい。
「それでよ、こないだ受けた魔獣討伐の依頼が結構面白くてな！」
「どんな魔獣だったの？」
「でっかい狼みたいなやつだ。森の奥に巣を作っててよ、近くの街道に出てくるようになったんだ」
「それは大変だったね」
「おう。で、あたしが先に飛び込んで、そいつを一撃で仕留めたってわけだ！」
「三回攻撃していましたよ」
クルシュが静かに訂正した。
「細けえことはいいんだよ！」
「一撃と三回では、ずいぶん違うと思いますけど」
「最後の一撃で仕留めたんだから、一撃でいいだろ！」
「それなら最初からそう言ってください」
タクマが笑いながら杯を置いた。
「相変わらず話を盛るなあ」
「盛ってねえよ！ ちょっと省略しただけだ！」
「都合のいいところだけな」
「タクマ、お前までクルシュみたいなこと言うなよ！」
フリーダは不満そうに言いながらも、すぐに次の話を始めた。
冒険者ギルドでは相変わらず依頼が絶えず、バルザックさんも忙しそうにしているらしい。エリナさんは最近、新しく登録した冒険者たちの対応に追われているそうで、フリーダが何か騒ぎを起こすたびに受付から睨まれるのだという。
「そりゃフリーダが悪いんじゃない？」
「何でだよ！」
「だって、エリナさんが怒るって相当でしょ？」
「おいおい、あいつだって結構怒るぞ！」
「フリーダさんが受付で大声を出すからですよ」
「普通に喋ってるだけだろ！」
「普通の声が大きいんです」
私とタクマは顔を見合わせ、同時に笑ってしまった。
ノヴァグラードの冒険者ギルドで過ごしていた頃も、こんなやり取りを何度も見ていた気がする。
あの頃は依頼を受けて森へ入り、魔獣を倒して街へ戻ると、ギルドの酒場で食事をしながら一日の出来事を話していた。フリーダが大声で笑い、クルシュが呆れ、タクマが余計なことを言って、最後には私まで巻き込まれる。
今は住んでいる場所も、毎日の仕事も違う。けれど、こうして四人で同じテーブルを囲んでいると、つい昨日まで一緒に冒険していたような気分になった。
「そういや、リカたちの方はどうなんだ？」
フリーダが料理を口へ運びながら尋ねた。
「開拓って、結構失敗もあるんじゃねえの？」
「あるよ！ 最初なんて何も分からなかったし」
「例えば？」
「そうだなあ……」
私が考えていると、隣のタクマが口を開いた。
「そういやリカ、倉庫の整理でさ……」
「タクマ！」
「ん？」
「それは言わなくていいから！」
「何だ何だ！ 聞かせろよ！」
フリーダが身を乗り出す。
「聞かなくていいってば！」
「昨日も荷物を運ぼうとして止められてたし、倉庫とは相性悪いんじゃないか？」
「そんなことないもん！」
タクマは笑いながら、少し前に私が倉庫の中を整理しようとして、物の置き場所を変えすぎた話を始めた。
使いやすくしようと思って魔法で荷物を動かしたのだけれど、あとから担当者に確認したところ、よく使う道具まで奥にしまってしまっていたのだ。私としては種類ごとにまとめた方が便利だと思ったのだけれど、実際に使う人たちにとっては、取り出しやすさの方が大切だったらしい。
「それで結局、もう一回全部動かすことになってさ」
「ちゃんと元に戻したでしょ！」
「そりゃそうだけど」
フリーダがテーブルを叩いて笑い出した。
「はははっ！ 何やってんだよ、リカ！」
「よかれと思ってやったんだよ！」
「分かるぜ！ あたしもそういうことあるからな！」
「フリーダさんは、まず確認することを覚えてください」
「お前はどっちの味方なんだよ！」
「必要なことを申し上げているだけです」
クルシュの返事に、また笑い声が上がった。
その後も話題は尽きなかった。
フリーダが新しく覚えた戦い方の話をすれば、タクマが興味を示して質問し、クルシュが実際の戦闘で気をつけていることを補足する。私がノイハイムでの暮らしを話すと、フリーダは驚いたり笑ったりしながら、もっと詳しく聞かせろとせがんだ。
同じ冒険者でも、今の私たちとフリーダたちでは、普段引き受けている仕事がずいぶん違う。彼女たちはノヴァグラードを拠点に魔獣討伐や護衛の依頼を受けているけれど、私たちは村の周囲を見回ったり、建設作業を手伝ったりすることが多くなった。
それでも、危険な場所へ向かうときの注意点や、仲間と協力して仕事を進めることの大切さは変わらない。フリーダたちの話を聞いていると、久しぶりに一緒に依頼を受けてみたい気持ちにもなったけれど、今はこうして近況を聞くだけでも十分楽しかった。
途中で料理を追加しようとしたフリーダが、すでに二皿目を食べ終えていることに気づいていなかったのには、さすがに呆れてしまった。
「フリーダ、まだ食べるの？」
「食えるときに食っとかないとな！」
「さっきも同じこと言ってたよ？」
「そうだったか？」
「はい。三回目です」
「また数えてたのかよ！」
クルシュが平然と答えるものだから、タクマはとうとう声を上げて笑っていた。
気がつけば、共同炊事場では片づけが始まっていた。
ほかの住民たちも少しずつ席を立ち、食器を返却している。私たちもそろそろ切り上げた方がよさそうだったけれど、フリーダはまだ話し足りないらしく、空になった杯を眺めていた。
「フリーダさん、明日も護衛の仕事がありますから、今日はこのくらいにしましょう」
クルシュがそう言うと、フリーダは名残惜しそうに杯を持ち上げた。
「あと一杯だけ！」
「さっきもそう言いましたよ」
「じゃあ半分！」
「量の問題ではありません」
「厳しいなあ！」
「明日の朝、起きられなくなっても知りませんよ」
「起きられるって！」
「では、もう十分ですね」
クルシュはにっこり笑って、フリーダの前にあった空の皿を重ねた。タクマも笑いながら空いた杯を片づけ始め、私も自分の食器をまとめる。
「ほら、フリーダ。続きはまた明日にしようぜ」
「しょうがねえなあ。じゃあ明日も付き合えよ！」
「仕事が終わってからならね」
私が答えると、フリーダは嬉しそうに頷いた。
「おう！ 約束だからな！」
クルシュは明日の輸送隊の予定を確認し、朝は馬車の点検と帰路の準備を手伝うことになっていると教えてくれた。
「それが終わって、時間があればまたご一緒できると思います」
「じゃあ、明日も楽しみにしてるね！」
私はそう言って立ち上がり、タクマと一緒に食器をまとめた。
フリーダは最後まで料理の残りを気にしていたけれど、クルシュに促されると素直に席を立ち、私たちと一緒に返却口へ向かった。
四人で食器を返し終えると、炊事場の係の人に礼を言って外へ出た。
