第127話 冬を迎える村
朝の共同施設は、以前よりもずっと賑やかになっていた。
建物の中では職人や物資担当の住民たちが集まり、その日の作業について話し合っている。机の上には建設中の住居の一覧や物資の記録が並べられ、壁には作業場所を書き込んだ紙まで貼られていた。最初の頃は、集まった人たちがその場で仕事を決めることも多かったけれど、今では担当者ごとに予定を確認しなければ、誰がどこで何をしているのか分からなくなってしまう。
「今日は北側の住居の屋根を仕上げます。資材は午前中に運び込んでください」
「薪の保管場所は、昨日の続きで整理を進めます。乾燥中のものと使えるものを混ぜないようにお願いします」
「工具の修理は午後からになります。急ぎのものがあれば先に知らせてください」
あちこちから声が上がり、それぞれの担当者が手元の紙に予定を書き込んでいく。
私とタクマもその輪に加わっていたけれど、正直なところ、最近は朝の打ち合わせが少し長くなった気がする。もちろん、必要なことを確認しているのは分かる。でも、次から次へと仕事の話が出てくるので、聞いているだけでも頭がいっぱいになりそうだった。
「最近、朝から難しい話が多くない？」
隣にいたタクマへ小声で尋ねると、彼は苦笑した。
「村が大きくなったんだから仕方ないだろ。前みたいに、全員が同じ仕事をするわけじゃないしな」
「それはそうだけど……」
「リカは今日の仕事、もう聞いてるのか？」
「うん。午前中は倉庫の整理だって」
「じゃあ、それだけ覚えておけば大丈夫だろ」
「タクマ、私がほかの話を聞いてないと思ってるでしょ！」
「そんなこと言ってないって」
笑いながら答えるタクマを睨んでいると、少し離れたところでヴィクターが警備隊員たちへ指示を出していた。
数日前、伐採地で魔獣と遭遇したことを受けて、森へ入る作業では事前の周辺確認を増やすことになったらしい。警備隊の人数には限りがあるので、村の巡回と森林作業の警戒をどう両立させるか、毎朝確認しているのだという。
オリヴァーさんも担当者たちの報告を聞きながら、優先する仕事を決めていた。住居の建設を進めたい一方で、薪や食料の管理を後回しにするわけにもいかない。仕事が増えれば、それぞれに必要な人手を調整するだけでも大変そうだった。
やがて打ち合わせが終わり、住民たちはそれぞれの持ち場へ向かい始めた。
「じゃあ、私たちも行こうか」
「ああ。まずは倉庫だな」
私たちは物資担当者へ声をかけ、今日の作業を始めることにした。
＊
共同倉庫へ向かう途中、村の作業場の前を通りかかった。
中では、数日前にやってきた革職人の男性が、村の職人たちと一緒に道具を並べている。作業台には修理を待つ靴が何足も置かれていて、以前よりずいぶん数が増えていた。
「おはようございます！」
私が声をかけると、革職人の男性が顔を上げた。
「おはようございます、リカさん。先日は案内していただいて、ありがとうございました」
「ううん。もう仕事には慣れた？」
「ええ。皆さんによくしていただいています。ただ、思っていた以上に修理するものが多くて」
男性は苦笑しながら、作業台の靴を見た。
「靴底の補修だけならまだいいんですが、縫い目がほつれているものや、革そのものが傷んでいるものもあります。一足ずつ状態を見ないと、どれくらい時間がかかるか分からないんです」
隣にいた村の職人が、道具の入った箱を持ち上げた。
「今日は必要な道具を整理してるところなんだ。使えるものは貸せるけど、足りないものもあるからな」
「そうなんですね」
「材料も何でも使えるわけじゃないし、今あるものでどこまで直せるか確認してるんだよ」
革職人は頷き、手元の紙に道具の名前を書き加えた。すぐに修理できる靴と、材料を探さなければならない靴を分けているらしい。
「全部一度には直せませんが、急ぎのものから進めようと思っています」
「無理しないでね。来たばっかりなんだから」
「ありがとうございます。でも、こうして仕事ができるのはありがたいです」
男性はそう言って、少し嬉しそうに笑った。
私たちは作業の邪魔にならないように挨拶をして、その場を離れた。
共同倉庫の近くでは、もう一人、見覚えのある女性が働いていた。革職人と同じ日に到着した、農作業の経験があるという人だった。
彼女は物資担当の住民と一緒に、保管してある野菜を木箱から取り出している。傷んだものがないか一つずつ確かめ、状態のよいものを別の箱へ移していた。
「あ、リカさん。おはようございます」
「おはよう！ もう仕事してるんだね」
「はい。少しずつ慣れていこうと思って。畑仕事は今の季節だとあまりありませんけど、こういうことなら手伝えますから」
女性は野菜を手に取り、表面を確かめた。
「収穫したものは、置いておけばいいというわけじゃありません。傷んだものをそのままにすると、周りまで悪くなることがありますから」
「そうなんだ。農作業って、畑で育てるだけじゃないんだね」
「ええ。収穫した後の管理も大事なんですよ」
隣の担当者も頷いた。
「助かってます。今までも確認はしてたんですけど、見落としやすいところを教えてもらえて」
女性は少し照れたように笑い、次の箱へ手を伸ばした。
新しく来た人たちが、こうして自分のできることを見つけている。村の仕事が増えているのは確かだけれど、それを手伝ってくれる人も少しずつ増えているのだと思った。
＊
共同倉庫の中では、物資担当の男性が私たちを待っていた。
「おはようございます。今日は奥の保管場所を整理したいので、よろしくお願いします」
「おはよう！ 何を運べばいい？」
「まずは、こちらの箱を一度外へ出してください。中身を確認してから、置き場所を決め直します」
男性が指さしたのは、倉庫の奥に積まれた木箱だった。
新しい住民が増えたことで物資の出入りが多くなり、以前の置き方では必要なものを探すのに時間がかかるようになったらしい。食料や衣服、工具などをそれぞれ分けて保管していたけれど、空いている場所へ新しい荷物を入れているうちに、同じ種類のものが別々の場所へ置かれることも増えていた。
「じゃあ、まとめて外へ出すね」
私は魔法で木箱を浮かせ、入口の近くへ運んでいった。
タクマは物資担当の男性と一緒に箱を開け、中身と記録を照らし合わせている。数が合っているか確認した後、箱の外側に書かれた品目を直し、保管する場所を決めていく。
「これ、全部同じところに積んじゃ駄目なの？」
私が尋ねると、担当者は首を振った。
「同じ種類でも、よく使うものは手前に置きたいんです。それに、湿気を避けたいものや、火の近くに置けないものもありますから」
「そっか。取り出すときのことも考えないといけないんだね」
「そうなんです。今までは何とかなっていましたけど、これから物資が増えるなら、置き場所を決めておいた方がいいと思いまして」
私は頷き、指定された場所へ箱を運び直した。
倉庫の奥には湿気を避けたいものを置き、頻繁に使う生活用品は入口に近い棚へまとめる。重い箱は下に積み、軽いものを上へ置くようにして、通路も十分に空けておく。魔法で運ぶときにはあまり気にならないけれど、普段ここを使う人たちは手で荷物を出し入れするのだから、通り道が狭いと困ってしまう。
「リカ、これも同じ棚だって」
タクマが箱を指さした。
「分かった！」
「あと、こっちの箱は一番下に置いてくれ」
「はーい」
私は指示されたとおりに箱を運び、棚の前へ下ろした。
「こうして見ると、置き場所って大事なんだね」
「そうだな。リカの部屋の片づけと同じだろ」
「……え？」
思わずタクマの顔を見た。
「何でそこで私の部屋の話になるの？」
「いや、使うものをちゃんと決まった場所に置かないと、探すときに困るだろ？」
「私の部屋はちゃんと片づいてるもん！」
「俺も住んでるから知ってるよ」
「だったら、ちゃんと片づいてるのも知ってるでしょ！」
私が言い返すと、タクマは笑いながら肩をすくめた。
「まあ、最近はな」
「最近はって何！？」
「前はよく、使った本を机に積んだままにしてただろ」
「ちゃんと後で片づけてたよ！」
「その『後で』が結構長かったんだよな」
私は反論しようとして、少し考えた。
確かに、以前は読みかけの本を机に置いたままにすることがあった。でも、今はタクマと同じ家で暮らしているし、二人で使う場所はなるべく片づけるようにしている。タクマだって、使った道具を出しっぱなしにすることがあるのだから、私だけが言われるのは不公平だ。
「タクマだって、剣の手入れ道具を置きっぱなしにすることあるじゃない」
「あれは手入れの途中だったんだよ」
「私の本だって読んでる途中だったもん！」
「……なるほど。そういうことか」
タクマが妙に納得した顔をするので、私は思わず笑ってしまった。
そんな私たちを見て、物資担当の男性も小さく笑っている。
「お二人とも、仲がいいですね」
「そうかな？」
「まあ、毎日一緒にいるからな」
タクマは何でもないことのように答え、次の箱を開けた。
私もそれ以上は言い返さず、運ぶ箱を確認することにした。考えてみれば、タクマと同じ家で暮らすようになってから、こういう小さな言い合いはずいぶん増えた気がする。でも、どちらかが本気で怒ることはほとんどないし、結局は一緒に片づけるのだから、それでいいのかもしれない。
午前中いっぱいかけて倉庫の整理を進めると、奥にあった箱の置き場所も決まり、入口から必要なものを取り出しやすくなった。物資担当の男性は新しい配置を紙に書き込み、ほかの担当者にも分かるように入口の近くへ貼り出していた。
＊
午後は、倉庫の外へ出した資材を元の場所へ戻す作業から始まった。
午前中に整理したおかげで通路が広くなり、荷車で運んできた荷物も以前より楽に出し入れできるようになっている。タクマは担当者と一緒に箱の数を確認し、私は指定された棚へ順番に運び込んだ。
作業を終えて外へ出ると、ちょうど住民の一人が倉庫へやってきた。
「修理用の工具を取りに来たんですが、どこにありますか？」
担当者は入口に貼った紙を確認し、棚の場所を教えた。
「工具は右奥の棚です。種類ごとに分けてありますから、必要なものを持っていってください」
「おお、分かりやすくなったな。前は探すのに時間がかかってたんだよ」
男性は礼を言い、迷わず棚へ向かった。
私とタクマは顔を見合わせた。
「さっそく役に立ったね」
「ああ。頑張って整理した甲斐があったな」
その後、私たちは建設中の住居へ資材を届けることになった。
道中、薪を割っていた住民が、乾燥中の薪を置く棚について職人と相談していた。雨や雪を避けながら風を通せるよう、屋根の下に隙間を空けて積むらしい。数日前に森から運んできた木材も、使い道に応じて切り分けられ、乾燥させる場所へ移されていた。
住居の建設現場では、職人たちが壁の隙間を塞ぐ作業を進めていた。冬の冷たい風が入り込まないよう、窓枠や扉の周囲を確かめている。私たちが運んだ木材も、さっそく必要な長さに切り分けられ、作業場へ運ばれていった。
「リカさん、こっちの板もお願いできますか？」
「はーい！」
私は指定された板を浮かせ、職人のところへ届けた。
作業を終えて戻る途中、共同施設の近くで子供たちが遊んでいるのが見えた。数日前に到着した男の子もその中にいて、ほかの子供たちと一緒に木の枝を使った遊びをしている。
「あ、お姉ちゃん！」
私に気づいた男の子が手を振った。
「こんにちは！ もう友達できたんだね」
「うん！ 今日はこっちで遊んでるんだ！」
男の子は嬉しそうに答え、友達に呼ばれるとすぐに走って戻っていった。
私はその後ろ姿を見送りながら、最初に開拓団がこの森へ来た頃のことを思い出した。
あの頃は住居も少なく、皆で同じ場所に集まって作業することが多かった。今では村のあちこちで別々の仕事が進み、子供たちが遊ぶ場所までできている。新しく来た人たちも、少しずつ自分の居場所を見つけているのだろう。
「行こうか、リカ」
「うん！」
タクマに声をかけられ、私は次の作業場所へ向かった。
＊
夕方、共同施設では冬支度の進み具合を確認するための打ち合わせが行われていた。
オリヴァーさんとヴィクターのほか、職人の代表や物資担当者が集まり、それぞれの仕事について報告している。私とタクマも倉庫の整理が終わったことを伝えるため、少しだけ同席することになった。
「北側の住居は、予定どおり屋根の作業が終わりました。あとは内装と暖炉の確認です」
「薪の保管場所も整理が進んでいます。ただ、乾燥中のものはまだ使えませんので、今ある備蓄を計画的に使う必要があります」
「食料については、保存状態の確認を進めています。新しく来られた方にも手伝っていただいて、傷んだものを早めに取り除けるようになりました」
担当者たちの報告を聞きながら、オリヴァーさんが手元の紙に書き込んでいく。
「ありがとうございます。住居については、今後も新しい方が来られる可能性がありますので、完成した建物から順番に使えるようにしておきましょう」
ヴィクターも警備隊の状況を報告した。
「森での作業については、先日の魔獣との遭遇を受けて、周辺確認の手順を見直しています。村の巡回に必要な人数は確保できていますので、今のところ大きな支障はありません」
「分かりました。引き続きお願いします」
オリヴァーさんは頷き、次の報告へ目を向けた。
私たちも倉庫の整理について説明すると、物資担当者が新しい配置図を見せながら、出し入れがしやすくなったことを伝えてくれた。
「これなら、次の物資が届いても対応しやすいと思います」
「それは助かります。ちょうど、魔石を含む補給物資の輸送日程も調整が進んでいますから」
オリヴァーさんの言葉に、私は顔を上げた。
「魔石も届くの？」
「ええ。冬の間は魔道具の使用量が増えますので、早めに補充しておきたいんです」
魔石は魔力を蓄えた結晶で、さまざまな魔道具の動力として使われている。村でも照明や一部の生活設備、作業用の魔道具などに利用していて、魔法を使える人がいない場所でも役に立つ便利なものだった。
もちろん、今すぐ使い切ってしまうほど不足しているわけではない。でも、冬の間は日が短くなり、明かりを使う時間も長くなる。魔道具を使う機会が増えれば、それだけ魔石の消費も増えるので、余裕のあるうちに補充しておく必要があるらしい。
「輸送はハーグレイヴ領を通じて調整しています。ノヴァグラードからこちらへ運んでもらう予定ですが、詳しい日程はまだ確認中です」
「じゃあ、届くまでに置く場所を空けておけばいいんだね」
「そうですね。保管場所については、物資担当の方と相談しておきます」
オリヴァーさんはそう答え、ほかの担当者たちと引き続き冬の備えについて話し合った。
すべてが十分に揃っているわけではないけれど、今のところ当面の生活を維持する見通しは立っているらしい。ただし、これからも新しい住民が来る可能性がある以上、今あるものだけで安心するわけにはいかない。必要なものを少しずつ揃え、足りなくなる前に手配することが大切なのだという。
私とタクマは倉庫の報告を終えると、ほかの担当者たちに挨拶して共同施設を後にした。
＊
外へ出ると、空はすっかり夕暮れの色に変わっていた。
村の家々には少しずつ明かりが灯り始め、仕事を終えた住民たちがそれぞれの家へ戻っていく。共同炊事場からは夕食の準備をする音が聞こえ、近くでは子供を迎えに来た母親が、遊びを終えた子供たちに声をかけていた。
「最初に来たときは、こんなに家が並ぶと思わなかったな」
タクマが周囲を見回しながら言った。
「そうだね。あの辺りなんて、最初は木ばっかりだったもん」
私は建設中の住居が並ぶ一角を指さした。
最初にこの場所へ来た頃は、森を切り開いて地面をならすところから始めなければならなかった。住居も作業場も少なく、必要なものを置く場所さえ決まっていなかったけれど、今では道が整えられ、建物の間を人が行き来している。
「そういえば、最初はあの辺りに資材を積んでなかったか？」
「うん。雨が降るたびに慌てて布を掛けてたよね」
「あったな、そんなこと。今じゃちゃんと倉庫があるんだから、大したもんだ」
「その倉庫も、今日は片づけで大変だったけどね」
「ははっ、そうだったな」
私たちは笑いながら共同炊事場へ向かった。
途中、作業場の前では革職人の男性が、修理を終えた靴を住民へ渡していた。受け取った男性は靴底を確かめ、何度か地面を踏んでから嬉しそうに頷いている。
「おお、しっかり直ってる。これならまだ履けそうだ」
「縫い目も補強してあります。ただ、また傷んだら早めに持ってきてください」
「助かったよ。ありがとう」
革職人は礼を言われると、少し照れたように笑った。
朝には道具や材料を確認していたけれど、その後も修理を進めていたらしい。まだ作業台には直すものが残っているのだろうけれど、こうして一足ずつ使える靴が増えていけば、冬の暮らしも少し楽になるはずだ。
「朝から頑張ってたもんね」
「ああ。ちゃんと役に立ってるな」
タクマが頷いた。
私たちはそのまま共同炊事場へ向かい、温かい夕食を受け取った。
＊
夕食を終えて家へ戻ると、私は暖炉の前で外套を脱ぎ、タクマと明日の予定を確認した。
「明日は何するんだっけ？」
「午前中は資材の運搬だな。午後は、倉庫の担当者に確認してから決めるって話だった」
「そっか。そういえば、魔石も届くんだよね」
「ああ。まだ日程は決まってないみたいだけどな」
タクマは椅子に腰を下ろし、今日の倉庫整理を思い出したように言った。
「今度はどれくらい荷物が来るんだろうな」
「重いものなら任せて！」
「その前に、置く場所を空けないとな」
「……あ」
私は昼間整理した共同倉庫のことを思い出した。
確かに、食料や衣服、工具の置き場所は整理したけれど、魔石を保管する場所については特に確認していなかった。魔石は普通の木箱に入れて運ばれてくることもあるけれど、ほかの物資と混ざらないように管理する必要がある。せっかく倉庫を片づけたのに、届いた荷物を置く場所が決まっていなければ、また慌てることになってしまう。
「ねえ、タクマ。魔石って、どこに置く予定なんだろう？」
「さあ。物資担当の人が考えてるんじゃないか？」
「でも、今日の配置図には書いてなかった気がする」
「じゃあ、明日確認してみればいいだろ。まだ届くまで時間はあるんだし」
「そうだね」
私は作業用の鞄から、今日もらった倉庫の配置図を取り出した。
紙を広げて確認してみると、確かに魔石の保管場所については書かれていない。ほかの物資と一緒に置けるのか、それとも別に場所を用意するのか、私には分からなかった。
「明日の朝、担当の人に聞いてみるね」
「それがいいな。必要なら、また箱を動かせばいいし」
「うん。今度はちゃんと置き場所を決めてから運ぶよ」
「お、学習したな」
「もう！ 私だってそれくらい考えるもん！」
タクマが笑うので、私は少しだけ睨んでから、配置図を折り畳んだ。
明日の朝に忘れないよう、紙を作業用の鞄へ戻し、手袋と一緒に玄関の棚へ置いておく。タクマも翌日の仕事で使う道具を確認していたので、私はその横で外套の留め具を確かめ、準備を終えてから暖炉の前へ戻った。
