第126話 冬の森に潜むもの
ノイハイムに暮らす人が増えれば、当然ながら必要なものも増えていく。
食料や衣服はもちろんだけれど、冬が近づいた今、特に不足させるわけにはいかないのが薪だった。暖炉を使う家が増え、共同炊事場でも毎日火を焚いている。新しく建てている住居には木材が必要だし、村の資材置き場では、朝から職人たちが木の使い道について話し合っていた。
「こっちの丸太は建築用だ。真っ直ぐで傷みの少ないものを選んでくれ。薪にする分は別にまとめるからな」
職人の一人が積まれた木材を指さし、作業員たちへ説明している。その隣ではヴィクターが警備隊員と地図を広げ、今日の伐採場所を確認していた。
私とタクマが近づくと、ヴィクターが顔を上げた。
「おはようございます、リカさん、タクマさん。今日は予定どおり、森の外縁部で伐採作業を行います」
「おはよう。私たちも一緒に行けばいいんだよね？」
「はい。今回は少し作業範囲を広げますので、周囲の警戒もお願いしたいんです」
ヴィクターは地図の一角を指さした。村からそれほど離れていない場所で、以前にも木を切ったことがある区域の先に当たる。
「現場の警備については、私の指示でコンラート殿に任せています。私は村に残って、こちらの警備と物資の搬入を確認しますので、現地では彼の指示に従ってください」
「分かったよ」
コンラートは元王軍の大尉で、今は村の警備隊に協力している。普段はヴィクターの相談相手として警備の方法を考えることが多いけれど、今日は経験を買われて現場の責任者を任されたらしい。彼自身もその役割を理解しているようで、出発前から警備隊員の配置や作業員の動きを確認していた。
その近くでは、職人たちが伐採した木の扱いについて相談している。
「切り倒した木は、全部そのまま運ぶわけじゃないんですよね？」
タクマが職人に尋ねると、相手は頷いた。
「ああ。枝を払って、必要な長さに切り分ける。建築用と薪用じゃ選ぶ木も違うし、切った後の扱いも変わるからな」
「薪なら、切ってすぐ使えるんじゃないんですか？」
「いや、乾かさないと駄目だ。生木は水分が多くて燃えにくいし、煙も出る。今から切る分は、主にこれから先の備えだな」
「なるほど……」
タクマが感心したように頷いた。
私も横で聞いていたけれど、正直なところ、木ならどれも似たようなものだと思っていた。もちろん、建築用には丈夫な木が必要なのだろうとは分かる。でも、薪にする木まで選び方が違うなんて、あまり考えたことがなかった。
「私、木なら何でも同じだと思ってた」
「リカは魔法で運べるから、あんまり気にしてなかったんだろ」
「そんなことないよ！ ちゃんと職人さんの言うとおりに運んでるもん！」
「いや、そこは疑ってないって」
タクマが笑うので、私は少し頬を膨らませた。
確かに、私は重い木材を運ぶことに苦労しないから、木の種類や状態を細かく気にしたことはなかった。でも、それは職人さんたちがきちんと選んでくれているからであって、私が何も考えていないわけじゃない。……多分。
そうしているうちに出発の準備が整い、私たちは職人や作業員、警備隊員たちと一緒に森へ向かうことになった。
＊
森へ入ると、村の中よりも空気が冷たく感じられた。
木々の枝には葉を落としたものも増え、地面には湿った落ち葉が厚く積もっている。日陰には朝の霜がまだ残っていて、踏みしめるたびに足元から小さな音がした。夏の頃には頭上を覆っていた葉も少なくなり、木々の間から差し込む光が地面まで届いている。
「やっぱり森の中は寒いな」
タクマが手袋をはめ直しながら言った。
「そうかな？ 私はそんなに寒くないけど」
「また魔法か？」
「……ちょっとだけ」
「昨日も同じこと言ってなかったか？」
私が返事に困っていると、後ろからエステルが声をかけてきた。
「リカさん、また体を温める魔法を使ってますね」
「えっ、分かるの？」
「魔力の動きが少し見えますから」
「ちょっとだけだよ！」
「別に悪いことだとは言ってませんよ」
エステルが笑うので、私はますます言い返しにくくなってしまった。
今日の作業にはエステルも同行している。彼女は土魔法が得意で、伐採地の足場を整えたり、運搬の邪魔になる地面の凹凸を直したりする役目を任されていた。私も土魔法は使えるけれど、細かな地形の調整ではエステルの方が慣れているので、大きな木材を運ぶのは私が担当し、足場の整備は彼女に任せることになっている。
先頭ではコンラートが警備隊員と周囲を確認しながら歩いていた。
「ここから先は、以前の伐採場所に近い。警戒を緩めないようにしてくれ」
「了解しました」
隊員たちは短く返事をし、左右の森へ目を向けた。
ノイハイムの周辺は、開拓が進んだとはいえ、まだ森の中だ。村の近くで魔獣を見ることは少なくなったけれど、少し奥へ入れば普通に生息している。今日のように人がまとまって森へ入るときは、作業の安全を確保するためにも警備が必要だった。
しばらく歩くと、木々の間に少し開けた場所が見えてきた。以前に伐採した跡が残っていて、その先にはまだ手をつけていない木が並んでいる。
「今日はこの辺りから始める」
コンラートの言葉を受け、職人たちは道具を下ろし、伐採する木を選び始めた。
＊
伐採作業は、まず木を選ぶところから始まった。
職人たちは幹の太さや真っ直ぐさを確かめ、枝の張り方や周囲の木との距離を見ながら、どれを切るか相談している。木の根元に腐った部分がないか、倒したときに別の木へ引っかからないかといったことも確認していた。木を切ること自体は単純に見えるけれど、安全に倒して使える材料にするまでには、ずいぶん考えることが多いらしい。
「この木なら建築用に使えそうだな。ただ、あっちへ倒すと隣の枝に引っかかる」
「先に向こうの細い木を片づけた方がいいか」
職人たちは話し合いながら、作業の順番を決めていく。
私は少し離れたところで、その様子を見ていた。
魔法を使えば木を切ること自体は難しくないし、倒れる方向をある程度調整することもできる。でも、どの木を残して、どれを使うのかは、私には判断できない。建築用に適した木を間違えて薪にしてしまったら、せっかくの材料が無駄になってしまう。
「リカさん、こちらの木を支えてもらえますか？」
職人に呼ばれ、私は指定された木へ近づいた。
「分かった。倒す方向はこっちでいい？」
「ああ。切り口を入れたら合図するから、それまでは動かさないでくれ」
「了解！」
私は木の幹に魔力を向け、倒れる方向を調整できるように準備した。
職人が斧を振るい、別の作業員が周囲を確認する。切り口が十分に入ったところで合図があり、私は木が予定した方向へ倒れるように力を加えた。大きな音とともに木が地面へ倒れ、積もっていた落ち葉が舞い上がる。
「よし、いいぞ！」
職人たちが枝払いを始め、タクマも道具を受け取って作業に加わった。切り落とした枝は太さごとにまとめられ、使える部分は薪や簡単な材料として残される。細い枝や葉も邪魔にならない場所へ集められ、足元を塞がないようにしていた。
少し離れた場所では、エステルが地面の凹凸をならしている。運搬する木材が引っかからないよう、土魔法で小さな段差を埋めていた。
「エステル、そっちは大丈夫？」
「はい。こちらはもう少しで終わります」
「終わったら、次の木を運ぶの手伝ってね」
「もちろんです。でも、リカさん一人でも十分運べるでしょう？」
「それはそうだけど、二人でやった方が楽だもん！」
「ふふっ、そうですね」
そんなやり取りをしながら、作業は順調に進んでいった。
切り倒した木は枝を払い、運びやすい長さに切り分けられる。建築用に使うものは傷をつけないよう慎重に扱い、薪用の木は別の場所へまとめていく。私が魔法で運ぶのは、その後だった。
最初から全部魔法で済ませれば早いようにも思えるけれど、職人たちには職人たちの手順がある。必要な長さに切り分ける前に勝手に運んでしまえば、かえって作業の邪魔になることもあるのだ。何度も一緒に仕事をするうちに、私も少しずつその手順を覚えてきた。
＊
昼を少し過ぎた頃、森の奥から枝の折れるような音が聞こえた。
最初は作業の音に紛れていたけれど、警備隊員の一人が顔を上げ、木々の間へ目を向けた。
「コンラート殿。奥で何か動いています」
コンラートはすぐに作業場を見渡した。
「伐採を一度止めてくれ。警備隊は周囲を確認する。作業員は道具を置いて、こちらへ集まってほしい」
その声を受け、職人たちは斧や鋸を下ろし、切り倒した木から離れた。作業を止めることに不満を言う人もおらず、警備隊員が示した場所へ集まっていく。森での作業には危険があると、皆が分かっているのだろう。
私も魔力感知を広げ、森の中を探ってみる。
周囲には小さな反応がいくつもあった。小動物らしいものもあれば、少し大きな魔力を持つものもいる。森の中では珍しいことではないけれど、木々が密集しているせいもあって、どれが物音の主なのかすぐには分からなかった。
「リカ、何か分かるか？」
タクマが近づいてきた。
「いくつか反応はあるけど、まだはっきりしない。ちょっと待って」
「分かった。俺も周りを見てみる」
タクマは剣の柄に手を添えながら、地面へ視線を落とした。
「……これ、さっきはなかったよな」
彼が指さした場所には、落ち葉を踏み荒らした跡が残っていた。大きな獣の足跡らしく、湿った土が深くえぐれている。すぐ近くには掘り返された土もあり、何かが地面を探っていたように見えた。
コンラートも近づき、跡を確かめた。
「かなり大きいな。まだ新しい」
「猪みたいな足跡ですね」
タクマが言うと、コンラートは頷いた。
「可能性はある。だが、普通の獣とは限らん。全員、警戒を続けてくれ」
彼は警備隊員に位置を指示し、職人たちを伐採地の開けた側へ移動させた。倒した木や積まれた枝が邪魔にならない場所を選び、万一のときにも後退できるようにしている。
私は再び森の奥へ意識を向けた。
今度は、さっきよりもはっきりした魔力の反応が近づいてきた。小動物とは比べものにならない大きさで、こちらへ向かって移動している。
「来るよ。大きいのが一体！」
私が声を上げると同時に、木々の向こうで低い唸り声が響いた。
＊
姿を現したのは、猪によく似た大型の魔獣だった。
肩の高さは大人の胸ほどもあり、黒褐色の硬そうな毛に覆われている。口元からは太い牙が突き出し、地面を踏みしめるたびに落ち葉が散った。森で何度か見かけたことのある種類だけれど、近くで見るとその体の大きさはやはり迫力がある。
魔獣はすぐに襲いかかってくるわけではなく、こちらを睨みながら鼻を鳴らしている。前脚で地面を掘り返し、ときおり頭を振って牙を見せる様子から、こちらを警戒していることが分かった。
「作業員はそのまま下がってくれ。警備隊は前へ出すぎるな」
コンラートが落ち着いた声で指示を出した。
職人たちは警備隊員に誘導され、少しずつ後退していく。誰かが慌てて走り出すこともなく、道具を置いたまま安全な場所へ移動していた。魔獣の正面には人が集まらないようにし、万一突進してきても逃げられる場所を確保している。
「リカ、どうする？」
タクマが盾を構えながら尋ねた。
「火は使わない方がいいね。落ち葉も多いし、燃え広がったら大変だもん」
「じゃあ、足止めか」
「うん。私が動きを止めるから、タクマは横からお願い」
「了解」
私は魔獣の足元へ意識を向けた。
土魔法なら、周囲の木を傷つけずに動きを制限できる。大きな魔法で一気に倒すこともできるかもしれないけれど、近くには職人たちもいるし、必要以上に地面を崩せば作業場そのものが危険になってしまう。
まずは相手の動きを見て、必要なところだけを変えることにした。
魔獣が一歩前へ出ると、タクマも少し位置を変え、正面からぶつからないように盾を構え直した。彼の動きに反応した魔獣が頭を向け、前脚で地面を強く掻く。
次の瞬間、魔獣は低く唸り、地面を蹴って突進してきた。
「タクマ！」
「分かってる！」
タクマは真正面で受け止めず、斜め前へ踏み出して盾を向けた。魔獣の注意がそちらへ向いたところで素早く横へ退き、進む方向をわずかにずらす。
私はその動きに合わせ、魔獣の進路へ土魔法を放った。地面が盛り上がって低い段差ができると、魔獣の前脚がそこへ乗り上げ、勢いが乱れた。完全に転倒させるほどではないけれど、突進の速度を落とすには十分だった。
「今！」
タクマが魔獣の側面へ回り込む。
魔獣は頭を振って彼を追おうとしたけれど、私は足元の土をさらに盛り上げ、後脚の動きを一瞬だけ妨げた。その隙に、タクマの剣が魔獣の首元へ振り下ろされる。
硬い毛の隙間へ刃が入り、魔獣が大きく身を震わせた。タクマはすぐに距離を取り、反撃に備えて盾を構える。
魔獣は数歩よろめいた後、地面へ倒れ込んだ。
私は倒れた魔獣から目を離さず、魔力の動きを確かめた。タクマもすぐには剣を収めず、十分に距離を取って警戒を続けている。しばらく待っても魔獣が再び起き上がる様子はなく、ようやく私たちは息をついた。
「……終わったか」
「うん。もう動かないよ」
私は魔力感知で周囲を確かめ、ほかに大きな反応が近づいていないことを確認した。
コンラートも警備隊員へ周辺の確認を指示し、職人たちの無事を確かめている。
「負傷者は？」
「いません。全員無事です」
「よし。周囲をもう一度確認してから作業を再開する」
コンラートはそう言うと、私たちの方へ歩いてきた。
「助かった。二人とも、よく対処してくれた」
「ううん。みんなが先に避難してくれてたから、戦いやすかったよ」
「そうだな。あのまま作業を続けていたら、もっと危険だった」
タクマも頷いた。
魔獣を倒せたのは、私たちが戦ったからだけではない。警備隊が物音に気づき、コンラートが作業を止め、職人たちが落ち着いて退避してくれたからこそ、余計なことを気にせず対処できたのだ。誰かが伐採を続けていたり、慌てて魔獣の前へ飛び出したりしていたら、同じようにはいかなかったかもしれない。
＊
周囲の安全が確認されると、職人たちは伐採作業を再開した。
ただし、当初予定していた範囲をすべて切るのではなく、すでに倒した木の処理を優先し、少し早めに切り上げることになった。警備隊員の一部は魔獣が現れた方向を引き続き警戒し、残る者が作業場の周囲を見守っている。職人たちも新しい木を切り始めることはせず、枝払いや運搬の準備に集中していた。
私は切り分けられた木材を魔法で運びながら、先ほどの魔獣が出てきた森の奥を見た。
「こういうこともあるんだね」
隣で枝をまとめていたタクマが顔を上げた。
「まあ、こっちが森へ入ってきたんだからな。向こうにとっては、急に騒がしくなったようなもんだろ」
「そうだね。村を襲いに来たわけじゃなさそうだったし」
魔獣は人間を見つけてすぐに襲いかかってきたわけではない。最初は距離を取って威嚇していたし、伐採の音や人の気配に刺激されたのかもしれない。森の中で暮らしていたところへ、突然大勢の人間が入ってきたのだから、警戒するのも不思議ではなかった。
もちろん、だからといって放っておけるわけではない。あの大きさの魔獣が作業員へ突進していたら、怪我人が出ていた可能性もある。村の暮らしを守るために木材を確保する以上、こうした危険にも備えなければならないのだろう。
「森の中で暮らしてるのは、私たちだけじゃないもんね」
「そういうことだな。でも、木を切らないわけにもいかないし」
「うん。だから、ちゃんと気をつけないとね」
私たちが話しているところへ、コンラートがやってきた。
「今日はここまでにする。今後、この辺りで作業を続けるなら、警備の配置を少し見直した方がよさそうだ」
「ほかにも魔獣がいるかもしれないもんね」
「ああ。今回の個体が特別だったとは思わんが、伐採範囲を広げれば、また遭遇することはあるだろう」
コンラートは森の奥へ目を向けた。
「ヴィクターにも報告しておく。次からは、作業を始める前に周辺を確認する人数を増やした方がいいかもしれんな」
私は頷き、残っていた木材をまとめて浮かせた。
切り倒した木をそのまま置いていくわけにはいかない。職人たちが運搬用に整えたものから順番に、村へ持ち帰る準備を進めていった。魔獣の死骸についても、警備隊員が周囲の安全を確かめたうえで処理することになり、作業場に放置しないよう手配が進められていた。
＊
夕方、私たちは伐採した木材を村へ運び込んだ。
資材置き場では職人たちが待っていて、運ばれてきた木を用途別に分けている。建築用の丸太は加工と乾燥のための場所へ移され、薪にする分は割って積み上げられることになった。今すぐ使う薪はすでに乾燥させてあるものから取り出し、今日切った分は今後の備えとして保管される。
「こっちは建築用だ。傷をつけないように頼むぞ」
「分かった！」
私は指定された場所へ木材を下ろし、職人が確認を終えるまで待った。タクマも作業員と一緒に枝や細い木を運び、薪用の山へ積んでいる。大きな木材は私が魔法で運べるけれど、細かな仕分けや積み方の調整には人の手が必要だった。
少し離れたところでは、コンラートがヴィクターとオリヴァーさんに今日の出来事を報告していた。
「猪に似た大型の魔獣が一体、伐採地へ現れました。作業員を退避させた後、リカ殿とタクマ殿が討伐しています。負傷者はいません」
「そうですか。全員無事で何よりです」
オリヴァーさんは安堵したように息をついた。
「伐採場所を少し広げたことで、魔獣の活動域と重なったのかもしれません」
ヴィクターが地図を広げ、今日の作業場所を確認した。
「今後は、伐採範囲を広げる前に周辺を調べた方がよさそうですね。警備隊だけで難しい場合は、冒険者の方々にも協力をお願いしましょう」
「そうですね。木材は必要ですが、作業員の安全を後回しにはできません」
オリヴァーさんは職人たちの作業予定も確認しながら、次の伐採場所について相談を始めた。木を切る量だけではなく、警備に必要な人数や運搬の手間も考えて、作業の日程を調整するらしい。警備隊を増やせば村の警備に回せる人数は減るので、その兼ね合いも考える必要がある。
私は最後の木材を下ろし、タクマのところへ戻った。
「お疲れ様！」
「ああ。今日は結構働いたな」
タクマは肩を回しながら、積み上げた木材を見た。
「明日は筋肉痛になりそうだ」
「魔法で運べばよかったのに」
「だから、俺にも仕事させろって」
「ふふっ、分かったよ。でも、無理しないでね」
「お前こそな。魔法で何でも運べるからって、全部引き受けるなよ」
「大丈夫だよ。ちゃんと休んでるもん！」
「本当か？」
「本当！」
タクマは笑い、使っていた道具を片づけ始めた。私も運搬用の縄や木材を支える道具を集め、職人たちが指定した場所へ戻していく。使い終わった道具をそのままにしておくと、翌朝の作業で困ることになるので、最後の確認までが今日の仕事だった。
作業を終える頃には、ヴィクターたちの相談もまとまったらしい。
翌日の伐採は、今日の場所からさらに奥へ進むのではなく、すでに安全を確認している区域を中心に行うことになった。新しい場所へ入る前には、警備隊と冒険者が周辺を調べる予定だという。
コンラートが地図を押さえ、ヴィクターが今日の遭遇地点に印をつけていく。その隣では、職人の代表が明日の作業範囲を確かめ、必要な人数を書き留めていた。
私たちは道具を片づけ終えると、二人に声をかけてから帰ることにした。
