第125話 絶えない旅人
冬の訪れを感じるようになってから、数日が過ぎた。
朝の冷え込みにも少しずつ慣れてきたけれど、だからといって布団から出るのが楽になったわけではない。今朝もタクマに声をかけられてようやく起き上がり、暖炉の前でしばらく温まってから外へ出た。
「昨日より寒くないか？」
隣を歩くタクマが、外套の襟を少し持ち上げながら言った。
「そうかな？ 私は昨日とあんまり変わらない気がするけど」
「そりゃ、魔法で体を温められるからだろ」
「使ってないよ？」
「本当に？」
「……ちょっとしか」
「やっぱりな」
タクマが呆れたように笑うので、私は軽く肩をすくめた。別にずるをしているわけではないし、寒いのを我慢する必要もないと思う。もっとも、そんなことを言い出したら、タクマにも魔法をかけてあげなければ不公平かもしれない。
「タクマも温めてあげようか？」
「いや、歩いてれば温まるから大丈夫」
「遠慮しなくてもいいのに」
「お前がその気になると、加減が心配なんだよ」
「ちょっと！ そんなに適当じゃないもん！」
そんな話をしながら村の中央へ向かっていると、入口の方に人が集まっているのが見えた。
警備隊員が数人の旅人と話をしている。荷物を背負った大人が四人、その傍らには子供が二人いて、いずれも厚手の外套を身につけていた。長旅の疲れは見えるものの、誰かが倒れそうになっている様子はない。荷物も必要なものだけをまとめてきたらしく、大きな荷車などは見当たらなかった。
「また新しい人が来たんだね」
「そうみたいだな。寒くなる前に落ち着ける場所を探してるんだろう」
私たちが近づくと、警備隊員の一人がこちらに気づいて会釈した。
「おはようございます、リカさん。ハーグレイヴ領から来られた方々です。これから受付へ案内するところで」
「おはよう。何か手伝えることある？」
「今のところ大丈夫です。まずは登録を済ませてもらいますので」
隊員はそう答えると、旅人たちへ共同施設の場所を説明した。大人の一人が深く頭を下げ、子供たちもその後について歩き始める。
ノイハイムへ新しい人が来ることは、もう珍しくなくなっていた。最初の頃は一人増えるだけでも寝る場所や食事の準備で慌ただしくなっていたけれど、今では受付を担当する人も決まり、警備隊との連携もできている。到着した人々がどこへ行き、誰に何を伝えればよいのかも、以前よりずっと分かりやすくなった。
それでも、寒い季節に長い道を歩いてきた人たちを見ると、温かい場所へ早く案内してあげたくなる。
「私たちも行ってみようか」
「そうだな。手が必要なら声をかけられるだろうし」
私たちは作業場所へ向かう前に、共同施設へ立ち寄ることにした。
＊
共同施設では、受付担当の女性が旅人たちから順番に話を聞いていた。
机の上には登録用の紙が並べられ、名前や出身地、家族構成などが書き込まれていく。隣では警備隊員が道中の様子を確認しており、別の担当者が住居と生活用品の準備について相談していた。以前、避難民の受け入れ方法を整えたときに決めた手順が、そのまま使われている。
私たちは邪魔にならないよう少し離れた場所で待っていたのだけれど、受付のやり取りが自然と耳に入ってきた。
「お仕事は何をされていましたか？」
受付担当の女性が尋ねると、旅人の一人である中年の男性が、少し遠慮がちに答えた。
「街で革製品の修理をしていました。靴や鞄が中心ですが、簡単な革細工ならできます」
「それは助かりますね。今、靴の修理ができる方を探していたんです」
「そうなんですか？」
「ええ。寒くなってきましたから、靴や防寒具の傷みを直したい人が増えていて。職人の方にも相談してみましょう」
男性は意外そうな顔をした。
「道具はほとんど持ち出せなかったんですが、それでも役に立ちますか」
「まずは、どんな作業ができるか聞かせてください。必要な道具があれば、こちらでも確認しますので」
受付担当はそう答え、男性の経験を紙に書き加えた。
ノイハイムには大工や鍛冶職人がいるけれど、革製品を専門に扱う人は少ない。これまでも靴の傷みは各自で直したり、できる人に頼んだりしていたらしいから、専門の職人が来てくれたのはありがたいことだった。特に冬場は、靴が傷んだからといって履かずに済ませるわけにはいかない。
「ちょうどいい人が来てくれたな」
タクマが小声で言った。
「うん。冬になると靴も大事だもんね」
「濡れた靴のまま外で働くわけにもいかないしな」
受付では、ほかの旅人たちの話も順番に聞かれていた。
大人四人のうち二人は夫婦で、子供たちの両親だった。残る二人は道中で同行するようになった人たちらしく、先ほどの革職人もその一人だという。もう一人は農作業の経験がある女性で、村での仕事については体調を整えてから相談することになった。
それぞれの健康状態や当面必要なものが確認されると、担当者は空いている宿泊場所を調べ始めた。家族と単身者では必要な寝具や部屋の使い方も違うので、手元の記録と照らし合わせながら調整している。
私たちが手伝えることはなさそうだと思っていたところへ、受付担当の女性が声をかけてきた。
「リカさん、タクマさん。もしお時間があれば、この方たちを宿泊場所まで案内していただけませんか？」
「もちろん！」
「場所は、共同倉庫の北側にある建物です。今は空いていますから、ひとまずそちらを使っていただくことになりました」
「分かった。じゃあ、案内してくるね」
私は旅人たちへ向き直り、笑顔で声をかけた。
「それじゃあ、行こうか。そんなに遠くないから、もう少しだけ頑張ってね」
＊
共同施設を出ると、子供たちは周囲をきょろきょろと見回し始めた。
初めて訪れる村が珍しいのだろう。建設中の家や資材を運ぶ荷車を見つけるたびに、両親へ何かを尋ねている。大人たちも周囲に目を向けていたけれど、子供たちほど気軽に声を出すことはなく、荷物を抱えたまま私たちの後についてきた。
「ここ、まだ家を作ってるの？」
年上らしい男の子が私に聞いてきた。
「そうだよ。これから住む人も増えるからね」
「じゃあ、もっと大きくなるの？」
「うん。少しずつだけど、大きくなってるよ」
男の子は納得したように頷き、今度は私の服へ目を向けた。
「お姉ちゃん、魔法使い？」
「そうだよ。よく分かったね」
「その服、魔法使いの服でしょ？」
「そうそう。よく知ってるね」
私が答えると、男の子は目を輝かせた。
「じゃあ、空も飛べる？」
「飛べるよ」
「すごい！ 今も飛べる？」
「今は飛ばないかな」
「どうして？」
「これから荷物を運ぶ仕事があるから！」
私が胸を張って答えると、男の子は少し不思議そうな顔をした。
「魔法使いなのに、荷物を運ぶの？」
「魔法使いだからこそ、たくさん運べるんだよ」
すると、隣を歩いていたタクマが笑いながら口を挟んだ。
「空を飛べる魔導士でも、この村じゃ荷物運びが大事な仕事なんだよな」
「そうだよ！ 大事な仕事なんだから！」
「分かってるって。別に馬鹿にしてないだろ」
「今、ちょっと笑ったじゃない！」
私たちのやり取りを聞いて、男の子が声を上げて笑った。隣にいた小さな女の子も、兄につられたように笑っている。その様子を見た母親が、少し安心したように息をついた。
「すみません。朝から騒がしくて」
「大丈夫だよ。元気なのはいいことだし」
私は笑って答えた。
宿泊場所は、共同倉庫から少し離れたところにある平屋の建物だった。複数の人が一時的に滞在できるように作られていて、室内には寝台や簡単な棚が並んでいる。まだ家具は少ないものの、窓には風を防ぐための布が掛けられ、暖炉の近くには使う分の薪が用意されていた。
建物の前では、生活用品を担当する女性が待っていた。
「お疲れ様でした。まずは荷物を置いて、少し休んでください。寝具はこちらで用意しています。暖炉の使い方も説明しますね」
女性は旅人たちを中へ案内し、火の扱いや水を汲む場所、食事の時間などを順番に説明していった。必要なものが足りなければ担当者へ伝えるようにとも話していて、到着したばかりの人たちが迷わず生活できるよう、細かなことまで確認している。
子供たちは寝台を見つけると、さっそくどちらを使うか相談し始めた。長い旅の間、落ち着いて眠れる場所も少なかったのかもしれない。母親は二人をたしなめながら、寝具を確かめていた。
「それじゃあ、私たちは仕事に戻るね。何か困ったことがあったら、担当の人に相談してね」
「ありがとうございました」
父親が頭を下げ、ほかの人たちも礼を言った。私たちは軽く手を振り、建物を後にした。
＊
昼前、資材置き場で木材を運んでいると、オリヴァーさんが物資担当の男性と話しながらやってきた。どうやら、今朝到着した人たちの生活用品について確認しているらしい。
「寝具と食器は足りています。ただ、冬用の靴が少し不足していますね」
「倉庫の在庫はどうなっていますか？」
「大人用は何足か残っていますが、サイズが合うとは限りません。子供用も数が少なくて」
オリヴァーさんは少し考えた後、手元の紙に何かを書き込んだ。
「今朝、革製品の修理ができる方が来られたそうですね」
「はい。受付担当から報告がありました。道具があれば簡単な修理はできるそうです」
「では、職人たちに相談してみましょう。使える靴を直せれば、必要な数も減らせるはずです」
私は運んでいた木材を下ろし、二人の話に耳を傾けた。
「靴って、そんなに足りないんだ？」
声をかけると、オリヴァーさんがこちらを向いた。
「ええ。衣服もそうですが、靴はサイズが合わなければ使えませんから。特に子供は成長しますし、長旅で傷んだものを履いている方も多いんです」
「そっか。大きければいいってわけじゃないもんね」
「そうですね。足に合わない靴では、外での作業にも支障が出ます」
物資担当の男性は、今朝来た革職人に相談してみると言って、その場を離れた。
「新しい靴を作るのは難しいんですか？」
タクマが尋ねると、オリヴァーさんは頷いた。
「材料も必要ですし、すぐに人数分を揃えるのは難しいでしょう。まずは傷んだ靴を修理して、使えるものを増やす方が現実的だと思います」
「なるほどな」
私は自分の靴へ目を落とした。冒険者として長く使っているものだけれど、丈夫な作りで、手入れをすればまだ十分に使える。けれど、避難してきた人たちが皆、同じような靴を持っているわけではないし、村にあるものを分け合うにも限りがある。
「私も何か手伝えないかな」
「リカさんには、今お願いしている資材運搬を続けていただければ十分ですよ」
「でも、靴の修理は魔法じゃ難しいよね」
「そうですね。そこは専門の方にお願いするのが一番でしょう」
オリヴァーさんが穏やかに答えた。
確かに、革を切ったり縫ったりすることは、私の得意な魔法とはあまり関係がない。無理に手を出すより、できる人に任せた方がいいのだろう。魔法で重いものを運べるからといって、何でも作れるわけではないのだ。
「こういうのは、私が魔法を使ってもどうにもならないね」
「得意な人に任せればいいんだよ」
タクマがそう言いながら、次の木材を持ち上げた。
「俺だって靴は直せないけど、荷物くらいは運べるしな」
「それなら私の方がたくさん運べるよ？」
「そこは張り合わなくていいだろ」
私は笑いながら木材を浮かせ、職人に指定された場所へ運んでいった。
＊
午後、私たちは住居の建設に使う資材を運びながら、村の作業場の前を通りかかった。
中から何人かの話し声が聞こえてきたので覗いてみると、今朝来た革職人の男性が、村の職人たちと一緒に作業台を囲んでいた。台の上には使い古された靴が置かれ、革の切れ端や糸、針などが並べられている。
「ここが裂けているなら、内側から革を当てた方がいいですね。外から縫うだけだと、また同じところが破れると思います」
革職人は靴を裏返し、傷んだ部分を指さした。
「この厚さの革なら使えそうですか？」
村の職人が革の切れ端を差し出すと、男性は指で厚みを確かめた。
「ええ。ただ、靴底に使うには少し柔らかいですね。側面の補強なら十分だと思います」
「なるほど。じゃあ、底の方は別の材料を探してみるか」
男性は頷き、糸を通した針を手に取った。革の端を揃え、縫い目の位置を確かめてから、少しずつ針を通していく。革は布よりも硬いので、力任せに針を押し込むのではなく、あらかじめ開けた穴を使って縫い合わせるらしい。
受付で話していたときには遠慮がちだったけれど、今は随分と落ち着いている。道具を扱う手つきも慣れたもので、作業の合間には村の職人たちへ、革の選び方や補強の仕方を説明していた。
「お、リカさんたち。お疲れ様です」
村の職人が私たちに気づいて声をかけた。
「お疲れ様！ もう修理を始めてるんだね」
「ああ。ちょうどいい人が来てくれたよ。俺たちも簡単な補修くらいはするけど、やっぱり専門の人は違うな」
革職人の男性は少し照れたように笑った。
「いえ、そんな大したことは。長いこと同じ仕事をしていただけですから」
「それがありがたいんだよ。こっちは靴底を直すだけでも時間がかかってたんだから」
職人は作業台の下から別の靴を取り出した。
「これも見てもらえないか？ まだ履けそうなんだけど、踵のところが剥がれててさ」
「ええ、見せてください」
男性は靴を受け取り、傷んだ部分を確かめ始めた。踵の革を指で押し、どこまで剥がれているのかを調べてから、使えそうな材料を探している。
私はその様子を見ながら、少し嬉しくなった。
今朝、この人は自分の仕事が村で役に立つのか心配していた。それが半日も経たないうちに、職人たちから次々と相談を受けている。村の側も修理のできる人を必要としていたのだから、ちょうどお互いの希望が合ったのだろう。
もちろん、到着したばかりなのだから、無理をして働く必要はない。ほかの人たちは宿泊場所で休んでいるし、仕事を始めるのも体調や希望を確認してからでいい。それでも、自分の得意なことを必要としてくれる人がいるのは、きっと嬉しいことだと思う。
「じゃあ、私たちも仕事に戻ろうか」
「そうだな。あっちはあっちで忙しそうだし」
タクマと一緒に作業場を離れると、背後では革の厚みや縫い方についての相談が続いていた。
＊
夕方になると、ハーグレイヴ領から物資を運んできた荷馬車が村へ到着した。
荷台には食料や生活用品が積まれていて、警備隊員と物資担当の住民たちが荷下ろしを始めている。私たちも近くにいたので、重い荷物を運ぶ作業を手伝うことにした。
「リカさん、こちらの箱を倉庫へお願いします」
「分かった！」
指定された箱を魔法で浮かせ、倉庫の入口まで運んでいく。タクマは荷車から降ろされた袋を受け取り、物資担当の男性と一緒に中身を確認していた。
荷下ろしが一段落したところで、御者がオリヴァーさんに書類を手渡した。
「こちら、領からの連絡です。今朝の六人とは別に、数日中にこちらへ向かう予定の方々がいるそうです」
「人数は分かりますか？」
「今のところ、数人と聞いています。まだ出発していない方もいるので、多少変わるかもしれません」
「分かりました。ありがとうございます」
オリヴァーさんは書類に目を通すと、近くにいた担当者へ声をかけた。
「空いている宿泊場所をもう一度確認してください。今日来られた方々の分も含めて、寝具と食器の在庫を整理しておきましょう」
「はい。新しい住居の方はどうしますか？」
「完成間近の建物を優先して仕上げてもらいます。職人たちには明日の朝、作業の順番を相談しましょう」
私は荷物を運び終え、タクマと一緒にその話を聞いていた。
「また人が来るんだね」
「そうみたいだな。冬が近づいてるし、今のうちに移動しておきたい人も多いんだろう」
タクマは荷車の方を振り返った。
「でも、家を作る方も大変だよな。寒くなると外の仕事も進みにくくなるだろうし」
「うん。雪が積もったら、もっと大変そう」
オリヴァーさんも同じことを考えているらしく、職人の代表と話しながら、建設中の住居の完成予定を確認していた。
ノイハイムには、これからも人がやってくる。一度に大勢が押し寄せているわけではないけれど、数人ずつでも増えていけば、必要な住居や食料は少しずつ増えていく。今朝の六人には宿泊場所を用意できたけれど、次に来る人たちにも同じように対応するためには、建設や物資の準備を続けなければならない。
「明日は、あっちの家の資材運びかな」
私が建設中の住居を指さすと、タクマが頷いた。
「多分な。オリヴァーさんに確認しておこう」
私たちは荷下ろしを終えた担当者に礼を言い、翌日の作業について確認するため、オリヴァーさんのところへ向かった。
＊
夕食の時間、共同炊事場には今日も温かいスープの匂いが漂っていた。
私とタクマが食事を受け取って席を探していると、今朝到着した六人が少し離れたところに座っているのが見えた。最初は周囲の様子をうかがっていたけれど、近くにいた住民が声をかけると、少しずつ会話が始まった。
「どこから来たんだい？」
「王国の南の方からです。途中、何度か別の町に泊まりながら来ました」
「そりゃ大変だったね。今日はゆっくり休みな」
「ありがとうございます」
別の住民は、明日からの食事の時間や、必要なものがあったときの相談先を教えていた。共同炊事場を初めて使う人たちが困らないように、食器を返す場所や水を汲む場所まで説明している。
特別な歓迎会が開かれるわけではないし、誰かが大げさな挨拶をするわけでもない。ただ、以前から暮らしている人たちが、新しく来た人たちに声をかけている。中には、自分も少し前にここへ来たばかりだと話す住民もいて、旅人たちはその言葉に少し安心したようだった。
私たちも近くの席へ座り、食事を始めた。
しばらくすると、朝に話した男の子がこちらへやってきた。
「お姉ちゃん！」
「あ、朝の子だ。どうしたの？」
「今日、空飛ばなかったね」
「うん。ずっと荷物を運んでたからね」
「明日は飛ぶ？」
「明日も仕事があるんだけど……」
私が困っていると、隣のタクマが笑った。
「そのうち見せてやれば？」
「タクマ、簡単に言わないでよ！」
「いや、飛べるんだろ？」
「飛べるけど、だからって仕事の途中で飛び回るわけにはいかないでしょ！」
男の子は私たちのやり取りを聞いて、楽しそうに笑っていた。
「じゃあ、魔法使いって忙しいんだね」
「そうだよ。特にこの村ではね！」
「ふうん。じゃあ、僕も何かお仕事できるかな」
「できることはあると思うよ。でも、今日はゆっくり休んでね」
男の子は頷き、母親に呼ばれて席へ戻っていった。途中で妹に何か話しかけていて、二人で笑いながら席に着く。
「随分、元気になったな」
タクマが言った。
「うん。朝はちょっと緊張してたみたいだけどね」
「子供は慣れるのが早いな」
「そうかも。あの子、明日には村の中を走り回ってそう」
「ありそうだな」
私たちは笑いながら食事を続けた。
周囲では、今日の仕事を終えた住民たちが明日の予定を話し合っている。新しく来た六人も、その輪の中で少しずつ会話を交わすようになっていた。朝には誰も知らなかった人たちが、今は同じ場所で食事をしている。明日になれば、また顔を合わせる機会もあるだろう。
＊
夕食を終えて家へ戻ると、タクマが暖炉に火を入れ、私は温かい飲み物を用意した。
今日は共同炊事場で食事を済ませたので、台所で大きな片づけをする必要もない。湯気の立つカップを二つ持って暖炉の前へ行くと、タクマが片方を受け取った。
「ありがとな」
「どういたしまして」
私は隣に腰を下ろし、カップを両手で包んだ。
「今日来た革職人さん、もう仕事してたね」
「ああ。職人さんたちも喜んでたな」
「うん。靴の修理ができる人が足りなかったなんて、私、全然知らなかった」
「村が大きくなると、必要な仕事も増えるんだろうな」
タクマは飲み物を一口飲み、暖炉の火へ目を向けた。
「でも、人が増えれば、その分だけ食料も家も必要になるんだよな」
「そうだね。今日も、また何人か来るって話があったし」
「オリヴァーさん、しばらく忙しそうだな」
私は頷きながら、昼間の会話を思い出した。
新しく来た人たちに寝る場所を用意し、必要なものを確認して、できる仕事があれば担当者につなぐ。今では当たり前のように進んでいるけれど、そのためには住民たちがそれぞれの役割を果たさなければならない。
受付を担当する人も、食事を作る人も、住居を直す職人も、警備をする人もいる。私たちが魔法で資材を運んでいる間にも、別の場所では誰かが新しい住民のために働いていた。
「このまま増えていって、大丈夫なのかな」
私が尋ねると、タクマは少し考えてから答えた。
「だからオリヴァーさんが毎日頭を悩ませてるんだろ。俺たちだけじゃ決められないことも多いしな」
「そうだね。私たちは、できる仕事を頑張るしかないか」
「それで十分助かってると思うぞ。今日だって、あれだけ荷物を運んだんだから」
「ふふっ、そうかな」
「少なくとも、俺一人じゃあんな量は運べないな」
「じゃあ、明日も任せて！」
「頼りにしてるよ」
タクマが笑うので、私もつられて笑った。
しばらく暖炉の前で温まった後、私たちは明日の作業について確認した。朝は建設中の住居へ木材を運び、その後は職人の指示に従って資材置き場の整理を手伝う予定になっている。今日届いた物資の中にも、明日運び込むものがあるらしい。
「明日は今日より少し早く出た方がいいかな」
「そうだな。職人さんたちも朝から作業を始めるって言ってたし」
「じゃあ、寝坊しないようにしないと」
「大丈夫か？ また布団から出られなくなるんじゃないか？」
「もう！ いつまでその話するの！」
タクマは笑いながらカップを片づけに立ち上がり、私は玄関の方へ向かった。
作業用の手袋と外套を確かめ、明日の朝すぐに使えるように並べておく。靴についた泥も落としておいたので、あとは朝になってから身につければいい。外套の留め具が少し緩んでいたので、それも直しておくことにした。
タクマが台所から戻ってきたところで、私は明日の作業場所をもう一度確認した。
「最初は、共同倉庫の北側の家だよね？」
「ああ。朝、職人さんに声をかければいいって」
「分かった。じゃあ、準備はこれで大丈夫だね」
私は手袋を外套の上に重ね、タクマと一緒に暖炉の火を確かめた。明日の朝に使う薪も足りていることを確認してから、二人で寝室へ向かった。
