第124話 冬の訪れ
朝、目を覚ました私は、布団から出ようとして思わず動きを止めた。
寒い。昨日までは何ともなかったのに、今日は布団から出した手がすぐに冷えてしまう。窓の内側には薄く水滴がついていて、向こうに見える屋根も白っぽくなっていた。どうやら、夜の間に霜が降りたらしい。
「……もうちょっと寝てたい」
布団を引き寄せて顔を埋めると、階下から薪のはぜる音が聞こえてきた。続いて、何か重いものを床に置く音がする。タクマが先に起きて、暖炉に火を入れてくれているようだった。
せっかくタクマが起きているんだから、私もそろそろ起きなければならない。そう思ってはいるのだけれど、布団の中があまりにも快適で、なかなか決心がつかなかった。結局、もう少しだけと自分に言い訳してから、ようやく起き上がった。
着替えを済ませて階下へ降りると、タクマが暖炉の前にしゃがみ込み、火ばさみで薪の位置を直していた。傍らには小さな薪の束が置かれていて、外の薪置き場から運んできたらしい。
「おはよう、タクマ」
「おはよう。今日は冷えるぞ。外、真っ白だった」
「見たよ。もう霜が降りるんだね」
「昨日の夜も結構寒かったしな。そろそろ薪の使い方を考えないと、あっという間になくなりそうだ」
タクマは暖炉の火を確かめると、薪の束を壁際へ移した。
私たちの家には暖炉があるし、寝室にも寒さを防ぐための工夫が施されている。それでも、夜の間ずっと火を焚いているわけにはいかない。朝になれば室内の温度は下がるし、暖炉を使う時間が長くなれば、その分だけ薪も必要になる。
「寒いなら、私が魔法で暖めてもいいんだよ？」
「それは助かるけど、毎朝頼むわけにもいかないだろ」
「うちくらいなら全然平気だよ？」
「いや、そうじゃなくてさ。村の家が全部そういうわけにはいかないだろ？」
言われてみれば、その通りだった。ノイハイムには今、およそ二百人が暮らしている。全員が一軒ずつ家を持っているわけではないけれど、それでも暖房に使う薪の量は相当なものになるはずだ。
「……そうだね。さすがに村中の家を暖めて回るのは無理だもんね」
「そういうこと。だから今日は薪の置き場も見直すって、昨日オリヴァーさんが言ってたぞ」
「そんな話になってたんだ？」
「夕方、職人さんたちが相談してたんだよ。雨が入り込んでる場所があるらしい」
私は暖炉の前に立ち、手をかざして温まった。家の中にいれば、魔法で寒さをしのぐことは難しくない。けれど、この村で暮らしているのは私たちだけではないし、冬の間ずっと誰かの魔法に頼って生活するわけにもいかない。
「そういえば、シエラはもう起きてるかな？」
「どうだろうな。あいつ、寒いからって寝坊するような奴じゃないだろ」
「そうだよね。昨日も朝から森の様子を見に行くって言ってたし」
シエラは私たちとは別の住居で暮らしている。村の中にいることもあれば、森へ出かけていることもあって、朝から顔を合わせるとは限らない。
私は台所へ向かい、朝食の準備を始めた。窓の向こうでは、白くなった地面の上を、早くも何人かの住民が歩いていた。荷車を押す者もいれば、薪を抱えて共同施設へ向かう者もいる。ノイハイムの一日は、私が布団の中でぐずぐずしている間にも、ちゃんと始まっていた。
＊
朝食を終えて外へ出ると、冷たい空気が頬に触れた。足元の草には白い霜が残っていて、踏むたびに小さな音がする。村の中央へ続く道にはすでに何本もの足跡がついており、建設中の家々からは木槌を打つ音が聞こえていた。
ノイハイムは、この数か月で随分と村らしくなった。開拓を始めた頃には、荷馬車を並べた野営地と仮設の小屋がいくつかあるだけだった。それが今では住居が建ち並び、共同炊事場や倉庫、職人たちの作業場まで整えられている。
もっとも、完成した建物ばかりではない。屋根の下に木材が積まれたままの家もあれば、壁板を取り付けている最中の建物もある。寒さが厳しくなる前に仕上げなければならない場所は、まだいくつも残っていた。
村の中心部では、オリヴァーさんが職人たちと話をしていた。
「おはよう、オリヴァーさん！」
「ああ、リカさん。おはようございます。今朝は随分と冷え込みましたね」
「うん。屋根まで白くなってたよ」
「これからは、こういう朝が増えるでしょう。雪が積もる前に、済ませておきたい仕事が山ほどあります」
オリヴァーさんは手元の紙に目を落とし、職人の一人へ指示を出した。
「こちらの住居は、今日中に壁の補修を終わらせてください。共同施設の屋根は明日から取りかかりましょう。資材の運搬は、警備隊とも調整します」
「分かりました。ただ、木材が少し足りません。倉庫から追加を回してもらえますか」
「在庫を確認します。新しい住居の建設分もありますから、使う量を先に教えてください」
職人が頷いて離れていくと、オリヴァーさんは私たちに向き直った。
「今日はリカさんたちにもお願いしたいことがあるんです」
「何でしょう？」
「建物の補修に使う木材と石材の運搬です。エステルさんにも頼んでいるのですが、量が多くて」
「それなら任せて！ どこへ運べばいい？」
「職人の方に案内してもらいます。作業の順番は向こうで決めていますので、その指示に従っていただければ」
「分かった！」
私は頷き、タクマと一緒に資材置き場へ向かった。
途中、エステルが土魔法で地面を整えているところに出くわした。雨が降ると水が溜まりやすい場所らしく、浅い溝を作って水の流れを変えているようだった。
「おはよう、エステル！」
「あ、おはようございます、リカさん。今日は木材運びですか？」
「うん。エステルは排水溝？」
「はい。ここ、雨が降るとぬかるんでしまうので。雪が解ける頃には、もっとひどくなるかもしれませんから」
エステルが地面へ手をかざすと、土がゆっくりと盛り上がり、溝の縁が形を変えた。その様子を見ていた職人が木の棒を使って深さを確かめ、もう少し低くしてほしいと頼む。
「このくらいですか？」
「ああ、それでいい。あとは俺たちで固めておくよ」
エステルは頷いて手を下ろした。
魔法を使えば、土を掘ることも、重い石を動かすことも難しくない。けれど、どこをどれだけ掘ればよいのか、どんな形にすれば水が流れるのかは、職人たちの経験が頼りになる。エステルもすっかりそのことを理解しているらしく、作業のたびに職人と相談するようになっていた。
「リカさん、あとで私も木材運びに合流しますね」
「分かった。無理しないでね」
「リカさんに言われると、なんだか不思議な感じがします」
「ちょっと、それどういう意味！？」
エステルが笑って作業へ戻ったので、私はそれ以上追及できなかった。隣ではタクマが肩を震わせている。
「……タクマ、何か言いたいことある？」
「いや、別に？」
「絶対何か思ってるでしょ！」
「気のせいだって」
まったく、二人とも失礼なんだから。確かに私も無理をしてしまうことはあるけれど、だからといって人の心配までしてはいけないという決まりはないはずだ。
＊
午前中、私たちは住居の補修に使う資材を運びながら、何軒かの家を回った。
そのうちの一軒で、家の中から子供の声が聞こえてきた。
「お母さん、これ、長いよ！」
「まだ直している途中なんだから、じっとしていなさい」
開いた扉の向こうでは、小さな男の子が大きすぎる上着を着せられ、両腕を横へ広げていた。袖は指先まで隠れていて、裾も膝のあたりまで垂れている。母親らしい女性が、その袖を折り返しながら困った顔をしていた。
「こんにちは。補修用の木材を持ってきたんですが」
タクマが声をかけると、女性は慌てて立ち上がった。
「あ、ありがとうございます。今、職人さんが裏の壁を見てくださっていて」
「そうでしたか。じゃあ、外に置いておきますね」
私は抱えていた木材を家の脇へ運び、指定された場所へ積み上げた。戻ってくると、男の子がまだ上着と格闘している。
「どうしたの、その上着？」
私が尋ねると、男の子は袖を振りながら答えた。
「お父さんのだったんだって。でも、僕には大きいんだ」
「そりゃそうだよね」
「だから、お母さんが小さくしてくれるんだよ」
女性は少し恥ずかしそうに笑った。
「新しいものを買う余裕がなくて。前に着ていたものも、もう小さくなってしまったので」
よく見ると、上着には何か所も継ぎ当てがしてあった。古い服をほどき、使える布を組み合わせて作り直しているらしい。布地そのものは厚手で、袖や裾を直せば冬の間も十分に使えそうだった。
「でも、温かそうだね」
「うん！ ただ、手が出ないんだ」
「それは困るね」
男の子が真剣な顔で頷いたので、私は思わず笑ってしまった。
そこへ、裏の壁を調べていた職人が戻ってきた。
「ここの隙間は今日中に塞げそうだ。風が入るのも、少しはましになるだろう」
「ありがとうございます。本当に助かります」
女性が頭を下げると、職人は気にするなと手を振った。
「冬になってからじゃ大変だからな。今のうちに直しておかないと」
私も室内を見回した。家財道具はまだ少なく、寝台と小さな棚、それに食卓がある程度だった。壁際には布を重ねた寝具が置かれ、窓には風を防ぐための厚手の布が掛けられている。
「夜は寒くないですか？」
タクマが尋ねると、女性は少し考えてから答えた。
「寒い日はあります。でも、前にいた場所よりずっといいです。雨が入ってきませんし、火も使えますから」
「前は、どちらに？」
「王国の南の方です。村を出てから、しばらくは親戚のところに身を寄せていたんですが、そこも人が増えてしまって」
女性は男の子の袖を直しながら続けた。
「ここへ来られてよかったです。冬を越せる場所があるだけでも、ありがたいので」
私は何と答えればよいか少し迷った。家があるだけで十分だと言われても、実際には衣服も寝具も足りていないし、これからもっと寒くなることを考えれば心配なことは多い。
けれど、ちょうどそのとき、男の子が袖から手を出すことに成功した。
「できた！」
「よかったじゃない！」
「でも、今度はこっちが長い！」
反対側の袖を見せられ、女性がため息をつく。
「だから、まだ終わってないって言ったでしょう」
タクマまで笑い出したので、男の子は少し不満そうだった。母親はそんな息子を椅子へ座らせ、今度は反対側の袖を折り返し始める。
私たちは補修用の資材を運び終えると、職人に作業を引き継いで家を後にした。
外へ出たところで、タクマがぽつりと言った。
「服もそうだけど、寝具とかも足りてない家があるんだろうな」
「そうだね。建物を作れば、それで終わりってわけじゃないもんね」
「オリヴァーさんも大変だな」
私は頷いた。村が大きくなるにつれて、必要なものも増えていく。住居だけでなく、衣服も食料も燃料も、誰かが用意しなければならないし、それらを必要としている人がどれくらいいるのかも把握しなければならない。
それでも、先ほどの家では母親が子供の服を直し、職人が壁を補修していた。足りないものはまだ多いけれど、少なくとも今は、それを一つずつ揃えていくことができる。
「あの子、冬になっても元気に外で遊びそうだね」
「間違いないな。あの調子じゃ、母親も大変そうだ」
「ふふっ、そうだね」
私たちはそんな話をしながら、次の作業場所へ向かった。
＊
昼前になると、今度は薪置き場の様子を見に行くことになった。
村の外れに設けられた薪置き場には、切り揃えられた薪が何列にも積まれている。上には簡単な屋根が掛けられていたけれど、端の方では雨水が吹き込んだらしく、木材の表面が黒ずんでいた。
ヴィクターが先に来ていて、警備隊員と一緒に薪の状態を確かめていた。
「お疲れ様、ヴィクターさん」
「ああ、リカさん。ちょうどよかった。こちらを見てもらえますか」
ヴィクターは薪の束を一つ取り上げ、私たちに見せた。
「このあたりの薪が湿っています。昨日の巡回で気づいたのですが、屋根の端から雨が入り込んでいたようです」
「全部駄目になっちゃったの？」
「いえ、そこまでではありません。ただ、乾いた薪と混ぜて使うと扱いづらいでしょうし、煙も増えます。今のうちに分けておいた方がよさそうです」
タクマが薪を一本受け取り、表面を確かめた。
「確かに湿ってるな。これ、乾かす場所も必要ですよね」
「そうですね。職人たちにも相談しています」
私も薪を手に取ってみた。表面は冷たく、乾いた薪に比べると少し重い気がする。
「魔法で乾かすことはできると思うけど……」
「大量にやるのは大変じゃないか？」
タクマに言われ、私は薪置き場を見回した。
確かに、ここに積まれている薪を全部乾かすとなると、それなりの手間がかかる。火魔法で温めれば水分を飛ばすことはできるだろうけれど、強く加熱しすぎれば燃えてしまうし、表面だけ乾いても中まで乾燥するとは限らない。
「そうだね。少量ならともかく、全部となると効率が悪いかも」
「それに、また雨が入ったら同じことになるしな」
「うん。まずは屋根を直す方が先だね」
そこへオリヴァーさんがやってきた。ヴィクターから報告を受けると、彼は薪置き場の屋根を見上げ、職人に補修の見積もりを頼んだ。
「今ある乾いた薪は、できるだけ雨の当たらない場所へ移しましょう。湿ったものは別にして、風通しのよいところで乾かしてください」
「新しく切った木はどうします？」
職人の質問に、オリヴァーさんは少し考えた。
「それも分けて管理しましょう。冬の間に使う薪と、これから乾燥させる木材を混ぜないようにしてください」
「分かりました」
話を聞いていたタクマが、私に小声で言った。
「薪って、切ればすぐ使えると思ってたんだけどな」
「私も昔はそんなに気にしてなかったよ」
「魔法で火をつけられる人は、特にな」
「それ、私のこと？」
「他に誰がいるんだよ」
私は軽く肩をすくめた。
考えてみれば、ノヴァグラードで暮らしていた頃も、薪は必要になれば買っていた。森の家では自分たちで用意することもあったけれど、村全体の消費量を考えたことなどない。今は二百人近い人々が暮らしているのだから、事情が違う。
薪置き場の補修が決まると、私たちは乾いた薪を別の場所へ移す作業を手伝った。重い束をまとめて運ぶのは魔法の得意分野だけれど、積み方まで適当にしてしまうと崩れる危険があるので、そこは職人の指示に従う。
私が浮かせた薪の束を指定された場所へ下ろすと、職人たちは手際よく積み直していった。途中、タクマも薪を抱えて運び始めたので、私は魔法で運んであげようかと声をかけた。
「いや、これくらいは自分で運べるって」
「遠慮しなくてもいいのに」
「お前に任せたら、俺の仕事がなくなるだろ」
「それもそうか」
タクマは笑いながら薪を運び、私は次の束へ手を伸ばした。
＊
昼食の時間になると、共同炊事場には大勢の人が集まっていた。
大きな鍋では野菜と肉を煮込んだスープが温められていて、湯気と一緒にいい匂いが漂っている。外で作業をしていた人々は、冷えた手を擦り合わせながら順番を待っていた。
「今日は温かいものがありがたいな」
タクマがそう言うと、配膳を担当していた女性が笑った。
「これからは毎日そうなるよ。寒い中で働いてるんだから、せめて食事くらい温かくしないとね」
「助かります」
「その代わり、薪は大事に使っておくれよ。朝からずっと火を焚いてるんだから」
「ちょうど午前中、その薪を運んできたところです」
「それなら、もう一杯食べていきな」
そう言ってスープを多めによそってくれたので、タクマは嬉しそうに礼を言った。
私たちは空いている席を探し、エステルと合流した。
「午前中の作業、どうだった？」
私が尋ねると、エステルはパンをちぎりながら答えた。
「排水溝の補修は終わりました。午後は資材置き場の地面を固める予定です」
「順調そうだね」
「はい。でも、寒くなると土が凍ることもあるそうなので、今のうちに進めておきたいって職人さんが言ってました」
「なるほどな。冬って、建物だけじゃなくて地面の方も問題になるのか」
タクマが感心したように言った。
「タクマさん、知らなかったんですか？」
「いや、知識としては知ってたけど、実際に自分たちで工事するとなると話が違うなって」
「私もです。魔法で土を動かすのは簡単ですけど、どういう形にすれば長持ちするのかは、職人さんに教えてもらわないと分からないことが多いです」
エステルは少し照れたように笑った。
その隣の席では、年配の男性が若い住民に薪の割り方を教えていた。
「そこを真っすぐ叩いても割れにくいぞ。木目を見て、少し端から入れるんだ」
「こうですか？」
「そうそう。無理に力を入れるより、ちゃんと狙った方がいい」
若い男性が薪を割ると、周囲から小さな歓声が上がった。
以前は何も持たずにこの村へ来た人々が、今では新しく来た人に仕事を教えている。そんな光景も、最近では珍しくなくなっていた。
「随分、村らしくなったよな」
タクマがスープを飲みながら言った。
「最初は、みんな自分のことで精いっぱいだったのに」
「今でも忙しいのは変わらないけどね」
「それはそうだけどさ。前より、誰が何をするか決まってきた気がする」
私は周囲を見回した。職人たちは午後の作業について相談し、炊事担当の女性たちは食材の残りを確認している。警備隊員も交代の時間を気にしながら食事を済ませ、次の巡回へ向かっていた。
誰か一人が全てを指示しているわけではない。それぞれが自分の仕事を理解し、必要なところで助け合っている。開拓を始めた頃は何をするにも誰かの指示を待つことが多かったけれど、今では住民同士で相談しながら進められる仕事も増えていた。
「午後も忙しくなりそうだね」
「そうだな。まあ、腹ごしらえはできたし、頑張るか」
タクマは残っていたパンを口に運び、私は温かいスープをもう一口飲んだ。
＊
午後の作業を終えた頃には、日が随分と傾いていた。
冬が近づくにつれて、日が暮れるのも早くなっている。まだ仕事を続けている職人たちもいたけれど、屋外での作業は少しずつ片づけが始まっていた。
私はタクマと一緒に、補修を進めていた住居を見て回った。午前中に訪ねた家では、裏の壁の隙間が塞がれ、職人が最後の確認をしていた。
「これで風は入りにくくなるはずだ。雨が降ったら、また様子を見てくれ」
「ありがとうございます」
母親が礼を言うと、あの男の子が扉の隙間から顔を出した。今度は上着の袖がちょうどよい長さになっている。
「あ、直してもらったんだ！」
「うん！ ちゃんと手が出るよ！」
男の子は両手を突き出して見せた。
「よかったね！」
「これで外でも遊べる！」
「寒くなったら、ちゃんと家に戻るんだよ」
「分かってる！」
元気な返事を聞きながら、私たちは家を後にした。
その後、薪置き場へ向かうと、屋根の端には新しい板が取り付けられていた。補修はまだ途中だったけれど、乾いた薪を移す場所も確保され、湿った薪は別に積み直されている。
ヴィクターが警備隊員と話していたので、私たちも声をかけた。
「薪置き場の方は、順調そうですね」
「ええ。職人たちが早めに手をつけてくれました。明日には屋根の補修も終わる予定です」
「警備隊の方はどうですか？」
「冬に向けて巡回の時間を調整しています。日が短くなってきましたから、夕方の巡回を少し早める必要がありますね」
ヴィクターは村の外へ続く道を見た。
「それと、夜間の見張りです。今の装備でもしばらくは問題ありませんが、雪が降るようになれば防寒具が足りなくなるかもしれません」
「それはオリヴァーさんにも？」
「報告するつもりです。今夜、冬季の運営について打ち合わせがありますから」
私は頷いた。建物の補修も薪の管理も大切だけれど、警備隊が寒さで動けなくなってしまっては困る。村の外には魔獣もいるし、冬だからといって警備を休むわけにはいかないのだ。
ヴィクターたちは巡回の準備へ戻り、私たちも会議が始まる前に資材置き場の片づけを済ませることにした。日が落ちると急に冷え込むので、職人たちもいつもより少し早めに道具をしまい始めていた。
＊
夕方、村の共同施設では、オリヴァーさんを中心とした冬季運営の打ち合わせが行われていた。
参加しているのは、ヴィクターとコンラート、職人の代表、炊事や物資管理を担当する住民たちだった。私とタクマ、エステルも、魔法による作業支援について確認するために呼ばれている。
「まず、住居の補修についてですが、優先順位の高い建物は今週中に終わる見込みです」
オリヴァーさんが手元の資料を確認しながら話し始めた。
「ただし、新しい住居の建設も続けなければなりません。王国からの避難民は今後も到着する可能性がありますから、受け入れ場所を確保しておく必要があります」
職人の代表が頷いた。
「補修を優先すれば、新築の方は少し遅れます。人手を増やせればいいんですが、今いる人数では両方を同じ速度で進めるのは難しいですね」
「そこは承知しています。今週は補修を優先し、来週から新築の作業を増やしましょう」
続いて、物資管理を担当する男性が報告した。
「薪の在庫ですが、今の消費量なら当面は問題ありません。ただ、寒さが厳しくなれば使う量も増えます。追加の伐採と乾燥場所の確保が必要です」
「分かりました。伐採については、冒険者の皆さんにも協力をお願いしましょう」
オリヴァーさんがこちらを見る。
「リカさん、エステルさん。今後、木材の確保をお願いすることになると思います」
「もちろん！」
「私も大丈夫です」
私たちが答えると、オリヴァーさんは礼を言って次の議題へ移った。
今度はヴィクターが口を開く。
「警備隊からも一つ。冬季の見張りについて、防寒具と交代要員の確保をお願いしたいと思います」
「現在の人数では足りませんか？」
「今すぐ不足するわけではありません。ただ、寒さが厳しくなれば長時間の見張りは難しくなります。交代を増やす必要があるでしょう」
コンラートも頷いた。
「それに、雪が積もれば巡回に時間がかかります。普段より余裕を持った配置が必要になりますね」
「なるほど。では、防寒具の在庫を確認し、必要な分を優先して回しましょう」
炊事担当の女性が手を挙げた。
「薪のことなんですが、共同炊事場の分は減らさないでほしいんです。寒い時期は温かい食事が大事ですし、人数も増えていますから」
「もちろん、そこは必要量を確保します。ただ、使い方の見直しはお願いすることになるかもしれません」
「それなら、鍋をまとめて使う時間を決めるとか、工夫できると思います」
「助かります」
話し合いは、しばらく続いた。
どの担当者も、自分の仕事に必要なものを求めている。それぞれに理由があり、簡単に削れるものばかりではない。住居の補修を優先すれば新しい家の建設が遅れ、薪を節約しようとすれば炊事や暖房に影響が出る。警備隊の装備を整えることも必要だけれど、同じ防寒具を待っている住民もいるはずだった。
オリヴァーさんは一つずつ話を聞き、手元の資料に書き込みながら、作業の順番や物資の配分を決めていった。必要なものを全てすぐに揃えられるわけではないからこそ、何を先に進めるかを決めることが大切なのだろう。
私はその様子を見ながら、開拓を始めた頃のことを思い出していた。
あの頃は、目の前にある仕事を片づけるだけで精いっぱいだった。道を作り、木を切り、建物を建て、魔獣が出れば討伐する。けれど今は、誰かが全体を見て、明日や来週のことまで考えなければならない。
私なら魔法で木材を運ぶことはできるし、必要なら森の木を切り倒すこともできる。でも、どの家を先に直すべきか、誰にどれだけの物資を渡すべきかといった判断は、オリヴァーさんたちが積み重ねてきた仕事の上に成り立っている。
「リカさん」
オリヴァーさんに呼ばれ、私は顔を上げた。
「明日はエステルさんと一緒に、資材置き場の整備をお願いできますか？ 職人たちが運びたい木材をまとめていますので」
「分かった。朝からでいい？」
「はい。詳しい場所は明日の朝、担当の職人から説明してもらいます」
「了解！」
エステルも隣で頷いた。
会議が終わる頃には、窓の外はすっかり暗くなっていた。オリヴァーさんは最後に資料をまとめ、参加者たちへ翌日の予定を確認した。
「それでは、今日はここまでにしましょう。寒さが厳しくなる前に、できることから進めていきます。皆さん、よろしくお願いします」
参加者たちはそれぞれ頷き、明日の仕事について話しながら部屋を出ていった。
＊
家へ戻ると、室内は朝よりも冷え込んでいた。
タクマが暖炉へ薪を追加し、私は台所で夕食の準備を始める。外で一日働いてきたせいか、冷たい水に触れると指先が少し痛かったので、私は小さな火魔法で手を温めてから野菜を洗った。
「今日は忙しかったね」
私が言うと、タクマは暖炉の前から振り返った。
「そうだな。でも、冬支度はまだ始まったばかりだろ？」
「うん。明日も木材運びだし、エステルも忙しそうだったよ」
「村って、やることが多いよな」
「今さら気づいたの？」
「いや、最初は木を切って家を建てればいいと思ってたからさ」
私は笑いながら鍋を火にかけた。
確かに、開拓を始めた頃は私も似たようなことを考えていた。土地を開いて家を建てれば、人が暮らせる場所になる。そう思っていたけれど、実際にはそれだけでは足りない。
水を確保し、食料を運び、薪を用意し、建物を修理する。住民が増えれば仕事も増えるし、季節が変われば必要なものも変わっていく。今日一日だけでも、朝には気づかなかった仕事がいくつも見つかっていた。
「冬の間も、村は大きくなるのかな」
タクマが尋ねた。
「どうだろう。でも、避難民はこれからも来ると思うよ」
「そうだよな。王国の戦争も、まだ終わってないし」
「うん」
私は鍋をかき混ぜながら頷いた。
シエラから聞いている限り、メルキアの戦線は大きく動いていない。父上たちは今も防衛を続けていて、ハインリヒ軍も簡単には攻め込めない状況らしい。ただ、シエラの情報も全てを見通せるわけではなく、遠く離れた戦場で何が起きているのか、細かいところまでは分からなかった。
もちろん、これからどうなるかも分からない。けれど、少なくとも今日のノイハイムでは、住居の壁が直り、薪置き場の屋根も補修され、明日の作業予定まで決まっている。
私にできることは、そうした仕事を一つずつ手伝っていくことだった。
「明日も朝からだろ？ 今日は早めに寝た方がいいな」
「そうだね。朝も寒そうだし」
夕食を済ませた後、タクマは暖炉の火を調整し、明日の朝に使う薪を取り分けた。私は台所を片づけてから、玄関の脇に置いてある作業用の靴と手袋を確かめる。今日の作業で少し汚れていたので、泥を落として乾かしておくことにした。
「リカ、その薪、朝の分だから使うなよ」
タクマが暖炉の脇に積んだ薪を指さした。
「分かってるってば！ 別にそんな寒がりじゃないもん」
「今朝、布団からなかなか出てこなかったのは誰だったっけ？」
「……それとこれとは別の話！」
タクマが笑うので、私は少しだけ頬を膨らませた。まったく、朝のことをいつまでも覚えているなんて。しかも、明日の朝も同じように寒かったら、またからかわれるに決まっている。
私は手袋を暖炉の近くに置き、明日の朝に使う薪をもう一度確かめた。寝室へ向かう前にタクマへ声をかけ、明日は自分が先に起きると宣言しておく。
「別に競争してるわけじゃないんだけどな」
「いいの！ 明日は私が火をつけるから！」
「はいはい。じゃあ、頼むよ」
タクマは笑いながら火ばさみを片づけ、私はその横で、明日の朝に使う薪を暖炉のそばへ揃えておいた。
