【閑章４】第12話 冬を待つ王国
メルキアの朝は、日に日に寒さを増していた。
軍司令部へ向かうため王宮を出ると、石畳の隙間には白い霜が残り、港の方角から冷たい風が吹き込んできた。外套の襟を立てて歩く人々の姿が増え、街路沿いの建物では、窓の隙間を塞ぐために打ち付けられた板や布が目につくようになっている。
それでも、街は朝から動いていた。市場では商人たちが店を開く準備を進め、パン屋の前には焼き上がりを待つ人々が並んでいる。荷車を引く馬の蹄が石畳を鳴らし、通りの向こうからは職人たちが道具を運ぶ音が聞こえてきた。
王都を失い、南方に敵軍を抱えたまま冬を迎えようとしている街だとは、初めて訪れた者には分からないかもしれない。
もちろん、以前と同じ暮らしが続いているわけではなかった。
避難民を収容している建物の前では、共同炊事場の準備が始まっていた。大きな鍋を運ぶ者、薪を積み直す者、食器を並べる者がそれぞれの仕事を進めている。建物の壁際では、軍服を着た兵士が職人とともに窓枠の隙間を調べていた。
「そこは、もう少し板を寄せた方がよさそうですね」
「そうだな。風が入るなら、内側にも布を張っておこう」
職人の指示を受けた兵士が板を押さえ、別の兵士が釘を打ち込む。ユリアナたちが進めていた冬支度の一部が、こうして市街のあちこちで実際の作業になっているのだろう。
私は足を止め、作業の様子を少し眺めた。
そのとき、共同炊事場の前を歩いていた幼い男の子が、母親に手を引かれながらこちらへ近づいてきた。子供の外套は少し大きく、袖口が折り返されている。新しい布で補修された部分もあり、もともとは大人の服だったものを仕立て直したのかもしれない。
「おはようございます、殿下」
母親が私に気づき、慌てて頭を下げた。
「おはようございます。朝から寒いですね」
「ええ。でも、この子の外套を直していただけたので、助かっております。昨日、軍の方が持ってきてくださったんです」
男の子は自分の袖を見せるように持ち上げた。母親の言うとおり、袖口には新しく縫い直された跡がある。
「よかったですね。暖かくして過ごしてください」
「ありがとうございます」
母親はもう一度頭を下げ、子供の手を引いて炊事場へ向かった。
私はその後ろ姿を見送り、軍司令部へ向けて歩き始めた。
冬の準備は、軍の装備や食料を揃えるだけでは終わらない。街に暮らす人々が寒さをしのぎ、明日も同じように生活できるようにすることも、王国が続いていくためには必要だった。
＊
軍司令部では、ボーマン総司令官が南方の防衛線に関する報告をまとめていた。
私が部屋へ入ると、総司令官は机の上に広げていた地図から顔を上げ、軽く会釈した。
「殿下、おはようございます。ちょうど前線からの報告が揃ったところです」
「おはようございます、総司令官。状況はいかがですか？」
「主防衛線に大きな変化はありません。敵軍の小部隊による活動は続いておりますが、現時点で大規模な攻勢の兆候は確認されておりません」
私は勧められた椅子に座り、差し出された報告書へ目を通した。
ハインリヒ軍は依然として南方に展開しており、先日確認されたザクセンブルク軍の増援も、その一部が敵軍の後方へ集結しているという。ただし、増援が到着したからといって、直ちに総攻撃が始まるわけではない。敵もまた兵を休ませ、補給を整え、冬の戦いに備えなければならないはずだった。
王軍は現在の主防衛線を維持し、前方へ出した斥候や観測所から敵の動きを確認している。グラーフェン集積所を閉鎖して以降、以前ほど広い範囲で警戒活動を行うことは難しくなったものの、連絡経路を整理したことで、必要な情報は引き続き集められていた。
「防衛線そのものは維持できているのですね」
「はい。兵の配置も大きく崩れておりません。ただ、今後のことを考えますと、補給と予備兵力の運用には注意が必要です」
ボーマン総司令官は地図の上に置かれた駒を動かし、主防衛線と後方の補給経路を示した。
「敵が本格的な攻勢を始めた場合、我々は現在の陣地を利用して迎え撃つことになります。地形上の利点もありますので、兵力の差がそのまま戦況へ反映されるわけではありません。しかし、戦闘が長引けば弓矢や食料、飼葉などの消耗が増えます。冬用装備の補充についても、余裕があるとは申し上げられません」
「予備隊の配置はどうでしょうか？」
「即応予備隊は引き続き維持しております。前線の一部で問題が生じた場合には、必要な兵力を動かせるようにしておりますが、輸送隊の護衛にも兵を割かなければならなくなっています」
私は地図に記された街道を確認した。
南方からメルキアへ通じる輸送路は、まだ利用できている。しかし、天候の悪化と敵軍の活動によって輸送時間が延び、護衛に必要な兵力も増えつつある。前線を守るために物資を運ばなければならない一方、その物資を運ぶために前線で使える兵を減らしてしまうという問題が生じていた。
「負傷者の後送経路についても確認しておきたいのですが、現在はどのようになっていますか？」
「主防衛線の後方に救護所を設け、重傷者については荷車でメルキアへ移送する体制です。通常の戦闘であれば対応できますが、広い範囲で同時に負傷者が出た場合には、輸送能力が不足する可能性があります」
「荷車と馬の数が限られているからですね」
「そのとおりです。補給にも使用しておりますので、負傷者の移送だけに回すわけにはまいりません」
総司令官はそう答えると、机の端に置かれた別の資料を取り上げた。
「宰相府からも、輸送能力について改めて確認したいとの連絡が来ております。殿下が先日の軍議でご指摘された件ですね」
「はい。一つの補給路が使えなくなった場合、残る経路だけで必要な物資を確保できるのか、気になっていました」
「アルフォンス殿からも同様の問題を伺っております。軍としては、現在の防衛線を維持するために必要な輸送を優先しますが、状況が変わった場合の対応も考えておく必要があるでしょう」
私は頷いた。
今の王軍には、まだ戦う力がある。兵士たちは配置につき、指揮官たちは必要な準備を進めており、敵の攻撃を受ければ迎え撃つことができる。
しかし、戦線を維持できていることと、今後も同じ状態が続くことは別の話だった。
＊
続いて私は、軍の輸送担当者から荷車と馬の状況について説明を受けた。
担当者が持参した一覧には、現在補給任務に使用している荷車の数と、修繕中のもの、予備として確保しているものが分けて記載されていた。馬についても同様に、輸送に使用できるものと休養が必要なものが整理されている。
「現在の輸送計画を維持するだけでも、余裕はあまりありません」
担当者は一覧を指し示しながら説明した。
「街道の状態が悪くなっておりますので、以前より移動に時間がかかります。馬を休ませる日数も必要ですし、荷車の修繕が重なれば、予定どおりの輸送が難しくなる場合もございます」
「緊急時に使用できる荷車は、どの程度ありますか？」
「用途によります。積荷を運ぶだけであれば、商人から借り受けることも考えられます。ただ、負傷者を乗せる場合には、そのまま使用できない荷車もあります」
私はその説明を聞き、改めて一覧へ目を向けた。
荷車が一台あれば、どのような輸送にも使えるわけではない。穀物の袋や木箱を積む場合と、歩くことのできない負傷者を運ぶ場合では、必要な設備が違う。荷台に人を寝かせるための場所を作り、揺れを抑える工夫をしなければ、移動そのものが負傷者の負担になるだろう。
「もし、市街から大勢の人々を移動させる必要が生じた場合はどうでしょうか？」
担当者は少し考え、慎重に答えた。
「現在の輸送能力では、一度に多くの人々を運ぶことは難しいと思われます。歩ける方々には徒歩で移動していただき、荷車は負傷者や病人、高齢者などを優先する必要があるでしょう」
「そうですね。全員を荷車に乗せることはできません」
「それに、移動する人数が増えれば、食料や水も必要になります。途中で休息する場所を確保しなければなりませんし、護衛の配置についても検討が必要です」
私は地図を広げ、メルキアの周辺にある道路を確認した。
南には敵軍が展開しており、西にはヴェルミニア海が広がっている。街の周辺には一時的に人々を収容できる場所もあるが、敵がメルキアへ迫るような状況になれば、そこが安全だとは限らない。
大勢の人々を長距離移動させることになれば、東方へ向かう道を利用するしかないのかもしれなかった。
「殿下、避難を始める予定があるのでしょうか？」
担当者が不安そうに尋ねた。
「いいえ。現時点では、そのような命令は出ていません。今は、万一必要になった場合に何ができるのかを確認しているだけです」
「承知しました」
「現在の補給任務を妨げるわけにはいきませんから、まずは使用できる荷車と馬の数を整理してください。それから、負傷者を運ぶ場合に必要な改修についても、衛生担当者と相談しておいていただけますか」
「分かりました。修繕担当者にも確認いたします」
担当者が退出した後、私は地図に目を落とした。
軍隊であれば、命令によって隊列を組み、決められた経路を進むことができる。しかし、市民の避難は同じようにはいかない。幼い子供や高齢者、病人を抱えた家族もいれば、故郷を離れたばかりで、再び住まいを捨てることに抵抗を覚える人々もいるだろう。
避難を命じれば、全員がすぐに動けるわけではない。
だからこそ、必要になってから準備を始めるのでは遅いのかもしれなかった。
＊
私は輸送担当者から受け取った資料を持ち、アルフォンスの執務室を訪れた。
宰相は机の上に広げた帳簿を確認していたが、私の姿を見ると手を止め、向かいの椅子を勧めてくれた。
「殿下、輸送能力についての調査はいかがでしたか？」
「現在の補給任務を維持するだけでも、荷車と馬には余裕が少ないようです。万一、市民を避難させることになれば、かなりの準備が必要になります」
「そうでしょうね。輸送にかかる時間も以前より長くなっていますから、荷車の数だけを増やしても解決しない部分があります」
私は持参した一覧を机へ置き、アルフォンスへ説明した。
彼は資料を確認しながら、何度か頷いた後、別の地図を広げた。
「避難を考えるのであれば、まず行き先を整理する必要があります。メルキアの周辺には、利用できる経路が限られておりますから」
「やはり、東方でしょうか？」
「最終的には、その方向を考えざるを得ないでしょう。ただし、すべての人々を一度に大公国へ向かわせることはできません」
アルフォンスは地図の上に指を置いた。
「まず、市街から王軍が保持している地域へ一時的に人々を移す方法があります。収容施設の混雑を減らしたり、危険が迫った地区から人々を離したりすることは可能でしょう。しかし、これはあくまで一時的な措置です。敵が進軍してくれば、その場所も安全とは限りません」
「領内での分散ですね」
「はい。そして、さらに遠くへ退避させる必要が生じた場合には、フロンティア大公国との協議が必要になります」
アルフォンスは東方の国境を示した。
そこには、かつて王国領だったグリューンヴァルト大森林が広がっている。現在は大公国の領土となり、王国から逃れてきた人々を受け入れるための開拓が進められていた。
「大公国は、すでに我が国の避難民を受け入れております。連絡経路もありますので、追加の受け入れを相談する相手としては、最も現実的でしょう」
「ですが、受け入れてもらえるとは限りませんね」
「そのとおりです。大公国にも食料や住居の事情があります。今いる避難民を支えるだけでも相応の負担がかかっているはずですから、こちらの都合だけで大勢の人々を送り込むわけにはいきません」
私は頷いた。
大公国が友好的な国であることと、無制限に避難民を受け入れられることは別の問題だ。実際に避難させるのであれば、人数や移動経路、必要な食料、収容先などを事前に協議しなければならない。
「海路はどうでしょうか？」
「利用できる可能性はあります。ただ、商船の数には限りがあり、冬のヴェルミニア海は天候も安定しません。海軍の護衛にも制約が生じていますので、大勢の人々を一度に運ぶことは難しいでしょう」
アルフォンスは港の位置を指し示した。
「それに、船で運べたとしても、受け入れてくれる港が必要です。現時点では、そこまで含めて確保できているわけではありません」
「では、海路は補助的な手段ですね」
「そう考えるべきでしょう。負傷者など、陸路での長距離移動が難しい人々については検討する価値がありますが、すべてを海路へ頼ることはできません」
私は地図を見つめた。
南方には敵がいる。西には海があり、東には中立国がある。メルキアから人々を逃がそうと考えたとき、自由に選べる道は思っていた以上に少なかった。
「軍については、どうなるのでしょうか？」
私が尋ねると、アルフォンスは少し間を置いて答えた。
「王軍には、現時点で確保された退避先がありません」
私は顔を上げた。
「大公国へ向かうことはできないのですか？」
「武装した王軍が国境を越えれば、大公国の中立に関わる問題となります。先方が許可する保証はありませんし、仮に越境を認められたとしても、二万五千もの軍をそのまま受け入れられるとは限りません」
「海路も難しいですね」
「はい。軍船と商船を集めたとしても、王軍全体を短期間で移動させることは現実的ではありません」
アルフォンスは地図を畳まず、しばらくそのまま眺めていた。
「もちろん、王軍がその場で全滅するという意味ではありません。保持している地域の中で後退し、再編することは考えられます。ただ、メルキアの防衛線が崩れた場合、軍全体が安全に退ける経路は、今のところ確保できていないのです」
私はその言葉を聞き、改めて南方の回廊へ目を向けた。
王軍は今も、あの狭い土地で敵の進軍を防いでいる。もし防衛線が維持できなくなれば、軍は後退しながら戦い続けることになるかもしれない。その間に市民を東方へ逃がすのであれば、軍が稼いだ時間が避難の成否を左右することになる。
私は、先ほど輸送担当者から聞いた荷車の数を思い出した。
軍の補給を維持するだけでも余裕がないのに、市民を避難させるための輸送能力まで確保しなければならない。しかも、避難先の受け入れが決まっているわけでもないのだ。
「今のうちに、大公国と協議しておくべきでしょうか？」
「必要な情報を整理することはできます。ただし、実際に協議を始めるかどうかは陛下のご判断を仰ぐべきでしょう」
アルフォンスは新しい用紙を取り出した。
「受け入れを希望する可能性のある人数、移動に必要な日数、食料や医薬品の量、そして既存の連絡経路について、まずは確認しておきましょう。交渉を始めるにしても、何をお願いするのか明らかにしておかなければなりません」
「分かりました。軍の輸送担当者にも、必要な資料をまとめてもらいます」
「お願いいたします。民政側の情報については、こちらで整理しておきます」
私は資料を受け取り、椅子から立ち上がった。
まだ避難を命じられたわけではない。それでも、もしその日が来たなら、準備の有無によって救える人の数が変わるかもしれなかった。
＊
翌日、王宮で軍議が開かれた。
出席したのはグスタフ陛下、ボーマン総司令官、アルフォンス、そして私だった。机の上には南方の防衛線を示す地図と、各輸送路の状況をまとめた資料が並べられている。
最初にボーマン総司令官が、現在の戦況について報告した。
「主防衛線は維持できております。敵軍の小部隊による活動は続いておりますが、大規模な攻勢の兆候は確認されておりません。ザクセンブルク軍の増援についても、引き続き動向を監視しております」
「こちらの兵力はどうだ？」
「配置に大きな問題はありません。ただし、敵が本格的な攻勢を始めた場合、予備兵力と補給の運用には注意が必要です」
陛下は頷き、続いてアルフォンスへ目を向けた。
宰相は陸路、海路、東方の交易路について、それぞれの現状を説明した。南方の街道は天候と敵軍の活動によって輸送時間が延び、海上交易では護衛の条件と運賃の上昇が問題になっている。東方の交易路は比較的安定しているものの、購入できる物資の量と輸送費用には限界があった。
「補給路はいずれも維持されておりますが、今後も同じ量の物資を運び込めるとは限りません。現在の備蓄だけでなく、一定期間に補給できる数量についても確認を進めております」
「分かった。輸送計画の見直しは引き続き進めてくれ」
「承知いたしました」
アルフォンスの報告が終わると、私は用意していた資料を机へ置いた。
「陛下、万一の事態に備え、輸送能力について調査いたしました」
「聞こう」
「現在の荷車と馬は、軍の補給任務を維持するために使用されております。緊急時に一部を転用することは可能ですが、市民や負傷者を一度に大量輸送することは難しい状況です」
私は一覧を示しながら、負傷者や高齢者、病人など、徒歩で長距離を移動することが難しい人々への対応について説明した。
さらに、避難先として考えられる地域についても報告する。
「メルキア領内での一時的な分散は可能ですが、敵が進軍してきた場合には安全を保証できません。長距離の避難先としては、東方のフロンティア大公国が最も現実的と考えられます。ただし、受け入れについては先方との協議が必要です」
「海路はどうだ？」
「補助的な手段として検討できますが、船腹と護衛に限界があります。受け入れ先の港も確保されておりませんので、大規模な避難には適さないと考えております」
陛下は資料に目を通し、しばらく考えていた。
「軍については？」
私は一度ボーマン総司令官へ目を向けた。
「現時点で、王軍全体が安全に退避できる経路は確保されておりません。防衛線が崩れた場合には、保持地域内での後退や再編を検討することになりますが、市民の避難を進めるためにも、軍の行動を慎重に考える必要がございます」
ボーマン総司令官も頷いた。
「軍としても、後退経路と予備兵力の運用について検討を進めるべきだと考えております。ただし、現在の防衛線を維持する方針に変更はございません」
陛下は全員の報告を聞き終えると、机の上に広げられた地図へ目を落とした。
南方にはハインリヒ軍が展開し、王軍はメルキアへ通じる回廊を守っている。東にはフロンティア大公国があり、西にはヴェルミニア海が広がっていた。
しばらくして、陛下が口を開いた。
「メルキアの防衛は継続する」
その言葉に、私たちは姿勢を正した。
「現在の防衛線を維持し、補給路を守る。市民の生活を支えるための仕事も、これまでどおり続けてもらいたい」
陛下は一度言葉を区切り、私たちの顔を見渡した。
「ただし、万一の事態に備えた準備も進める。防衛線が維持できなくなった場合に、軍をどのように動かし、市民をどう避難させるのか、今のうちに検討しておく必要がある」
「承知いたしました」
ボーマン総司令官が答えた。
「軍司令部では、後退経路と予備兵力の配置について検討いたします」
「頼む。アルフォンス、大公国との協議に必要な資料も準備しておいてくれ。現段階で避難を要請するわけではないが、必要になってから人数を調べ始めるのでは遅い」
「承知いたしました。受け入れを希望する人数や必要物資について、民政担当者と確認を進めます」
「フェルディナント、お前には軍と民政の担当者をまとめ、避難に必要な輸送と手順を整理してもらいたい」
「承知いたしました、陛下」
「準備は担当者を限定して進めることとする。市民に不要な不安を与える必要はない。ただし、冬支度や収容施設の整備はこれまでどおり続けてもらいたい」
私たちはそれぞれの役割を確認し、今後の報告期限について協議した。
防衛線を放棄する命令が出たわけではない。軍は引き続き敵の進軍を防ぎ、港には商船が入り、大公国との交易も続いている。
それでも、もし状況が変わったときに何をすべきか、準備を進めることが正式に決まったのだった。
＊
軍議が終わり、私たちが退出しようとしたときだった。
「フェルディナント。お前は少し残ってくれ」
陛下に呼び止められ、私は足を止めた。
ボーマン総司令官とアルフォンスが退出すると、部屋には陛下と私だけが残った。机の上には先ほどまで使用していた地図が広げられたままになっている。
「何か、追加のご指示でしょうか？」
「いや。少し話しておきたいことがある」
陛下は椅子に腰を下ろし、私にも座るよう勧めた。
「フェルディナント。グリューンヴァルト大森林を大公国へ移譲したことについて、どう考えている？」
突然の問いに、私は少し驚いた。
「避難民を受け入れていただくための決断だったと理解しております。王国だけでは、逃れてきた人々の生活を支えることが難しくなっておりましたから」
「そうだ。あの森を開拓し、人々が新しい暮らしを始められるようにすることは、今も必要なことだと思っている」
陛下はそう答え、地図の東方へ目を向けた。
「だが、あの森が今は誰の領土になっているか、考えたことはあるか？」
「フロンティア大公国の領土です」
「そうだ。すでに王国の領土ではない」
陛下は指先でグリューンヴァルト大森林の位置を示した。
「ハインリヒが王国の正統な支配者を名乗ったとしても、あの森まで自由に軍を進められるわけではない。今は大公国の領土であり、そこに暮らす人々は大公国の統治を受けている」
私は地図へ目を落とした。
森林を移譲したのは、避難民を受け入れ、新しい土地を開拓してもらうためだった。だが、今の陛下は、その結果として生まれた別の可能性を見ているのだろう。
「陛下は、万一の際には、あの森を目指すべきだとお考えなのですか？」
「そうだ。ただし、ロデリックが我々を受け入れると約束したわけではない。そこは勘違いしてはならん」
陛下は私を見た。
「メルキアは守る。わしも、この地を離れるつもりはない。今の王軍には、まだ戦う力があるからな」
「承知しております、陛下」
「だが、万一、守りきれぬ日が来たなら、お前は生き延びねばならん。東へ向かい、グリューンヴァルトを目指せ」
私は思わず顔を上げた。
「陛下、それは……私だけが逃げろとおっしゃるのですか？」
「そうではない。お前には王太子として、軍と民を守る務めがある。その責任を放り出して逃げろと言っているのではない」
陛下は落ち着いた口調で続けた。
「守るために尽くせ。軍を率いて退けるなら退き、市民を連れて逃れられるなら連れて逃れろ。だが、すべてが失われた後まで、その場に留まって死ぬことを選ぶな」
私はすぐには答えられなかった。
これまで、王軍の兵士たちとともに前線へ立ち、負傷者が運ばれていく姿を見てきた。故郷を失った人々がメルキアへたどり着き、ようやく落ち着いた生活を取り戻そうとしていることも知っている。
その人々を守るために戦うことが、自分の務めだと思っていた。
しかし、陛下が命じているのは、戦うことをやめろという話ではなかった。
「お前は王太子だ。お前が生きていれば、王国を再びまとめる道が残る。わしとともに討ち死にすることが、お前の務めではない」
「ですが、陛下は……」
「わしは国王だ。最後までこの国を守る責任がある。お前にも責任があるが、その役目はわしと同じではない」
陛下は少し表情を和らげた。
「王太子としての務めを命じている。だが、それだけではない。お前には、生きていてほしいのだ」
その言葉を聞き、私は陛下の顔を見つめた。
陛下は、これまで何度となく私に王太子としての責任を説いてきた。王国の将来を考え、民の暮らしを守り、必要なときには自ら判断しなければならないと教えてくれた。
だが、今の言葉には、それとは少し違うものが含まれていた。
私は王太子として陛下の養子になった。公の場では国王と王太子として接しているが、陛下が私を家族として気にかけてくださっていることは、これまでも感じていた。
その陛下が、自分の身に何が起きても、私には生き延びてほしいと告げている。
私は膝の上で手を握り、しばらく考えた。
命令の意味は理解できる。それでも、もし本当にメルキアを守りきれなくなったとき、陛下を残して東へ向かう決断ができるのか、自分でも分からなかった。
しかし、今ここで答えを求められている以上、何も言わずにいるわけにはいかない。
「……承知いたしました、陛下」
私が答えると、陛下は静かに頷いた。
「今は、そのような事態にならぬよう努めよう。お前にも、まだやるべき仕事がある」
「はい。避難計画の準備を進めます」
「頼んだぞ、フェルディナント」
私は立ち上がり、陛下へ一礼して部屋を後にした。
＊
軍司令部へ戻った私は、輸送担当者と民政担当者、衛生担当者を集めた。
会議室の机にはメルキア周辺の地図を広げ、各部署から持ち寄られた資料を並べている。まだ十分な数字が揃っているわけではないが、必要な情報を集めるための手順を決めることはできる。
「本日の軍議で、万一の事態に備えた退避計画の準備を進めることが決まりました。ただし、現時点で避難を始めるわけではありません。現在の補給や市民生活を維持しながら、必要な条件を整理していただきたいのです」
私は最初にそう説明した。
担当者たちは頷き、それぞれ持参した資料を確認し始めた。
「まず、輸送についてです。現在の補給任務を維持したまま、緊急時に転用できる荷車と馬の数を確認してください。負傷者を運ぶ場合に必要な改修についても、衛生担当者と相談していただきたいと思います」
「承知しました。軍の保有分だけでなく、民間から借り受けられる可能性についても確認いたします」
「お願いします。ただし、商人の輸送を止めてしまえば、街へ届く食料が減ることになります。使用できる数と、実際に転用できる数は分けて整理してください」
続いて、私は民政担当者へ目を向けた。
「避難民を収容している施設ごとに、現在の人数を確認してください。特に幼い子供や高齢者、長距離を歩くことが難しい方々については、どの程度の支援が必要になるのか把握したいと思います」
「既存の登録情報を利用すれば、ある程度は確認できると思います。ただ、現在の状態までは分からない方もおりますので、施設の担当者へ問い合わせる必要があります」
避難民の収容施設については、エリザベート王妃も以前から救護と生活支援に力を尽くしていた。王妃の後援によって衣類や医薬品の調達が進められ、各施設の状況も定期的に王宮へ報告されている。その記録は、今回の避難計画を検討するうえでも役立つはずだった。
「王妃陛下のもとに集まっている報告も、確認できるでしょうか？」
「はい。救護担当者からの記録がありますので、宰相府を通じて共有できると思います」
「では、それも利用してください。新しく大規模な調査を始めるのではなく、まずは現在ある情報を整理しましょう」
私は衛生担当者へ向き直った。
「負傷者や病人については、移動できる状態かどうかの判断が必要になります。荷車で運べる方と、特別な処置が必要な方を分けて確認していただけますか」
「承知しました。救護所と収容施設の医療担当者へ確認いたします。ただし、病状は変わりますので、人数は定期的に見直す必要があると思います」
「その点も含めて、報告方法を考えてください」
私は資料に目を落とし、次の項目を確認した。
「それから、大公国への避難についてです。現段階で受け入れが決まったわけではありませんが、将来協議が必要になった場合に備え、必要な情報を整理しておきます」
民政担当者が顔を上げた。
「受け入れ人数について、先方へ問い合わせるのでしょうか？」
「いいえ。今は協議に必要な資料を準備する段階です。実際に交渉を始めるかどうかは、陛下のご判断を仰ぎます」
私は地図の東方を示した。
「避難を希望する可能性のある人数、移動に必要な日数、食料や医薬品の見込み、それから既存の連絡経路について確認してください。グリューンヴァルトの開拓地についても、現在把握できている受け入れ状況を整理しておきたいと思います」
「承知しました。宰相府の担当者とも連絡を取り、資料をまとめます」
担当者たちはそれぞれの作業を確認し、必要な情報を集めるための相談を始めた。
私はその様子を見ながら、先ほど陛下から告げられた言葉を思い出した。
万一の際には、東へ向かい、グリューンヴァルトを目指せ。
しかし、今の私が最初に考えなければならないのは、自分がどの道を通って逃げるかではない。
市民をどのように移動させ、負傷者をどう運び、軍の補給を維持しながら必要な荷車を確保するか。そうした準備が整っていなければ、いざというときに誰かを守ろうとしても、実際に動くことができないだろう。
「まずは、各部署で確認できる範囲を整理してください。数字が揃ったところで、改めて計画を検討しましょう」
私がそう伝えると、担当者たちはそれぞれの資料を持ち、会議室を後にした。
＊
夕方、私は軍司令部から王宮へ戻る途中、再び市街を通った。
朝から続いていた冷たい風は少し弱まっていたが、日が傾くにつれて気温は下がり始めている。市場では商人たちが売れ残った品を片付け、荷車を引く者たちは急いで倉庫へ戻ろうとしていた。
共同炊事場では夕食の準備が進んでいた。
大きな鍋から湯気が立ち上り、順番を待つ人々が食器を手に並んでいる。建物の壁際には新しい板が打ち付けられ、朝にはまだ隙間が残っていた窓も、布で塞がれていた。
私は作業を終えた職人に声をかけた。
「修繕は進んでいるようですね」
「はい、殿下。全部とはいきませんが、風が入る場所はだいぶ塞げました。今夜は昨日よりましになると思います」
「ありがとうございます。材料は足りていますか？」
「今のところは何とかなっています。ただ、ほかの建物でも修繕が必要ですので、板材と釘がもう少しあると助かります」
「分かりました。民政担当者へ確認しておきます」
私はそう答え、建物の中へ目を向けた。
そこには、朝に出会った母親と男の子の姿があった。男の子は補修された外套を着たまま、母親の隣で食器を持っている。
母親も私に気づき、軽く頭を下げた。
「殿下、今朝はありがとうございました」
「いえ。外套は暖かいですか？」
「はい。この子も喜んでおります。それに、窓も直していただけたので、今夜は昨日より暖かく過ごせそうです」
男の子は母親の言葉に頷き、自分の外套の袖を握った。
私は二人へ軽く会釈し、炊事場を後にした。
この街には、今日も食事を作り、建物を修繕し、子供の服を直している人々がいる。王軍が南方の防衛線を守っている間にも、メルキアでは人々の暮らしが続いていた。
もし避難が必要になれば、この親子も再び住まいを離れることになるかもしれない。
だが、今はまだその段階ではない。だからこそ、今日の食事を用意し、寒さを防ぎ、明日も暮らせるようにする仕事を止めてはならないのだろう。
私は王宮へ戻ると、先ほど職人から聞いた板材と釘の不足について、民政担当者へ確認するよう伝えた。
＊
夜になり、私は軍司令部から届いた資料を執務室で確認していた。
机の上には荷車と馬の一覧、避難民を収容している施設の記録、救護所からの報告書が並べられている。昼間の協議で依頼した内容の一部が、早くも届けられていた。
荷車の一覧には、現在補給任務に使用しているものと、緊急時に転用できる可能性があるものが分けて記載されている。ただし、後者の中には修繕が必要なものもあり、実際に使用できる数を確定するには、もう少し調査が必要だった。
私は担当者の報告を読みながら、必要な確認事項を別の用紙へ書き出した。
負傷者を運ぶための荷車については、衛生担当者から改修の条件を聞かなければならない。民政担当者がまとめた収容施設の人数についても、徒歩で移動できる人と、支援が必要な人を区別する必要がある。
さらに、大公国との協議に必要な資料については、宰相府との連絡を進めることになっていた。受け入れを希望する可能性のある人数を把握するだけでなく、移動中の食料や水、途中で休息する場所についても検討しなければならない。
私は書き出した項目を確認し、翌日の協議で担当者へ尋ねる順番を整理した。
窓の外では風が吹き、時折、雨戸が小さく音を立てている。冬が近づくにつれて、街を歩く人々の服装も変わり、軍の装備や市民の生活にも寒さへの備えが必要になっていた。
王軍は今もメルキアの南方を守っている。港には商船が入り、東方の大公国との交易も続いている。王国がすぐに滅びるような状況ではないが、敵軍の増援と補給の制約を考えれば、今後も同じ状態が続くと決めつけることはできなかった。
私は机の上に置かれた地図へ目を向けた。
南方の回廊には王軍の防衛線があり、その向こうにはハインリヒ軍が展開している。東方にはグリューンヴァルト大森林が広がり、かつて王国領だった土地では、避難民たちが新しい暮らしを始めようとしていた。
今日、陛下は私に、万一の際には東へ向かうよう命じられた。
その命令を受け入れたものの、実際にそのような事態になったとき、自分がどのような判断を下すことになるのかは分からない。だが、少なくとも今は、王軍と市民を守るためにできることがある。
私は地図を畳み、明日の協議に必要な資料を一つにまとめた。
そこへ、扉を叩く音がした。
「殿下、失礼いたします。南方の観測所から、最新の報告が届いております」
当直の兵士が入室し、封をされた報告書を差し出した。
「何か変化がありましたか？」
「敵軍の後方で、部隊の移動が確認されたとのことです。詳しい規模については、現在確認を進めております」
私は報告書を受け取り、封を切った。
そこには、ハインリヒ軍の後方で複数の部隊が移動していること、ザクセンブルク軍の旗も確認されていることが記されていた。ただし、移動の目的や兵力の詳細は不明であり、前線への大規模な進出もまだ確認されていない。
私は報告書を読み終えると、当直の兵士へ顔を向けた。
「ボーマン総司令官にも、この報告は届いていますか？」
「はい。すでに軍司令部へ送られております」
「分かりました。観測所には引き続き敵の動きを確認するよう伝えてください。新しい情報が入り次第、こちらにも報告をお願いします」
「承知しました」
兵士が退出すると、私は報告書を机の上に置き、地図をもう一度広げた。
敵が何を意図しているのか、今の段階では分からない。冬に備えた配置の変更かもしれず、あるいは今後の攻勢に向けた準備なのかもしれなかった。いずれにしても、王軍は警戒を続ける必要があり、追加の報告が届けば、それに応じて配置や補給の計画を見直さなければならない。
私は報告書に記された部隊の移動地点を地図へ書き込み、明日の軍司令部との協議で確認する項目を追加した。その隣には、負傷者の輸送に必要な荷車の数と、避難民の収容施設についての資料が置かれている。
南方の防衛線を守る仕事も、街に暮らす人々を守るための準備も、どちらか一方を選んで済ませられるものではなかった。私は二つの資料を並べ、翌朝までに確認しておくべき事項を整理していった。
【閑章４ 終わり】
