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深い眠りから覚めたら

　崩壊する世界と、世界が完全なる「無」に帰す、その狭間。

　ミクトランの人知を超えた絶対的な力は、私にも降りかかろうとしていた。

　呼吸するという行為そのものが意味を失い始めていた。

　自分という肉体を形づくっていた感覚が、1つずつ、順序もなく剥がれ落ちていく。

　現象そのものが、この次元に属する資格を奪われていた。

　やがて自分がどちらを向いているのかさえ分からなくなった。

　自身の終焉を──

　その恐怖を理解した瞬間。

「あなた自身が、生きていていい人だから」

　何もないはずの場所で、聞こえてくる。彼女が私に最後に、託した言葉が。

　言葉を、自分自身へ、心へと刻み込む。

「逃げたっていい。泣いてもいい。諦めたくなってもいい。誰かに助けを求めてもいい」

「貴女の好きなようにやりなさい。貴女は私じゃないんだから」

　胸の奥で、光が弾けた。どこからか声が聞こえた気がした。

　──あなたは、1人じゃないわ。

　記憶なのか、残滓なのか。ただその一瞬だけ、確かに彼女の存在を感じた。

「私は、まだ諦めたくない」

『そうね。まだ諦めるには早いわ』

　わずか数瞬のうちに、すべてが白く遠のいていく。私は見た。世界が新たに形を与えられていく様を。

　光の中、自分の内側に響く声と、その声に宿る力に導かれた。

「ここは……？」

　静かにこちらを見つめていた、もう1人の私が口を開いた。

『ここは、あなたの世界よ。正確には、現実とは乖離してしまったあなたの住んでいた世界』

　その姿はあまりにも実体に乏しく、薄い水面に映った月影のように、わずかに揺らいでいた。輪郭の向こうには無が透け、いまにも何もない場所へ溶けてしまいそうだった。

　私はもう1人の私の言葉を聞き、女神の言ったことを思い出した。

「私がこの世界を別の領域に避難させるわ。今はわからないかもしれないけど、力の譲渡が終わったら自然と理解できるわ」

　胸の奥で何かが脈打った。もう1人の私は続けて言う。

『私は、あなたに宿った力。まだ不完全だけれど……今は、最後まで聞いて。あの男の力と、あなたの力は同じもの。でも、決定的に違うことがある。この力の源泉は、あなた自身よ』

『だから、あなたにはあの男の力に耐えられる。ただの人間であれば、一瞬で消え去っていたでしょう』

　彼女がこの世界へ残した、最後の意志。私の内側にひとつ残されたもの。

　その鼓動に呼応するように、もう1人の私がわずかに近づいた。

『女神様とこの旧き世界は貴女を1人にしなかった。でも、私たちは力を使いすぎた。眠る時間よ。シャルロット』

　私は、その言葉の奔流へ呑み込まれながら、意識が遠のいていくのを感じた。

　私はそっと胸へ手を当てた。

　──深い眠りから覚めたら、私は変わっているのだろうか？

　永遠にも思える時の流れの中で、私の大切な何かは色あせていくだろう。

　子供の頃に夢に見た大人には、なれなかったかもしれない。

「生きなければならない」

　善と悪さえ演出された、この無機質な現実の中で。

　それでも私は、自分自身で選ばなければならない。

　誰にも与えられない選択を。

　私自身が進む道を。

　私だけの未来を。

　そして、彼女も同じ苦しみを持っていたかもしれない。

　いえ、私のような小娘とは違うでしょうね。それでも──ならなければならない。

　私は彼女ではないけれど、彼女の可能性の1つであると信じてみる。

　あの時に感じた貴女の期待が、私の道を決めてしまったとしても。

　それでも私は、生きていかなければ。

　再び笑顔でこの世界に帰ってくるために。

　どれだけ奇麗事を並べようとも、あの男(かつて父だった人)の胸で鼓動しているものは、かつて自分勝手に奪い去った彼女(わたし)の力の一部なのだから。

　──そして私は、あの男(かつて父だった人)のすべてを否定する。

　今は、おやすみなさい。深い眠りから覚めたとき、私の運命は動き出す。どんなに過酷でも、終わりにしてみせる。

　──「起きて、私たちの女神様」

　肩を揺らされて、目を開けた。石の天井。湿った冷たい空気。揺れる小さな灯り。知らない場所だった。あれからどれくらいの時間が経っただろうか。覗き込んでいたのは、外套の裾から剣の鞘を覗かせた、若い女だった。

「よかった、ちゃんと起きた。私は、貴女に最高の祝福を届けに来たよ。今は辛いかもしれない。けれど、私たちが貴女を守る。……私は、リゼだよ」

「私は、女神様なんかじゃないよ」

　掠れた声が出た。

「知ってる。でも、貴女は女神様に選ばれた人で、女神様の可能性そのもの。私たちにとっては、同じことだよ」

　差し出された水を、ひと口飲んだ。

　ようやく一息ついた気がした。そして、聞くつもりのなかった言葉が、口をついて出た。

「お父様は」

　リゼは少しだけ目を伏せ、先ほどの笑顔とは違う真剣な面持ちで答えた。

「あの男、ミクトランは神王になったよ。世界を救った英雄だってさ。そして貴女は、女神殺しの魔女」

　女神様に助けられて生きている私には、女神殺しと呼ばれていることさえ理解ができなかった。

「私の町は！？　みんなは」

「大丈夫。私たちのいた世界は、女神様が隠してくれた。今も別の場所に、ちゃんと在るよ。でも、今の世界が表に立っているあいだは、触れられない」

　胸の奥の何かが、ほどけた。そのとき、入口のほうから、不機嫌そうな声がした。

「おい、シャルはまだ起きたばかりだ。あまり喋らせるな」

　黒髪に、海を思わせる蒼い瞳。旅装の外套を羽織った青年が、そこに立っていた。

「……ローラン？」

「いつまで寝てるんだ、お前は。まったく僕を待たせるんじゃない」

　私の知っているローランなのだが、知らないローランでもあった。背が、私より頭ひとつ高くなっていた。

「……伸びたのね」

「言っただろう？　これから伸びる、とな」

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