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祝福の儀・再生誕

　父の声が、静まり返った神殿に響いた。

　女神は答えず、シャルロットを庇うように一歩前へ出た。その動きを見て、父はわずかに目を細める。

「……なるほど」

「お父様……？」

　呼びかけても、父はこちらを見ようとしなかった。その眼差しは女神だけに注がれている。長い年月を費やして追い求めたものが、ようやく手の届くところにある。そう確かめているようだった。

　女神は父の胸元に目を落とし、眉を寄せた。

「あなた、その力を……まだ持っているのね」

「ええ」

　父が胸に手を当てると、衣服の奥から淡い光が滲んだ。胸に刻まれた紋様が、布越しに浮かび上がる。

　かつて女神自身が授けた祝福。そのはずだった。

　だが、その光を目にした途端、女神の表情から柔らかさが消えた。

「それは……」

「あなたから頂いたものです」

「違う。私が与えた祝福は、そんなものではなかった」

　女神は胸元の光を見据えたまま、低く問うた。

「あなた……何をしたの」

　父はすぐには答えなかった。

　床に伏した神官たちは、いまだ顔を上げられずにいた。女神の目覚めという奇跡を前にしながら、歓喜の声ひとつ上がらない。

「かつて、あなたに刃を向けた者がいた。その者は、人から力を取り出す術を研究していたのです」

　父の声は、静かだった。

「子供たちを集め、資源と呼び、使い物にならなくなるまで様々な処置を施した。互いに殺し合わせることも珍しくなかった。殺した相手からは、力を奪えるからです」

　女神の顔がこわばっていく。

「研究そのものは、望んだ成果を得られなかったようですがね。それでも、その者は大勢を手にかけ、膨大な力を蓄えた。やがて、あなたに刃が届くほどに」

　父は胸元へ視線を落とした。

「私は、あの場にいた。あなたが凶刃に倒れ、力を暴走させた、まさにその場所に。あなたの祝福を受けた身でね」

　シャルロットの脳裏に、あの光景がよぎった。

「どうして生き残れたのかは、私にもわからない。荒れ狂う力の中心に、嵐の目のような場所があったのかもしれない。ただ、私は生きていた。そして見たのです。あの地獄のような、世界の終わりを」

「っ……」

　父が初めてシャルロットに目を向けた。

「お前も見たようだな、あの光景を」

　返事を待たずに、父は続ける。

「無理もない。お前はこの世界における、女神シャルロッテの平行同位体(どういつそんざい)。異なる世界に生まれた、もう一人の女神なのだから。前の世界に残された思念や、女神の記憶に触れても不思議ではない」

　父は女神へ視線を戻した。

「あなたは、気づいていたようですが」

　声は聞こえていた。けれど、その意味が掴めない。

　自分が、もう一人の女神だというのか。

　シャルロットは胸元を握りしめた。問いただしたいことはいくつもあったが、口をついて出たのは別の言葉だった。

「……何を言っているのか、わからない。あの光景を見たのなら、お父様は何をしようとしているの……？」

　父はその問いには答えず、話を続けた。

「世界が終わり、新たな世界が生まれたとき、女神はすでに眠りについていた。力を暴走させた反動だったのでしょう。では、前の世界で人々に分け与えられた祝福は、どうなったと思いますか」

　胸元の紋様が、脈打つように光った。

「授かった者たちは死に、与えた女神も眠りについた。行き場を失った力は、唯一生き残っていた私へと集まったのです」

　女神は冷ややかな眼差しを向けた。

「……その力で、何をするつもりです」

　父が歩き始めた。

「病を癒やし、飢えをなくし、争いを終わらせる。そのために人々はあなたを信じた。私も、その一人だった」

　一歩近づくごとに、父の身体から滲む光が強くなる。

「だが、その果てに見たのは、あの惨状だ。今も覚えている。滅びの中に立つ、あなたの姿を。宵闇を幾重にも織り込んだような、紫がかった黒いドレスをまとっていた」

　女神は何も言わなかった。

「私は、あの女神(あくま)を憎んだ。そして悟ったのです。あなたに世界を任せてはおけない。もっと正しく世界を導ける者が、神になるべきだと」

　父が足を止めた。

「その力を頂く。この私、ミクトランが、新たな世界の神となる」

「あなた……！」

　その瞬間、父の姿が消えた。

　女神が身構えるよりも、シャルロットが声を上げるよりも早かった。

　次に父の姿が見えたとき、その手はすでに女神の胸を貫いていた。

「――え」

　白い衣に、赤い染みが広がっていく。

　女神は自分の胸を見下ろした。何が起きたのか、まだ理解できていないようだった。

「……ぁ」

「女神といえど、目覚めたばかりでは力を振るえないようだな」

　傷口から、血とともに金色の粒子が溢れた。

　光は散ることなく、父の腕へ吸い込まれていく。父は目を閉じ、流れ込む力を味わった。神殿を満たしていた女神の気配が、急速に薄れていく。

「これが……神の力か」

　女神の指先が、光の粒となって崩れ始めた。足元からも、髪の先からも、淡い輝きが剥がれ落ちる。

　彼女がこの世界から消えてしまう。

　シャルロットには、それだけがわかった。

「死なないで……！」

　女神が顔を上げた。

「……大丈夫」

「何が大丈夫なんですか！」

　女神は、ほんの少し困ったように笑った。

「……そうね。大丈夫では、ないわね」

　父が腕を引き抜くと、女神はその場に崩れ落ちた。

　駆け寄ろうとしたシャルロットの前に、父が立ちはだかる。

「お前が生まれた朝、私は神に感謝した。そして十四度目の夏、お前は神の祝福を受けるはずだった」

　父は静かにシャルロットを見下ろした。

「それを、私が壊した」

　何かを言おうとした。

　だが、声にはならなかった。

　父の手が、シャルロットの胸を貫いていた。

　熱も、痛みも感じなかった。ただ、自分が死ぬのだということだけが、はっきりとわかった。

「……嫌」

　かすかな声を漏らしたのは、女神だった。

　床に倒れたまま、透け始めた右手を持ち上げる。

「全部は、渡さない。この子は……死なせない」

　父の表情が、初めて崩れた。

「何を――」

　女神にとどめを刺そうと、父が振り向く。

　その直前、女神の手から一条の光が放たれた。

　光はまっすぐシャルロットの胸へ飛び込み、その身体を包み込んだ。

　◇

　迫っていた死の気配も、父の声も、遠くへ押し流されていった。

　倒れたのか、意識を失ったのかさえわからない。

　次に目を開けたとき、シャルロットは見知らぬ場所に立っていた。

　少し離れたところに、女神がいた。

「……女神様」

　胸元には赤い染みが広がっている。シャルロットは息を呑んだ。

「傷が……」

　女神は透け始めた指先に目を落とした。

「長くは保たないみたいね」

　それから、シャルロットを見つめた。

「巻き込んでしまって、ごめんなさい。同じ存在であっても、あなたにはあなたの人生があったのに」

　その声には、先ほどまでの威厳はなかった。

「私も、今のあなたと同じだった。迷って、怒って、泣いて……それでも、自分が正しいと思う道を選んできたの。うまくはいかなかったけれど」

　女神は言葉を切り、短く息をついた。

「時間がないわ。よく聞いて。今、あなたの命は失われかけている。だから、私に残された力をあなたへ渡す」

「そんなことをしたら、女神様は……」

「消えてしまうでしょうね。でも、このままでも、あの男にすべてを奪われてしまう」

　シャルロットは唇を噛んだ。

　引き留める言葉も、救う術も見つからなかった。

「あの男は、もう一度世界を作り直すつもりよ。自分だけの世界を築くために、あなたの生きてきた世界を壊してしまう」

「……止められないんですか」

「今の私には、もう。けれど、この世界を別の領域へ逃がすことはできる。壊されてしまう前に、私がそうするわ」

　あまりにも大きな話だった。

　世界が壊れる。別の場所へ移される。聞こえてくる言葉に、心が追いつかなかった。

「今は、わからなくてもいい。力を受け継げば、あなたにも理解できるようになる」

　女神はシャルロットへ手を伸ばした。

「ただ、これだけは覚えていて。あなたが死ねば、その力はあの男のもとへ渡る」

「……どうして」

「あなたに託す力も、彼が奪った力も、もとはひとつだった。分かれた力は、互いを求めるの」

　シャルロットの指に力が入った。

「彼がすべてを手に入れたら、止められる者は誰もいなくなる」

「じゃあ、私は……」

「生きなければならない」

　女神はそう言って、シャルロットの手を握った。

「でも、これはあなたの人生よ。私が、その生き方まで決めていいはずがない」

　シャルロットは顔を上げた。

「逃げたっていい。泣いてもいい。諦めたくなったら、誰かに助けを求めていいの」

　世界を救えと、言われるのだと思っていた。

　父を止めるために戦えと、命じられるのだと。

　女神の手に、わずかに力がこもった。

「自分から、自分を捨てないで。あなたが死んではいけないのは、力を彼に渡さないためだけじゃない」

　その瞳が、まっすぐシャルロットを見つめていた。

「あなた自身が、生きていていい人だから」

　握り返そうとした指の間から、淡い光がこぼれた。

　女神の姿が、さらに薄れていく。

「もし、いつかあの男を倒して、すべての力を受け継ぐことがあったなら……そのときは、あなたの望むようにしなさい」

　女神は笑った。

「あなたは、私ではないのだから」

　その微笑みを最後に、すべてが白い光の中へ消えた。

　◇

　次の瞬間、シャルロットは神殿に戻っていた。

　目の前には父がいる。その背後では、奪われた女神の力が巨大な光輪となって渦巻いていた。

　そして、自分の胸の奥にも、もうひとつの光が宿っている。

「女神が何をしたのかは知らない。だが、私が作る世界に、この世界の人間は要らない」

　父が手を掲げた。

「世界とともに、滅ぶがいい」

　光輪が広がった。

　神殿の柱が、天井が、音もなく消えていく。崩れ落ちる石も、舞い上がる塵もなかった。そこにあった空間ごと、何もかもが失われていく。

　神の力を得たミクトランの人知を超えた絶対的な力は、次元そのものを消去する概念の暴力といえる。

　一瞬のうちに、世界そのものを消し去ろうとしていた。

　大地が消え、空が消えた。

　シャルロットの身体を、胸の奥から溢れた光が包む。女神から託された言葉だけが、その意識に残っていた。

　――自分から、自分を捨てないで。

　やがて、音も光も途絶えた。

　世界は、死さえも存在しない完全な「無」へと帰した。

　その後に、最初の光が生まれた。

　新たな大地が広がり、見たこともない黄金の樹々が芽吹いていく。澄み切った大気に、生命の唄が響き渡った。

　――世界は、再生誕(リスタート)した。