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前夜

（ここは……？）

　脈絡もなく現れる光景。昨日見た夢の感覚とは違う。即座に現実ではないと分かる。

　記憶(トラウマ)が、抑えられていた蓋を押しのけ、頭の中へと溢れ出してくる感覚。自分のものではないはずの景色が、音が、匂いが、濁流のように流れ込んでくる。

（これは……何……？　頭が……割れる……！！）

　膨大な記憶(トラウマ)の質量に、押しつぶされる。

　◆

　──悲鳴の雨

　空が、泣いているようだった。降り注ぐのは雨ではなく、人々の叫び。逃げ惑う足音と、崩れ落ちる石の音が、どこまでも重なり合っていく。

『──……にはシャ……加護……か！？』

『神は……も……ない……』

『……おしまいだ』

　◆

　──破滅の結末

　人々の燃え尽きる感情、朽ちていく躰。東の空に朝日が昇るのと同時に、西の空は夜に呑まれていく。朝と夜が、同時に訪れていた。

　まるで「世界の前提」そのものが書き換えられたかのような光景。

「目覚めると君はどこにもいない」

　誰の声なのか分からない。1人だけの記憶ではないような、自分と他人との境界が曖昧になっていくような感覚。

　断片的に明滅する記憶。

　◆

　──拒絶の果て

　焼け落ちた世界の中心に、宵闇を幾重にも織り込んだドレスを身にまとう存在が佇んでいた。全能者というべきか。言葉にするより先に、確かに私はその存在を感じた。

　視線が落ちる。その足元にあるものを見て、私ははっと息を呑んだ。

「──っ！」

　最後に、声が聞こえたような気がする。

「次に巡り合うときは……君を……君を………た」

　何故だかわからない。けれど、懐かしさと寂しさが、静かに、絶え間なく降り注いでいた。

　◇

「おーい。シャルロット、着いたぞ」

　少し前から目は覚めていたのだが、先ほどの感覚が忘れられず、目を開けるのを拒んでいた。

　頬に、乾いた涙の跡が残っている。私はそれを、父に気づかれないようにそっと拭った。

　そして父の言葉に促され、重い瞼を持ち上げる。

「んー……」

　小さく息を吐きながら、ゆっくりと両腕を頭の上に伸ばした。2日間揺られ続けた身体は、あちこちが軋んでいる。

　馬車の窓の向こうに広がるのは、故郷とはまるで違う景色だった。

　見上げるほどに巨大な城門。その向こうへ吸い込まれていく、人、物、文化。そのすべてが集まる、「国の中心」としての賑わい。

「相変わらず騒がしい街ですね……」

　来るのは初めてではないが、王都というのは来るたびに驚かされる。数千年の歴史が息づく石畳の街並み。

　そして家々の屋根の向こうには、大神殿の白い尖塔が、空を突くようにそびえていた。明日、私はあそこで祝福を受ける。

「シャルロット、前にも言ったが儀式は明日行われる。でもその前に、今日はおいしいものを食べるぞ！」

　私は思わず苦笑いを浮かべた。父の本当の目的は、それなのではないかと思えてくる。……なんて冗談よ。

　馬車を降り、父とともに目的の店へと向かう。大通りの人の多さは想像以上で、気を抜けばすぐに流されてしまいそうだった。私は人混みを避けるように、父の背中を追って歩く。

「シャルロット、離れるなよ」

「子供扱いしないで」

　そう言いながらも、父は何度も振り返っては、私がついてきているかを確かめていた。

　目的の店の前に着くと、私たちは懐かしい姿を目にした。

　王国騎士団の隊服を身にまとい、腰には1振りの剣。黒髪に、海を思わせるような蒼い瞳。顔立ちは整っているが、どこかまだ幼さを感じさせる少年。

「……ん？　まさか、シャルか？」

　この声は間違いない。

　私と同い年の幼馴染。彼は10歳の若さで騎士団の門を叩き、故郷を出ていった。会うのはそれ以来になる。

「ローラン！？　ローランなのね！　久しぶりね。貴方もとても成長して……ないわね。まだ私のほうが背が高いもの」

「うるさい。僕は貴様のような無神経さが嫌いだ」

　ローランはむっとしたように眉を寄せ、それから小さく付け加えた。

「それに、僕はこれから伸びるぞ」

　相変わらず生意気で、負けず嫌いなところが変わっていない。それがなんだか嬉しくて、つい笑みがこぼれる。

「何が可笑しいんだ、まったく。僕はお前と違って暇じゃないんだ。ところで、お前は何をしに来たんだ？」

「女神様からの祝福を受けに来たのよ。とうとう私もこの時が来たってわけ。この街は疲れるから、早く帰りたい気持ちはあるんだけどね」

　その言葉を聞いたローランは、一瞬だけ顔を曇らせたように見えた。だが、すぐに表情を切り替える。

「そうか。お前も、そういえばそうだったな。……ただ、最近は女神様の儀式を狙った事件も増えているらしい。気をつけるんだな」

　その言葉を聞いて、私はまた胸騒ぎがした。ここ数日続く悪夢。馬車の中で見た、あの光景。

　──『あの時、ここにやって来なければ』

　そんな、もしものことを後になって考えるかもしれない。根拠もなく、そんな予感がした。

　父が口を開いた。

「ローラン、すまん！　ちょっと俺は用事があるから、少しの間だけでいい、シャルロットを見ていてやってくれないか。先に宿へ連れて行ってもらえると助かる」

「何故僕がこんなやつのことを……。まあ、仕方がない。早く済ませてくるんだな」

「おいしいものは？」

「戻ってからだ！」

　父は軽く手を上げて礼を言うと、行き交う人々の波へと身を滑り込ませていった。何度か見え隠れしていたその背中も、ほどなくして雑踏の向こうへ消えてしまう。

　早く戻ってきてくれればいいのだけれど。

「……では、僕たちも行こうか」

　ローランの言葉に頷き、私たちもまた人混みの中へと歩き出した。目指す宿は、ここからそう遠くない。

　◇

　子供たちと別れた父は、王都の中央──大広場にそびえる女神像へと向かっていた。

　幾本もの大通りが交わるその場所は、遠くからでも、建物の屋根越しに白い女神の姿が覗いて見える。広場では鳩が群れをなして舞い、像の足元には祈りを捧げる人々の姿が絶えなかった。花を供える老婆。手を合わせる若い夫婦。

　父はその人波の外れで足を止め、ゆっくりと像を見上げた。何百年ものあいだ変わらぬ微笑みを浮かべる、白い石の女神。

　その姿を目にした瞬間、父の表情から、わずかに温度が消えた。無意識のうちに、その手が自らの胸元へと伸びる。

「14年振りか……。この14年間、時計の音はいつもより早く時を刻んでいたように感じるな」

　呟きは、広場の喧騒にかき消され、誰の耳にも届かなかった。

　◇

　時を同じくして、王都の喧騒から外れた、細い路地裏。

　陽の光さえ満足に届かない石壁の陰に、いくつかの人影があった。皆一様に外套を纏い、深くフードを被っている。

　その中心に立つ1人が、壁にもたれかけていた背を起こした。外套の裾から、使い込まれた剣の鞘が覗く。

「……準備は？」

「整っています。明日、大神殿へ」

　仲間の1人が答えると、フードの奥で、小さく笑う気配がした。

「そっか。……ずいぶん待たせちゃったね」

　その声は、若い女のものだった。軽やかで、どこか楽しげで、それでいて揺るぎのない響きを帯びている。

　フードの人物は、路地の隙間から覗く大神殿の尖塔を見上げた。その顔は、深く被ったフードの影に隠れて見えない。

「──私たちの女神様に、最高の祝福を届けようじゃないか！」