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夢の続き

　新世界が崩れ行き、そこが一瞬のうちに入れ替わっていく。あの男の冷たい気配が潮のように引いていき、代わりに満ちてきたのはどこか懐かしい、柔らかな気配だった。

　気がつくと私たちは、台座の空いたあの広間に立っていた。旧き世界の大神殿。女神様が守ってくれた世界が、ようやく表に戻ってきたのだ。

「シャル……！」

　リゼの声が遠くに聞こえた。

　胸の奥が熱い。金色の光が、1筋どころか何十、何百と、世界中から私の胸へ集まってくる。楔だった光だ。あの男が世界中に打ち込んだ力の欠片が、行き場をなくして全部私のところへ流れ込んでくる。普通の人間なら、とっくに壊れていたでしょうね。

　──この力の源泉は、あなた自身よ。

　あの日、もう1人の私が教えてくれた言葉。

　私は息を吸った。吐いた。溢れそうになる光を、自分の内側にゆっくりと収めていく。

『大丈夫？』

　セレネが私の背にそっと手を当てた。

「……ええ。なんとか」

　隣でミラが心配そうに私の袖を握っていた。

　セレネもミラも、まだここにいる。あの男の世界はまだ完全には消えてはいないから。

　そう思ったそのときだった。

　コツ。

　広間の入口から靴音が響いた。

　ローランが私の前に立ち、リゼが剣を抜く。

　現れたあの男の白い外套は、裾が焦げていた。胸元の紋様は苦しそうに点いたり消えたりしていて、そこから剥がれた細い光の糸が、私のほうへ流れてくる。止めようとしても止まらない。まるで傷口から血が流れ出ているようだった。

　あの男(かつて父だった人)。

「……ここでしたか」

　ミクトランは空っぽの台座を見上げた。

「やはり貴女でしたね。女神様」

　誰もいない台座に向かってそう言った。

　それから、私を見た。

「シャルロット。その力を返していただきます」

「返す？　これはあなたが奪ったものよ」

「ええ。ですから返していただくのです」

　その姿が消えた。

　魔女と神がお互いの存在をかけてぶつかり合う。

　どれくらい戦っていたのだろう。

　耳の奥で何かが崩れ落ちる音がしていた。焦げた石の匂い。肌を刺すような熱。

　大神殿の柱が、1本、また1本と倒れていく。天井の高みから白い石の欠片が雪のように降り注いでいた。

　ローランとリゼは、広間の隅でミラを庇うように立っている。セレネがその前に光の壁を張っていた。

　金色と金色。

　ぶつかるたびにあの男の光は削れ、私の方へと流れ込んでくる。それでもあの男は止まらなかった。

　視界が少しずつ鮮明になるにつれ、闇にぼやけていた人影が輪郭を取り戻していく。

　先ほどまで戦っていた相手──

　私の目の前に立っているのは、私がよく知る男。

　知っている。この光景を、私は知っている。7年前、14歳の誕生日の朝に見て、それから何度も見てきたあの夢と同じだ。穏やかに笑っていたはずの目元には温度がなく、その身体からは人のものとは思えない光が滲み出している。

　夢なら、ここで覚めてほしかった。でも、これは夢じゃない。

「……どうして……どうして貴方がこんなっ……」

　夢の中と同じ言葉が私の口から零れた。

　あの男は口にした。聞き慣れない口調。聞き慣れた声。

「君が生まれた朝……私は神に感謝した」

　夢はいつもここで終わっていた。

　けれど、今日は終わらなかった。

「娘を授けてくれたことに」

　あの男は静かに続けた。

「そして女神への鍵を授けてくれたことに」

　息が止まった。

「……どちらが本当なの」

「どちらもです」

　あの男は目を逸らさなかった。

「時計がもっと遅く進めばいいと何度も願いましたよ。何も起きなければそれでもよかった。……ですが女神は目を覚ました」

　嘘だって言ってよ。最初から鍵としか見ていなかったって、そう言ってくれたら、まだ楽だったのに。

　でも、あの男の目は嘘をついていなかった。

　あの男の胸から剥がれた光が、また1筋、私の中へ流れ込んできた。

　その瞬間、自分のものではない景色が、音が、匂いが、頭の中へ流れ込んできた。

　◆

　暗い部屋。冷たい台。

　番号で呼ばれる子供たち。

　◆

『エミルも行ける？』

『ああ。そのときは兄ちゃんが連れていってやる』

　◆

　冬の朝。泥の匂い。白い外套。

『お兄ちゃんッ……』

　◆

　光を纏った男の中から、泣き声が聞こえる。

『──お兄ちゃん』

　◆

　焼けていく世界の中心に、宵闇を幾重にも織り込んだドレスの女神が立っている。

　その瞳は何も見ていない。足元で震える1人の少年も。

『お兄ちゃんが連れていってくれるって言ったもん』

「目覚めると君はどこにもいない」

　◇

　頬を何かが伝っていた。

　私の涙なのか、流れ込んできた誰かの涙なのか、分からなかった。

「……エミル」

　私が零したその名前に、あの男の肩がわずかに揺れた。

「見たのですね」

「あなたの妹……？」

「ええ」

　あの男は穏やかに頷いた。

「3つ下のよく笑う子でした。……あの子が苦しまない世界を作る。私はそのためにここまで来たのです」

　祝福の儀へ向かう馬車の中で聞いた、誰のものか分からなかったあの声は、この人の声だったのね。

　私はあの男を見た。白い外套。たった今見た景色の中で、あの子を連れていった男たちと同じ色だ。

　口を開くと、自分でも分かるくらい声が震えていた。

「……暗い部屋。番号で呼ばれる子供たち」

「私も、似た子を知ってるわ。北の森の神殿の地の底で」

　あの男の表情は動かなかった。

「黒い服の人たちがときどき見に来るの。おまえは写しだからここで待っていればいいって。……あの子はずっとひとりで、水に足を浸して待ってた」

　私はミラを見た。

　セレネの光の壁の向こうで、小さな少女がこちらを見ていた。

「ミラはあなたの妹と何が違うの」

　あの男は、答えなかった。

　遠くで、石の崩れる音だけがしている。

「14の夏にあなたは私を都へ連れていった」

　止まらなかった。

「エミルを連れていけなかった都へ。……あの子との約束を、あなたは私を壊すために果たしたのよ」

　あの男の唇がわずかに動いた。

　何かを言いかけて、やめたように見えた。

「エミルの代わりなんてどこにもいないのに」

　あの男は長いこと黙っていたが、やがて口を開いた。

「……では殺しなさい」

「私を殺せばその力はすべてあなたのものです。あなたが神になればいい。……あなたなら私よりも正しく世界を扱えるかもしれない」

　──正しく世界を扱える者が、神になるべきだ。

　あの日、この場所で、あの男が女神に告げた言葉。

　それを今、私に差し出している。

　私は笑った。自分でも驚くほど自然に、口の端を吊り上げて。手配書の中の、あの魔女のように。

「お断りよ」

　あの男の目が見開かれた。

「私は、神にはならない。私はあなたが作った魔女だもの」

　あの男は、私の顔をじっと見ていた。初めて私の顔を見たとでもいうように。

「……そんな顔をするようになったのですね」

　その声はほんのわずかに掠れていた。

　手配書の魔女の顔。私はこんなふうに笑ったことなんてない──そう思っていたのに、今、自分でこの顔をしている。

「セレネ」

　私は振り返った。

　光の壁の向こうで、セレネが静かにこちらを見ていた。

　この力を渡せば、セレネは女神になって、あの男の世界と一緒にいなくなってしまう。ミラも。分かっている。分かっていて、私は選ぶ。

『いいのよ』

　セレネが私の迷いを見透かしたように笑った。

『私はそのために目を覚ましたんだもの』

「お姉ちゃん」

　ミラがセレネの隣で小さく手を振った。

「わたしもいっしょだよ。だいじょうぶ」

　──貴女の好きなようにやりなさい。貴女は私じゃないんだから。

　女神様。

　これが私の選んだ道です。

　私は胸の奥の光に手を添えた。

　奪われるのではなく。ぶつけるのでもなく。

「──届いて」

　手渡すように。

　金色の光が私の胸から溢れ出し、川が海へ流れ込むように、静かにセレネのほうへ流れていく。あの男の胸から剥がれた光も、楔だった光も、私の中にあった光も、全部。

　セレネの白い衣が光に包まれた。

　裾からゆっくりと色が変わっていく。白から、夜明け前の空の色へ。そして、さらに深い夜の色へ。

　宵闇を幾重にも織り込んだ、紫がかった黒いドレス。

　あの男が息を呑み、掠れた声で呟いた。

「……女神(あくま)」

　14度目の夏に見たあの姿。焼けていく世界の中心で、何も見ていなかった女神。

　セレネはゆっくりとあの男の前へ歩み出た。

　そして、まっすぐにあの男を見た。

『あの日の女神は何も見ていなかった』

『……私はあなたを見ているわ』

　あの男は動けなかった。

　セレネが手を差し出す。

『迎えに来たわ』

　その隣でミラが小さな手を伸ばした。

　あの男の白い外套の裾を、そっと掴む。

「──いっしょにいこ」