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水面に映った月

「懐かしいわね……」

　旧き世界の中なら、女神の力を使っても、あの男には届かない。港町から王都まで、半日もかからなかった。

　王都の大広場には、今も白い女神像が立っていた。

　足元には花。祈る人の背中。あの朝と、何も変わらない。7年ぶりなのに。

　シャルロットは、その前を足早に通り過ぎた。それを見上げることはしなかった。

　大神殿の白い尖塔が、夜の空を突いている。

「警備の交代の刻限は、7年前と変わっていないな」

　闇に紛れて裏手の回廊を進みながら、ローランが呟いた。

　前を行くローランの足取りには迷いがない。

「覚えてるの？」

「あの日のために、何度も叩き込まれた。……結局、1度も役には立たなかったが」

　最奥の間は、静まり返っていた。

　女神像が立っていたはずの台座だけが、空っぽのまま残されていた。

　大広場の像は変わらずそこに立っているのに、ここにいた女神は、もうどこにもいない。

　シャルロットは、祭壇の前に立った。

　あの日、ここで祈った。ここで鐘を聞いた。ここで、女神が目を開いた。

　そして、ここで──

　無意識のうちに、手が胸元へ伸びていた。

　傷はもうどこにもない。だが、あの手の温度のなさを、身体はまだ覚えている。

「シャル」

　リゼが、その肩にそっと手を置いた。その言葉に胸元の手が下りる。

「……大丈夫。行きましょう」

　シャルロットは、空っぽの台座へ掌を向ける。

　金色の光を魔力の糸で幾重にも包んでいく。繭を紡ぐように、一筋も漏らさずに。

　旧き世界と、あの男の新世界。並んで存在する2つの世界は、同じ場所へ繋がっている。

　つまり、ここから渡れば……。

　◇

　空気が変わる。

　同じ形の広間に降り立つ。けれど、そこに満ちていたのはあの男の気配だった。

　北の森の楔と同じ。冷たくて、偉そうな気配。

　神王の城塞と一体になった、新しい世界の大神殿。その最奥。

　女神像があったはずの場所に、それは立っていた。

　要の楔。

　北の森の本体よりも細く、静かな光の柱。それなのに、その足元からは数えきれないほどの光の根が石の床へ潜り、王都の地の底へ、街道の向こうへ、世界の果てへと伸びているのが分かる。

　そして透き通った柱の中に、1人の少女が、眠っていた。

　白い衣を着て、長い髪を肩に流して、胸の前で手を組んで。祈るような姿で眠っている。

　シャルロットは、息を呑んだ。

　似ている。私にも、ミラにも。

　知らない顔のはずなのに、ずっと前から知ってた気がする。

「……もう1人の、私」

　北の森で、ミラの中から聞こえた声。その持ち主だと、なぜか分かった。

「シャル、伏せろ！」

　ローランに頭を押さえられて、床に転がる。頭上を魔力の刃が掠めていく。

　柱の陰から、黒い甲冑が現れる。1人、2人──6人。封鎖を命じられた近衛たちだ。甲冑の紋様が、北の森で見たどの近衛よりも強く光っている。

「要の楔の真上だ、一瞥が桁違いに強い！」

「言われなくても！」

　リゼが、前へ躍り出る。

　剣戟の音が、静かだった広間を引き裂いた。

　ローランが2人を同時に相手取り、リゼが放たれる刃を次々と弾く。それでも押されている。近衛の刃は重いし、速いし、何より数が多い。2人にかけた加護が悲鳴を上げるように軋むのが分かる。

「お姉ちゃん、あそこ」

　ミラが要の楔の根元をまっすぐ指さしている。

「あそこが、いちばんうるさいの。むすびめが、あつまってるところ」

　シャルロットは頷き、指先に光を灯した。

　もう、隠す必要はない。

　魔力の糸ではなく、女神の力そのものを。金色の光が、広間を満たしていく。

「……感知されるぞ」

「いいの。これが、最後だから」

　金色の光に触れた瞬間、近衛たちの紋様が一斉に掻き消えた。

　一瞥の加護を失った刃が、ただの光の粒となって霧散していく。呆然と立ち尽くす近衛たちを、ローランとリゼが1人ずつ沈めていく。

　そして最後の1人が倒れる。

　シャルロットは要の楔の前に立ち、振り返る。ローランは剣を下げないまま、こちらを見ていた。

「……見てて」

「見ている」

　短く、ローランは言う。

「今もだ」

　シャルロットは、要の楔に手を触れた。

　冷たいと思っていた柱は、温かかった。

　気づけば、女神と言葉を交わしたのとよく似た場所にいた。

　上も下もない。音もない。

　そこに、彼女は立っていた。

　シャルロットに、よく似た顔。

　同じ魂で、違う世界に生まれた、もう1人の私。

　その輪郭は、水面に映った月影のように、絶えずかすかに揺らいでいる。

『やっと会えたわね』

「……ええ。やっと」

　しばらく、2人は黙って向き合っていた。

　聞きたいことは、山ほどあったはずなのに。何から話せばいいのか、分からなかった。

『私はね、この世界のシャルロットなの』

　先に口を開いたのは、彼女の方だった。

『あの男がこの世界を作ったとき、私も一緒に生まれた。あなたの同位体として。……でも、私には帰る家も、手を引いてくれる人もいなかった。目を覚ましたときには、もうここにいたわ』

　この子が、要の楔の核なのね。

『あなたが女神様の力を受け取っていたから私たちは繋がった。同じ存在だから。そのとき女神様の記憶と意志が、少しだけ流れ込んできたの。だから1度だけあなたに話しかけられた。そのあとは、ずっと眠っていたけれど』

「だから、あのとき……『私は、あなたに宿った力』って」

『……半分は、本当でしょう？』

　彼女は、悪戯っぽく笑った。

　その笑い方は自分とよく似ていて、けれど、どこか静かな笑い方だった。

『もう半分の私は、この世界におけるシャルロット。……名前だって、自分のものじゃないわ』

　その言葉が、胸に刺さった。

　シャルロット。

　お父様がくれた名前。女神シャルロッテと、1文字しか違わない。

「……その名前、私もね、自分のものだって胸を張れるか分からないの」

『え？』

「女神様とほとんど同じ名前でしょう？　あの人がどんな気持ちでこの名前をつけたのか、今の私には、もう分からない」

　シャルロットは、彼女の前に立った。

「だから、あなたには、誰の写しでもない名前をあげたい」

　彼女の目がわずかに見開かれる。

「あなたはいつも、水面に映った月みたいだった」

　初めて声を聞いたあの日も。ミラの中から語りかけてきたときも。

　シャルロットは、その手を取った。

　冷たくはなかった。

「──セレネ」

　白い世界に、その名前が静かに響いた。

「あなたの名前よ。……セレネ」

　彼女は──セレネは、しばらく何も言わなかった。

　ただ、その名前を確かめるように、唇を何度か動かした。

　それから、笑った。

　その輪郭は、もう揺らいでいなかった。

『素敵な名前ね。もらっても、いいのかしら』

「あげるために、つけたのよ」

『……ありがとう、シャルロット』

　セレネがシャルロットの手を握り返す。

『さて、じゃあ要の楔、壊しちゃいましょうか。内側からは私が。外側からは、あなたが』

　セレネの胸の奥で、金色の光が灯る。北の森で、ミラを通って流れ込んだ女神の力。あの男の鎖をすり抜けて、ここまで届いた光。

『この力がなかったら、私は内側から何もできなかった。……あの子のおかげよ』

「……ミラの」

『ええ。あとで、ちゃんとお礼を言わなくちゃ』

　シャルロットは、目を開けた。

　掌の下で、要の楔が脈打っている。

　その内側から、もう1つの鼓動が聞こえた。自分と同じ律動で。自分と同じ温度で。

　魔力の糸を、結び目へ編み込む。

　同時に、内側から金色の光が結び目を押し広げてくる。

　外からほどき、内からほどく。固く結ばれていたものが、2つの手に挟まれて静かに緩んでいく。

　亀裂が走った。

　1本。

　2本。

　3本。

　やがて亀裂は柱全体を覆い尽くし──

　澄んだ音が、響いた。

　その音は、大神殿の中だけでは終わらなかった。

　根を通り王都の地の底へ。街道の向こうへ。北の森へ。シャルロットたちがかつて楔を壊した、4つの聖地の跡へも。まだ誰も知らない、名もない土地へも。

　世界中に張り巡らされた光の根が、一斉に砕けていった。

　まるで世界が、長い長い息を吐いたようだった。

「……終わった、の？」

　リゼの呟きに、誰も答えない。

　砕け散った光の欠片の中に、少女が立っていた。

　祈るように組まれていた手がゆっくりとほどけていく。瞼が震えて、セレネが目を開く。

　その瞬間、広間の空気が変わった。

　ミラが、セレネを見上げていた。

「……女神様だ」

　隣で、リゼが小さく言う。違うと分かっているはずなのに、その目は路地裏で誰かを待っていた子供みたいに潤んでいる。

　ミラがそっとリゼのそばを離れた。

「……あなたが、わたしの……」

　セレネは、少女の前に膝をついた。

『ええ。……でも、あなたは私の写しなんかじゃないわ』

　その指先が、ミラの頬の罅にそっと触れた。

　少しだけ考えてから、セレネは言う。

『そうね。妹、かしら』

　ミラはきょとんとして、それから笑った。

「……なにそれ。姉妹なんて、ずるい」

　リゼが泣き笑いの顔で言う。

　◇

　北の森の地の底で、ミクトランは顔を上げた。

　大神殿で、女神の力が弾けた。

　すぐさま、楔を伝って王都へ──

　そう思った瞬間、足元の道が、消えた。

　世界中の楔が、1本残らず砕けていく。その感触が、胸の紋様を通して、骨の髄まで響いてきた。

「……まさか」

　継ぎ目に当てていた掌の下で、亀裂が、大きく口を開けた。

　押さえる意味は、もうなかった。

　裂け目の向こうに、景色が透けていた。

　白い家々が、坂に沿って並んでいる。

　その屋根の向こうに、月を受けた海が光っていた。

　両側から伸びる岬。その間に抱かれた、穏やかな湾。

　ずっと暮らした町だった。

　妻と出会い。娘が生まれ。毎朝、あの海を眺めた町。

　消したはずの、町だった。

　仮説が、答えに変わった。

　ミクトランは、しばらくその景色を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと立ち上がる。白い外套の裾が、裂け目から吹く潮風に揺れた。

「……まだ、終わらせはしません」

　ミクトランは、裂け目へと足を踏み入れた。