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女神の祝福で、終わる世界

　崩れた壁の向こうにもう1つの景色が透けて見えていた。

　城塞と一体になった白と黒の神殿。神王の紋章を掲げた旗。そして、大地から芽吹いた黄金の樹々。

　あの日、再生誕(リスタート)とともに生まれた世界。表の座を失い、裏へ退いた神王の世界。

　その黄金の樹々が端から静かに色を失っていく。

　セレネがその景色に向かって手をかざした。

『あの世界はもう表には戻れない。でもあの男が残っている限り、きっとまた同じことを繰り返す』

　ドレスの裾が崩れた石畳の上で揺れた。

『だから私が連れていくわ。あの世界ごと。……あの男も』

　ミクトランは抗わなかった。

　抗う力がもう残っていなかったのかもしれない。胸の紋様はほとんど光を失っていた。ミラに外套の裾を掴まれたまま、彼はただ目の前の少女を見つめていた。

　セレネはミクトランの前に立つと、白い指先をそっと持ち上げ、その額に触れた。温かい指先だった。

　ミクトランの目が見開かれる。この温もりを、彼は覚えていた。

　14度目の夏、大神殿の祭壇の前で。光を編んだような髪の女神が、少年の額に触れた。あの指先だ。

　──祝福を受けたら、言おう。

　言えなかった。その前に扉が吹き飛んで、光を纏った男が現れて、世界が終わったから。あの日からずっと喉の奥に引っかかったままだった言葉。

『あなたの祝福の儀を終わらせましょう』

　セレネが穏やかに微笑んだ。

　女神の微笑みだった。でも、あの日の女神とは違う。ちゃんと、彼を見ている。

「……私は」

　ミクトランの唇が震えた。

　零れたのは、14歳の少年の声だった。

「……妹を探してほしいんです」

　セレネは答えず、ただ視線をそっと横へ向けた。ミクトランの目が、その先を追う。

　◇

　崩れた柱のそばでリゼがミラの前にしゃがみ込んでいた。

「……ほんとに行っちゃうんだね」

「うん」

　ミラはこくりと頷いた。頬の罅から金色の光がきらきらと零れている。それはもう痛々しい傷には見えなかった。

「リゼ。むかえに来てくれてありがとう」

「……ばか。お礼を言うのはこっちだよ」

　リゼはミラの頭をくしゃくしゃと撫でた。

　それから、宵闇のドレスを纏った新しい女神を見上げた。ずっと探していた。ずっと迎えに行きたかった、私たちの女神様。

　リゼは泣きながら、それでもいつものように明るく笑った。

「私たちの女神様に最高の祝福を！」

　◇

　ミクトランは、その笑顔を初めて正面から見た。

　顔が似ているわけではない。髪の色も、背丈も、声も違う。それなのに、目を細めて、少しだけ首を傾けて、くしゃりと崩れるその笑い方を、ミクトランは知っていた。

『お兄ちゃん、女神様って、ほんとうにいるの？』

　ずっと、見ないようにしていた。見てしまえば、気づいてしまう気がしていたから。

「……エミル」

　零れた名前に、リゼが振り返った。

「……え？」

　涙で濡れた目がきょとんとこちらを見ている。

　ミクトランはその目を見つめたまま口を開いた。

　ずっと昔。終わりゆく世界の誰もいない静かな場所で。最後まで言えなかった言葉の続きを。

「次に巡り合うときは君を……君を助けたかった」

「約束を守りたかった」

　リゼは、何も知らない。

　エミルのことも、約束のことも。

　それでもリゼはしばらく黙ってミクトランを見つめていた。

　それから、少しだけ困ったように笑った。

「……誰と間違えてるのか知らないけどさ」

　鼻をすすってリゼは言った。

「待ってる方はさ、来てくれるって信じてるだけでちゃんと笑えるんだよ。……だからその子もきっと笑ってたと思う」

　ミクトランの目から、涙が落ちた。

　声は出さなかった。あの日、誰もいない世界でそうしたように。

　◇

　黄金の樹々が最後の1本まで色を失おうとしていた。

　セレネの光がミクトランとミラを包み込む。その輪郭が少しずつ裏側の世界へと溶けていく。

　シャルロットが1歩前へ出ると、ミクトランの目がこちらを向いた。目尻に、困ったような皺が寄っている。港町の家で毎朝自分を起こしに来た人の、あの顔だった。

「……シャルロット」

　あの男は──父は娘の名を呼んだ。

　夏の終わりの朝、生まれたばかりの赤子に初めてそう呼びかけたときと同じ声で。

「岬の向こうには何があった？」

　敬語ではなかった。

　馬車の中で娘の子供の頃の話を何度も繰り返していた、ただの父親の声だった。

　シャルロットの口元が、自然とほころぶ。

「確かめてきたわ。自分の目で」

　沖を指さしてその向こうに何があるのかと尋ねた、幼い日。

　──いつか自分の目で確かめればいい。

「海が続いてた」

　シャルロットはまっすぐに父を見た。

「……世界はちゃんと続いてたわ」

　父はしばらく娘を見つめていた。

　岬のもっと向こう。何があるの。かつて妻にそう尋ねられたことがある。

　──何も、ないさ。

　そう答えた。世界の終わりを見た男には、その先に何かがあるとはどうしても思えなかった。

「……そうか」

　父は笑った。

　目尻に深い笑い皺を刻んで。

　その隣でミラが小さく呟いた。

「そっか。……つづきあるんだ」

「ミラ」

　シャルロットは少女の名を呼んだ。

　ずっと言えなかった言葉があった。あの地の底で刃を向けられたあのときから。

　けれど、シャルロットが言いかけるより先に、ミラが口を開いた。

「しってる。お姉ちゃんがてをつないでくれたから」

『シャルロット』

　セレネがシャルロットの前に立った。

　宵闇のドレスを纏った、自分によく似た顔。

『あなたの中にまだ少しだけ残っているものがあるの』

　胸の奥に、まだ少しだけ温かいものがある。女神様からもらったものじゃない。生まれたときから、ずっと私の中にあったもの。

『それも私が持っていくわ』

「……セレネ」

『あなたはもう女神の可能性なんかじゃない。ただのシャルロットとして生きて』

　セレネの指先が胸に触れると、温もりがすうっと抜けていった。自分の中にいたもう1人の自分が、静かに離れていく。

　──私の中の私が、死んだ日。

　あの祝福の儀の日を、ずっとそう呼んできた。

　本当にそうなったのは、今日だった。

　父と、ミラと、セレネの姿が光の中に溶けていく。

　シャルロットはもう1度だけ父を見た。

　7年間、心の中であの男(かつて父だった人)と呼び続けてきた人を。

「さようなら、お父様」

　父は何も言わなかった。

　ただ、最後に1度だけ小さく頷いた。

　──カァン。

　どこからか鐘の音が響いた。

　誰も鳴らしていないはずの大神殿の鐘。

　──1度。

　黄金の樹々が光の粒となって散っていく。

　──2度。

　城塞が、旗が、神王の紋章が消えていく。

　──3度。

　宵闇のドレスの女神が、最後に振り返って微笑んだ。

『あなたたちに最高の祝福を』

　女神の祝福で始まった世界は。

　女神の祝福で、終わりを迎えた。

　◇

　──シャルロット。起きなさい。

　そう呼ぶ声はもうない。

　それでも私は自分で目を覚ました。

　見慣れた天井。カーテンが風に揺れていた。色褪せた布の隙間から朝の光が差し込んでいる。棚の上には幼い頃に港で拾い集めた貝殻が並んでいた。

　部屋は、あの朝のままだった。

　全部終わらせてから、と決めていた家に私は帰ってきた。

「起きて、シャル」

　扉の向こうから明るい声がした。

「朝ごはん冷めちゃうよ。ローランが拗ねてる」

「拗ねてない。……おい、勝手に人のせいにするな」

　階段の下から不機嫌そうな声。

　思わず笑みがこぼれた。

　──起きて、私たちの女神様。

　あの日、そう呼ばれて目を覚ました。

　でも今の私は、もう女神様じゃない。ただのシャルロットだ。

　顔を洗って階段を下りる。

　窓辺から見える坂道に沿って並ぶ白い家々。その屋根の向こうに朝日を受けた海が見えた。

　朝の市場は相変わらず賑やかだった。

　魚を売る声やパンの焼ける匂いの中を、子供たちが坂道を駆け下りていく。

　その中の1人が、母親の手を引きながら小さな声で何かを口ずさんでいた。

　祈りの言葉だった。

　この町の誰も知らないはずの名前を呼ぶ祈り。

「──神王様のおかげで」

　母親が不思議そうに首を傾げる。

「なあにそれ。どこで覚えたの？」

「わかんない。なんかしってた」

　私はその場で足を止めた。

　子供は母親に手を引かれて坂の下へ消えていった。

　あの男の世界は、もうどこにもない。……いえ、病を癒やし、飢えをなくし、争いを終わらせた救世主の記憶だけは、まだどこかに残っているのかもしれない。

　坂道の途中で振り返ると、店の窓硝子に私の顔が映っていた。笑っている。手配書の魔女とは似ても似つかない顔で。

　湾の両側から岬が伸びている。幼い頃は、あの岬が世界の端だと思っていた。でも、その向こうにも海は続いている。世界は、ちゃんと続いている。

　私を殺した父は、今日も救世主と呼ばれている。

　◇

　それから、何度目かの夏。

　港町の坂の上に白い壁の家が建っている。窓辺には色褪せたカーテンが揺れていて、棚の上には港で拾い集めたような貝殻が並んでいる。

　その家には姉妹が暮らしている。

　姉は母親によく似た顔をしているが、瞳だけは海のような蒼で、少しだけ静かに笑う。

　妹のほうは、朝の光に透けると髪が銀にも淡い金にも見える。誰に似たのかとよく聞かれるけれど、母親もうまく答えられないらしい。それに、どれだけ叱られても靴を履かずに外へ駆けていく。

「おい。いつまで外にいる。冷めるぞ」

　家の中から不機嫌そうな男の声がする。

　姉は返事をするけれど、妹は坂の途中で立ち止まったまま動かない。白い家々の屋根の向こうで朝の海が光っている。両側から伸びる岬に抱かれた、穏やかな湾。

　妹が沖を指さす。

「ねえ、おかあさん。みさきのむこうには、なにがあるの？」

　後ろを歩いていた母親はすぐには答えない。

　長い髪が潮風に揺れる。何かを思い出すように海を見て、それから笑う。

「いつか自分の目で確かめればいいわ」

　妹は満足そうに頷いて、裸足のまま母親の手を取る。姉も反対側の手を取る。

　母親が2人の名前を呼ぶ。

「行きましょう。──セレネ、ミラ」