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救世主、そして神

　金色の光が、空洞を裂いた。

　リゼが剣を立てる。受け止めた瞬間、刃が悲鳴のような音を上げた。足元の石畳が砕け、リゼの身体ごと後ろへ押し流される。

「っ……重い！　このままじゃ！」

「下がれ、リゼ！」

　ローランが入れ替わるように踏み込んだ。狙うのはミラ本人ではない。

　力の発生源である、その背で回る光の輪だ。

　ローランは構える手に力を籠め大きく振りかぶる。しかしその刃は届かない。

　輪の1つがわずかに傾いただけで、ローランの剣は弾かれ、彼自身も床を転がっていく。

　そして光の輪は、3つに増えていた。

「ワタシニ、カエシテ」

　平坦な声が、空洞の底で反響する。

　ミラの手がこっちを向くたびに、胸がきしむ。見えない手で心臓を掴まれて、少しずつ引っ張り出されていくようだった。

　このままじゃ、全部持っていかれる。

「ミラ！　このままじゃダメ……力を止めるのよ！」

　シャルロットは、自分も力を引き出した。指先ではなく、掌いっぱいに。残された女神の力を、正面からぶつける。

　金色と、金色。

　2つの光は、ぶつからなかった。

　触れた瞬間、2つは溶け合うように混ざり、そのままミラの側へと流れていった。

「……え？」

　シャルロットは、自分の掌を見つめた。

「なぜ……？」

「シャル、力を使うな！　すべて奪われるぞ！」

「わかってる。でも、ここで使わなかったら、私はきっと一生後悔する」

「ローラン。私の意思は尊重するって言ったわよね。……だったら、今だけは止めないで！」

「ぶつけるんじゃない。……届かせるの」

　シャルロットは掌を開いたまま、ミラへ差し出した。奪い合うのではなく、手渡すように。

　ミラの背で4つ目の輪が開いた。

　空洞が震えた。床に刻まれた旧い文字が、端から順に焼き切れていく。楔の律動が乱れ、光の杭そのものが軋むように揺れた。

　光輪が増えていくにつれて、力が増していくのを感じる。まるで、ミクトランが世界を破壊したときのように。

「……おねえ、ちゃん」

　少女の声だった。

　ミラの頬に、細い罅が走っていた。陶器が割れるように。その隙間から、金色の光が涙のように零れ落ちている。

「なんか、へん……なの……うちがわから……あふれて、とまらない……」

　入りきらないんだわ。あんな小さな身体に、あれだけの力。

　内側から、壊れかけてる。

「ミラ！　もういい、手を離して！」

「はなせ、ないの……ワタシハ、アナタ……ちが、う……わたし、は……」

　2つの声が、1つの喉の中でぶつかり合う。

　◇

　時を同じくして。

　王都。白と黒の城塞の一室で、ミクトランは書類から顔を上げた。

　窓の外は夕暮れ。民の祈りの声が、風に乗ってかすかに聞こえてくる。いつもどおりの、穏やかな夕方──のはずだった。

「……これは」

　遠くからでも分かる。忘れるはずがない。

　女神の力。この手で奪って、それでも奪いきれなかったもの。

　それが今、あの神殿の底で燃え上がっている。しかも、魔女のほうからではない。

「ミラ、なのか？」

　呟いた声に、わずかな驚きが滲む。

　あの写しには、楔の番人としての役目しか与えていない。引き出せる女神の力は、ほんの僅かなはず。

　だがしかし、その力は奪えなかったものに匹敵しつつある。

「器が同じであれば、奪う側に引っ張られていくというのか……」

　想定はしていなかった。だが、理屈は分かる。

　ミクトランは、指先で机を1度だけ叩いた。

　このまま暴走すれば、楔ごと神殿が崩れる。副楔はすでに2本失われた。本体まで失えば、この地の継ぎ目は裂ける。

　それは許されない。

　──そして、もう1つ。

　あの神殿には、あの娘がいる。

　殺してしまえば話は早い。だが、それでは力が先に核へ流れる。譲渡が終わるのを待つ間に、この世界のほうが先に崩れかねない。

　だから、写しを使う。すべては奪えずとも、世界を繋ぎ止めるだけの力があれば、それでいい。

「……迎えに行かなければなりませんね」

　穏やかな声。民の前で話すときと、何一つ変わらない。

　神王は、席を立った。

　◇

　空気が、凍った。

　暴れ狂っていた金色の奔流が、ぴたりと止まる。宙を舞っていた光の粒が、その場で静止する。

　リゼの吐く息が、白くなった。

「……なに、これ」

　コツ。

　石段の上から、靴音が降ってきた。

　コツ。コツ。

　急がない。迷いもしない。まるで自分の家の庭でも歩いているように。

　ローランが、シャルロットの前に立った。剣を握る手が、白くなるほど強張っている。

「……チッ……来たか。楔を通って移動してきたのか……？」

　闇の向こうから、その男は現れた。

　白い外套。整えられた髪。民に向けるのと同じ、柔らかな微笑み。

　あの日と、何も変わらない顔。

　あの男(かつて父だった人)。

「お父、さま……」

　声が、かすれた。

　ミクトランは、シャルロットを見なかった。

　その視線は、まっすぐに楔の前の少女へと向けられていた。

「ミラ」

　名を呼ばれた瞬間、少女の身体がびくりと跳ねる。光の輪の回転が、わずかに鈍った。

「よく働きました。ですが、少々喰らいすぎですね」

　ミクトランが片手を上げる。

　それだけで、ミラの周囲に渦巻いていた金色の光が、凍りついたように形を固めた。暴れていた力が、無理やり鎖に繋がれていく。

「あ、ぐ……っ」

　ミラが膝をつく。頬の罅が、1つ増えた。

「やめて！」

　叫んだのは、シャルロットだった。

　自分でも、なぜそう言ったのか分からなかった。目の前の少女は、たった今まで自分に刃を向けていたはずなのに。

　そこでようやく、ミクトランがこちらを向いた。

　冷たい目だった。何の感情もなく、物でも確かめるように、こちらを見ている。

「久しぶりですね、シャルロット」

　穏やかな、優しい声で。

「あなたを……君の中の女神を壊した日。……覚えていますか？」

　胸の奥で、女神の力が震えた。

「……ごめん、シャル。これは無理かも」

　リゼが口を開く。初めて聞く、諦めの声だった。

　ミクトランの背後で、ミラがゆっくりと立ち上がる。その背には、鎖に繋がれた金色の光輪。

　あの男と、ミラ。

　2人が、こっちを見ていた。

　──逃げない。逃げられない。

　──この人の前でだけは、もう二度と。