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第18話　公爵が磨いた最後の一石

　騒ぎが落ち着いたのは、夜もかなり更けてからだった。

　王宮の明かりを離れ、公爵家の客間へ戻ると、私はさすがに椅子へ沈み込んだ。肩が重い。けれど心は妙に静かだ。終わったのだと、ようやく身体が理解し始めている。

　扉が叩かれ、公爵が入ってきた。

「起きていたか」

「はい。眠るには、少しだけ今日が大きすぎました」

　彼は短くうなずき、手の中の小箱を机に置いた。最近よく見る箱だが、今夜のそれは少しだけ古びている。

「開けろ」

　中には、深い青の一石が収まっていた。大きくはない。けれど中心へ細く星筋が通り、余計な飾りが一つもない。爪座も、北方工房の新刻印で仕立てられている。

「これ……」

「今日の前に磨いた。俺が」

　思わず顔を上げる。公爵はいつものようにぶっきらぼうな顔のままだ。

「職人ほど上手くはない。だが、最後の仕上げだけは自分でやりたかった」

　喉が熱くなる。

「どうして」

「おまえが、北方の石を誰より真っ当に見たからだ」

　少しだけ間を置いて、彼は続けた。

「そして俺は、明日もその先も、おまえにここで石を見ていてほしい」

　甘い言い回しではない。けれどこの人が言うと、それがいちばん確かな言葉になる。

　私はそっと一石を持ち上げた。温かい。たぶんさっきまで、彼の手の中にあったからだ。

「王都へ戻れと正式に言われるかもしれません」

「断ればいい」

「簡単に言いますね」

「簡単でいい。おまえが望まない場所に戻す気はない」

　その瞬間、ようやく涙が滲んだ。悔しさの涙ではない。選んでいいと言われたことへの、遅い安堵だった。

　私は箱を閉じ、公爵を見た。

「明日も、ここで石を見ます」

　彼は小さくうなずく。

「なら十分だ」

　王宮で失ったものより、北方で得たものの方が、もうずっと確かになっていた。