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第14話　『本物の令嬢』の耳飾り

　セリーヌの耳飾りをもう一度見たのは、王都から届いた新聞画だった。

　祝冠披露会の予告記事。そこに載った彼女の肖像は、これ見よがしな笑みと共に、大粒の青石の耳飾りを揺らしていた。

　私は紙を机に広げたまま、しばらく動けなかった。

　その留め具の裏にある、小さな欠け。

　母が試作段階でだけ使っていた古い留め枠だ。正式品にはならず、工房金庫へしまわれたはずのものだった。つまり、セリーヌは母の遺品箱にまで手を入れている。

「これも証拠になるか」

　公爵が隣に立つ。

「ええ。あの耳飾りは、母が私の成人祝いに残した試作品でした」

「盗まれた」

「たぶん伯母の手で。セリーヌは自分が『本物の令嬢』だと見せるために、母の仕事を飾りに使っているんです」

　職人の娘である私より、華やかな従妹の方が王宮にふさわしい。そんな雑な物語を支えるためだけに。

　悔しいより、もう虚しかった。

　でも同時に、これで逃げ道も塞げると理解する。あの耳飾りが王都の公の場に出れば、刻印板と登録簿と繋げて一気にひっくり返せる。

「披露会へは行く」

　私が言うと、公爵はうなずいた。

「こちらも招待状が来ている。北方工房の再契約交渉つきだ」

「ずいぶん堂々としてきましたね、王都も」

「北方が沈んだと思っていた頃の書状だろう」

　私は新聞画を折りたたんだ。紙の上のセリーヌは相変わらず、誰よりも綺麗に見えたい顔をしている。

　けれど耳元に揺れるのは、彼女自身の輝きではない。母が遺し、私が継ぐはずだった仕事だ。

　夜、首飾りの箱を開け、明け星の一粒を掌にのせた。北方で磨かれたその石は、派手ではないが真っ直ぐ光を返す。

　私はようやく決める。

　奪われたものを、ただ数えるのは終わりだ。

　王都へ戻るのは、居場所を乞うためではない。誰の輝きが本物かを、静かに示すためだ。