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第9話：蝕の氾濫

　鐘を三度鳴らした。

　火事ではない。第一避難線を放棄する合図だ。

「全員、西へ！　木札の番号順に移動しろ！　荷物は持つな！」

　兵の声が夜のノルド村を駆け抜ける。

　扉が次々に開き、眠れずにいた村人たちが街道へ出た。老人と子供は荷車へ乗せる。歩ける者は世帯ごとに結んだ縄を握り、暗闇ではぐれないよう進む。

　昼間に一度訓練していた。それでも実際の恐怖は人を乱す。

「母さんがいない！」

「家へ戻るな！　巡回班が確認する！」

「家畜を連れていかせてください！」

「命と鶏を量るな。置いていけ！」

　俺は広場に立ち、流れが詰まる場所へ兵を回した。

　東から音が近づく。

　風ではない。無数の乾いた枝を折り続けるような音だ。

　村外れの森が内側から崩れた。

　黒い靄が地面を舐める。触れた草は色を失って灰になり、大木は幹から腐って根を引き抜かれるように倒れていく。

　その残骸が動いた。

　鹿だったものが四本の脚で立ち上がる。肉はなく、黒い枝と骨だけで形を保っていた。眼窩の奥に赤い光が灯る。

　《尖兵》。

　蝕に呑まれた生き物の形骸だ。

　ゲーム画面では何百体も倒した雑魚敵だった。実物は腐った森の臭いをまとい、骨を鳴らしてこちらを見る。

　怖くないはずがない。

「来ます」

　ベルナデッタが一歩前へ出た。

　赤い髪を結び、長剣を低く構える。彼女の背後には選抜した二十名の騎士が並んだ。

「第一列、槍を固定！　首ではなく脚を狙え！」

　鹿ほどの尖兵が二十を超えて駆け出した。その後ろでは、熊ほどある形骸が黒い木々を押し倒している。

　最初の一体をベルナデッタが両断する。横薙ぎの剣が前脚を払い、返す刃で赤い核を砕いた。

　黒い体が灰へ変わる。

　左右から二体。頭上の屋根から一体。

　彼女の剣は止まらない。足を運ぶたび銀の軌道が走り、一撃ごとに尖兵が崩れる。

「右から五！」

「承知！」

　騎士たちの槍が脚を止め、ベルナデッタが核だけを斬る。

　個々の敵は倒せる。

　だが森の奥から際限なく湧いてくる。

「閣下、北の柵にも尖兵！」

　黒い靄は用水路に沿って村の北へ回り込んでいた。

「予備隊を北へ！　用水路の水門を落とせ！」

「水では止まりません！」

「流木を詰まらせて進路を絞る。倒す場所をひとつにしろ！」

　尖兵を消す力はベルナデッタたちにある。必要なのは二十人の剣を、二十か所へ散らさないことだ。

　水門が落ちる。兵が荷車を横倒しにして枝道を塞いだ。回り込んだ尖兵が狭い入口へ集まる。

「槍隊、三歩下がって固定！　突くな、受け止めろ！」

　骨の獣が槍衾へぶつかる。兵の靴が土を削った。

　ベルナデッタが横から入り、並んだ核を一息に断つ。

「見事な狩り場です、閣下！」

「褒める暇があれば次を斬れ！」

　彼女の剣は頼もしい。だからこそ限界も見える。

　呼吸は速くなり、踏み込みのたび右足がわずかに遅れる。敵が尽きなければ、いつか剣士のほうが先に止まる。

　ギデオンが避難名簿を抱えて駆けてきた。

「南側は全員通過。北側は家畜を連れ出そうとして遅れています」

「家畜は放せ。綱を切れば自分で逃げる」

「鶏を籠ごと抱えた老婆が応じません」

「老婆ごと荷車へ載せろ。鶏もだ」

「資産保全ですね」

「わかっているなら聞くな」

　次の瞬間、村の北で屋根がひとつ崩れた。

　さらに本体の浸食は戦いを無視して進んでいた。

　尖兵の死骸を呑み、柵を呑み、畑へ黒い舌を伸ばす。

「火を放て！」

　油を撒いた溝へ火矢が落ちる。

　炎の壁が上がり、尖兵が足を止めた。黒い靄も一瞬だけ揺らぐ。

　次の瞬間、炎そのものが黒く染まった。

　熱を失い、煤の塊になって崩れる。

「効いていません！」

「わかっている！」

　原作でも通常攻撃で蝕は止まらない。勇者の聖剣か、鎮めの儀の力が必要だ。

　それでも時間は稼げると思っていた。

　甘かった。

　黒い先端が第一避難線の白杭へ届く。杭は音もなく朽ち、地面へ沈んだ。

「第一線、突破されました！」

「第二線へ移れ！　戦闘班は後退しながら尖兵だけを減らせ！」

　村民の最後尾が西の街道へ入る。俺は名簿を持つ兵を捕まえた。

　第一線まで二百八十息だった訓練が、今夜は四百を越えている。暗闇と恐怖、持ち出そうとする家財が人の足を遅くした。

　それでも訓練をしなければ倍はかかった。

　色紐を握った子供たちは同じ組の大人から離れず、字の読めない老人も避難図の矢印を覚えている。昼間に打った杭が夜道の輪郭を作っていた。

　準備は奇跡を起こさない。

　ただ一人ずつ、生存する確率を積み上げる。

　前世でも今世でも、それが俺にできる仕事だった。

　だから最後まで数える。一人も名簿から零さない。

「黄色の組が一人足りません！」

「家の位置を名簿で確認しろ。巡回班二名をつける！」

「未確認は」

「十二名！　東端の三世帯です！」

　街道を進む最後尾は全員確認済みだ。未確認の十二名だけが村内に残っている。

「巡回班を戻す。俺も行く」

「閣下がですか？」

「領主が最後に逃げるのは、資産の検分のためだ」

　本音を言い換える余裕すらなかった。

　東端の家々へ走る。既に庭の草が黒ずみ始めている。

　一軒目は空だった。二軒目では足を痛めた老婆を兵が背負う。三軒目の床下から子供が二人見つかった。恐怖で隠れたらしい。

「母ちゃんは？」

「先に行っている。走れるか」

「妹は走れない」

「なら俺が運ぶ」

　小さな少女を抱き上げる。熱がある。兄の手を兵に握らせ、街道へ戻った。

　背後で家が崩れる。

　浸食の速度が上がっていた。

「閣下、左から！」

　兵の警告と同時に狼の尖兵が飛ぶ。

　少女を抱えたまま身を捻った。爪が外套を裂く。

　剣を抜くより先に銀光が走った。

　尖兵の首が落ちる。

「御無事ですか！」

　ベルナデッタだ。鎧には黒い傷が増え、息も乱れている。

「戦線はどうした」

「副長に任せました。主君を失えば守る戦線もありません」

「まだ十二人いる」

「ならば全員連れ戻します」

　言葉どおり彼女は尖兵を斬り開いた。

　だが一人で守れる範囲には限界がある。

　第二避難線の石橋が見えたところで、前方から悲鳴が上がった。

　名簿では確認済みだった最後尾の荷車が、溝へ車輪を落としている。乗っているのは老人六人と子供たちだ。押す男たちも疲労で足が動かない。

「馬を外せ！　車体を直接持ち上げろ！」

　兵を走らせる。

　黒い靄はもう背後三十歩に迫っていた。

　ベルナデッタが一人で間へ立つ。

「ここは通しません」

　尖兵が押し寄せる。

　剣が閃く。一体。二体。五体。

　彼女の足元へ灰が積もる。

　十体目を斬ったとき、右肩へ黒い角が掠った。鎧が割れ、血が飛ぶ。

　それでも下がらない。

「ベルナデッタ、退け！」

「まだ斬れます！」

　問題は尖兵ではない。

　本体の浸食が彼女の足元まで迫っている。剣で斬っても黒い地面は止まらない。

　荷車はまだ動かない。

　子供が泣いている。老人の一人が降りようとして転んだ。

　計算する。

　浸食の速度。石橋までの距離。荷車を持ち上げる時間。

　間に合わない。

　兵も知恵も準備も使った。二段の避難線も機能した。だから千人近い村民をここまで逃がせた。

　それでも最後の数十歩が足りない。

　俺の脳裏に原作知識が並ぶ。

　蝕を押し返せる手札は一枚しかない。

　《魔人化》。

　簒奪の誓約を全身へ展開し、勇者級の力を得る中ボス形態。原作でヴァイスが使い、勇者一行を半壊させた力だ。

　代償も知っている。

　発動するたび体の一部を持っていかれる。

　治癒魔法では戻らない。

　俺は抱えていた少女を兄へ預けた。

「橋まで走れ」

「おじちゃんは？」

「俺の土地を検分してから行く」

　子供たちを兵へ押しつけ、足を止める。

　左胸の紋章が誘うように熱い。

「閣下？」

　ベルナデッタが振り返った。

「前を向け。村民を橋へ送れ」

「しかし――」

「命令だ」

　俺は黒い靄へ向き直る。

「ベルナデッタ。目を瞑っていろ」

　胸の紋章が赤く燃えた。

「これは、お前が見なくていい俺だ」