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第6話：簒奪宣言

「宣言は夕刻。大広間には家臣、商人組合、職人組合、十二村の代表を入れます」

　ギデオンが式次第を読み上げる。

　俺の執務机には書類が山と積まれていた。招待者名簿、警備配置、演説原稿、宣言後に公布する政策案。紙の量だけなら国を奪ったあとに見える。

「本当に領民の代表まで呼ぶのか」

「呼ぶから意味があるのです。密室の陰謀は人を不安にしますが、堂々と宣言する逆賊は後ろ暗い王家より信用されます」

「その理屈はまだ納得していない」

「結果で御覧に入れます」

　ギデオンは自信満々だった。

「なお宣言後は王都へ全文が届きます」

「誰が送る」

「招いた商人の誰かが喜んで。情報を止めるより、こちらの望む形で流すべきです」

「王都が即座に討伐軍を寄越したらどうする」

「寄越せません。国王は病床、聖蓋府は西部の蝕への対応中です。加えて我々はまだ一兵も国境を越えていない。将来の野心を口にしただけの辺境公を攻めれば、王家が言葉だけで諸侯を潰した前例になる」

　ギデオンは招待者名簿を指先で叩いた。

「流れるのは宣言だけではありません。減税、街道整備、備蓄の拡充も同時に伝わる。王都が動けば、善政を始めた領主を恐れて討ったように見えるでしょう」

「俺の悪名を盾にするのか」

「悪名と実利を一緒に流すのです。向こうが迷っている間に民心を固め、誰が我々を探るかも見極める。黙って三年後の討伐を待つより有益です」

　危険な策ではあるが、相手の反応を早く引き出し、こちらの望む形で戦場を作る利点は理解できた。

　俺は式次第を閉じた。

　大広間で正式な簒奪宣言を行う。彼が提案した策だ。

　誓約の条項一を安定して満たし、領内の方針も一本化できる。俺が王座を狙っているという噂は既に広まっているため、今さら隠しても意味がない。

　問題は演説の内容だった。

「この原稿では俺が善政を敷くように見えるぞ」

「実際に敷くのでしょう？」

「言い方の問題だ」

　善意を説明すれば心臓が締まる。ギデオンにも誓約のことはまだ話していない。俺は原稿の語句を黒々と書き換えた。

　復興は支配基盤の整備。

　減税は将来の徴税対象を増やす投資。

　休養規定は人的資産の保全。

「より悪く聞こえるようになりましたね。素晴らしい」

　隣から覗いたギデオンが感心する。

「これでいいのか」

「広報として満点です」

　この軍師と話していると善悪の基準が揺らぐ。

　窓際ではベルナデッタが剣を磨いていた。式典警備の打ち合わせに呼んだはずだ。

「お前も意見を出せ」

「御心のままに。宣言へ異を唱える者がいれば斬ります」

「斬るな」

「では峰で」

「そういう問題ではない」

　戦力は得た。頭脳も得た。なのに俺の負担は増えている気がする。

　午後、リーゼが式典用の上着を持ってきた。

「これ、お母さまが選んだんだって。お兄さまの目と同じ色」

　濃灰色の上着には銀糸でレーゲンハルト家の紋章が縫われている。

「似合う？」

「怖さが増したな」

「褒めてる？」

「支配者には必要な威厳だ」

　リーゼは俺の襟を整え、満足そうに頷いた。

「今日は王さまになるの？」

「今日は宣言するだけだ」

「じゃあ、いつなるの？」

「三年以内だ」

　討伐イベントより先に盤面を変えなければならない。五年後の蝕を待つ余裕もない。

　数字にすると時間の短さが際立った。

　夕刻。大広間の扉が開く。

　家臣と領民の代表が左右に並び、ざわめきが高い天井へ反響していた。正面の壇上へ俺が上がると声が消える。

　皆の顔に不安がある。

　当然だろう。王家へ逆らうということは、敗北すれば全員が逆賊になるということだ。

　俺は壇上から人々を見渡した。

　家令。料理長。目の下の隈が薄くなった給仕長。城下の鍛冶師。街道沿いで宿を営む夫婦。畑で見かけた村長もいる。

　原作では名前のない人々。

　俺の敗北で巻き添えになり、勝っても五年後には蝕に呑まれる人々だ。

　守るためだと言いたかった。

　口にすれば心臓が止まる。

　だから俺は最も悪役らしい笑みを作った。

「よく集まった」

　低い声が広間へ響く。

「噂で聞いている者もいるだろう。俺が兵糧を蓄え、兵を鍛え、王国へ叛意を抱いているとな」

　列の中で誰かが息を呑んだ。

「噂は間違いだ」

　安堵が広がりかける。

「俺は叛意を抱いているのではない。王座を奪ると既に決めている！」

　今度こそ広間がどよめいた。

　ベルナデッタだけが誇らしげに頷き、ギデオンは予定どおりだと指を組んでいる。

「このレーゲンハルト領は俺の足場だ。痩せた民、崩れた道、空の倉では王都まで進めん。よって命じる！」

　俺は机を拳で叩いた。

「領民は肥やせ。道は直せ。倉は満たせ。病人には薬を配り、子供には教育を与えろ。働けぬ者を飢えさせるな。働ける者を倒れるまで使うな」

　そこまで言って胸の紋章がわずかに疼く。

　理由が必要だ。

「すべては簒奪のためだ！　俺の駒を勝手に減らすことは許さん！」

　痛みは来なかった。

　完璧な悪役口上だ。

　ところが人々の反応がおかしい。

　恐怖のどよめきが徐々に困惑へ変わる。商人組合の代表が隣の男と囁き合い、やがて恐る恐る手を挙げた。

「閣下。一点、確認をお許しください」

「言え」

「つまり……街道を再建し、備蓄を増やしてくださると？」

「俺の軍が使うためだ」

「街道は我々も使ってよろしいので？」

「通行を禁じる理由はない」

　今度は村長が手を挙げる。

「二年の減税と、農具購入への貸付も簒奪のためで？」

「将来まとめて搾り取るには、いま肥えさせる必要がある」

「返済できない凶作年は？」

「免除する。離散されては徴税できん」

　広間の空気が変わった。

　恐怖が消え、期待を押し殺したような妙な熱が広がっていく。

「つまり……減税と復興をなさると？」

「そうは言っていない！」

　俺は反射的に否定した。

　だが内容は完全にそのとおりだ。

「いや、そうだが！　目的は簒奪だ！　勘違いするな！」

　どこからか拍手が起きた。

　ひとつが二つに増え、あっという間に広間を満たす。村長が深々と頭を下げ、家臣たちもそれに続いた。

「簒奪公閣下の御命令、謹んで承ります！」

　違う。そうじゃない。

　俺はいま王国への反逆を宣言したんだぞ。なぜ減税を発表した領主のように歓迎されている。

　ギデオンを見た。満足げに頷いている。

　……。

　鳴り止まない拍手の中で、俺は言うべき言葉を何ひとつ見つけられなかった。

　散会後、俺は壇上で頭を抱えていた。

「式典は大成功でした」

「反逆者が大勢の前で自白したんだぞ」

「隠さないことで民心を得ました」

「なぜだ」

「実利があるからです」

　ギデオンは簡単に言う。

　ベルナデッタも近づき、胸へ拳を当てた。

「あれほど堂々と首を懸ける御姿。必ずや玉座まで御供いたします」

「首から離れろ」

「では腕を」

「部位の話ではない」

　こっそりリーゼが俺の袖を引いた。

「お兄さま」

「何だ」

　彼女は周囲へ聞こえないよう背伸びをする。

「また本当のことを悪く言ってる」

　図星だった。

「ごほっ」

「大丈夫？」

「何でもない」

　誓約には見抜かれず、十二歳の妹には見抜かれている。

　夕暮れ。俺はギデオンと城壁に上がった。

　宣言を終えた領内には灯がともり始めている。倉庫では早くも備蓄量の確認が始まり、城下へ帰る代表たちは新しい政策について語り合っていた。

　家臣団の最初の形はできた。

　頭脳のギデオン。武のベルナデッタ。俺の本心を見抜くリーゼ。それから雇った覚えのないメイドは、今日は柱の陰から式典を記録していたらしい。

　王座への道は始まったばかりだ。

「閣下」

　ギデオンの声から軽さが消えた。

　彼が東の空を指す。

　夕焼けの下。山並みに近い低空へ、黒い靄がわだかまっている。

　雲ではない。

　風に流されず、一点から染み出すように広がっていた。

　ゲームで何度も見た《蝕》の前兆だ。

「おかしい」

　俺の記憶では発生は五年後。それまで東の空に異変など現れない。

　ギデオンが懐から小さな記録帳を出した。

「聖蓋府に残る過去の記述と同じです。ですが――」

　黒い靄を見つめ、低く呟く。

「閣下。あの靄、記録より五年早い」

　背筋が冷えた。

　俺の知識では三年後に討伐され、五年後に蝕が来る。その予定を前提に動き始めた。

　だが俺が転生したことで何かが変わったのか。それとも原作で知らされなかっただけなのか。

　東の空で黒い靄が脈打つ。

　まるで俺の胸に刻まれた紋章と呼応するように。

　ふと、昼間の広間が脳裏をよぎった。

　契約は悪役の評判そのものを求めている。書庫の検証でそう結論づけた。だが宣言を終えた俺が今日得たものは、恐怖でも憎悪でもない。拍手と人望と、面白い領主という評判だ。

　契約の目的は、表向き少しも達成されていない。

　なのに紋章は咎めるどころか、満足げに脈打っていた。

　――悪の評判を求めるはずの契約が、なぜこの結果に黙っている？

　答えはない。規則正しい鼓動が返るだけだ。

　この契約を作った何者かは、本当は何を求めている。そして五年早いあの靄は、契約と無関係だと言い切れるのか。

　ゲームの知識は未来を保証する攻略本ではない。

　もう予定表ですらないのかもしれない。