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第5話：果たし状の騎士

　翌朝、城門前に一人の女騎士が立っていた。

　白銀の鎧。背中まで流れる赤い髪。腰には幅広の長剣を佩き、馬すら連れずに城を見上げている。

　城壁の兵たちは弓を構えたまま動けない。

　当然だ。

　ベルナデッタ・クロイツは単騎で小隊を壊滅させる。原作で勇者の剣術指南を務めた王国最強格だ。矢を射れば挑発にしかならない。

　俺が城門を出ると彼女は灰色の瞳を細めた。

「簒奪公ヴァイス」

「人の城の前で物騒な呼び名を叫ぶな」

「決闘を申し込みます」

「断る」

　即答した。

　正面から戦えば十秒もたない。素のヴァイスも弱くはないが、ベルナデッタとは格が違う。

「お断りになるなら門を斬ります」

「門に何の罪がある」

「貴方が中から出ざるを得なくなります」

　会話が通じるようで通じない。

　後ろに立つギデオンが小声で言った。

「修繕費が惜しいので受けてください」

「お前は主君の命より門を選ぶのか」

「忠誠は誓っておりませんので」

　そうだった。

　ベルナデッタが決闘を求める理由は原作知識にある。彼女は聖堂騎士団の腐敗を告発し、逆に職を追われた。正義を掲げる王国へ失望した末、悪を公言するヴァイスに興味を持つ。

　原作では決闘を挑んで殺される。プレイヤーが読む記録には「簒奪公の卑劣な罠に散った」とだけ記されていた。

　この女を死なせるつもりはない。

「なぜ俺に挑む」

　念のため本人へ尋ねた。

「聖堂騎士団は民の盾であるべきでした」

　ベルナデッタの声には抑えた怒りがある。

「ですが上官は聖蓋府の命令を優先し、蝕の被災民を門前で追い返した。私は命令に逆らい門を開けました。その結果が罷免です」

「それで正義を捨てたのか」

「捨ててはいません。正義を名乗る者が信用できなくなっただけです」

　彼女は俺を真っ直ぐ見た。

「貴方は悪を隠さない。王座を奪うと公言しながら、領内では過酷な取り立てを止めたとも聞きました。言葉と剣のどちらが真実か、この目で確かめます」

　噂がもう王都まで届いているらしい。

　俺の善行ではないと否定したくなるが、それを説明する言葉は誓約に塞がれている。

「剣で人間のすべてがわかると思うな」

「少なくとも、死を前にした振る舞いはわかります」

　灰色の瞳に迷いはない。死ぬことも殺すことも、既に覚悟の中へ入れている目だった。

　だからなおさら正面から応じるわけにはいかなかった。彼女が求める作法に従えば、原作と同じ結末へ滑り落ちる。

　俺は城内へ戻りながら告げた。

「中庭の演習場で受ける。正午だ」

「逃げませんね？」

「俺の城だぞ。どこへ逃げる」

　言い捨てて門をくぐり、数歩進んでから足を止める。俺は振り返り、条件を付け足した。

「場所はこちらで決めた。手段も俺に委ねる。それでいいな」

「無論です。戦場で敵の支度へ注文をつける騎士はいません」

　正午までの一刻半、俺は演習場を歩き回った。

　長方形の地面の東側に武器庫、西側に観覧廊、南壁には古い排水溝があり、北側の土だけが雨で柔らかい。

　太陽の位置を確認する。

　ベルナデッタの癖も思い出す。彼女は初撃で相手の武器を弾き、二撃目を首筋へ止める。踏み込みは右足から。敵を見失った瞬間、音を頼って左へ薙ぐ。

　ゲームでは動きを覚えなければ苦戦するボスだった。俺は何度も倒されたぶん、彼女の剣筋を知っている。

「閣下、勝算は？」

　ギデオンが観覧廊から問う。

「剣を合わせなければある」

「それを決闘と呼ぶかは議論の余地がありますね」

「生き残った者が決める」

　正午。ベルナデッタは演習場の中央に立った。

「武器を」

　俺は腰の剣を抜かず、足元へ置いた。

「要らん」

「侮辱ですか」

「三歩以内へ入れたなら俺の負けでいい」

　彼女の目に怒気が灯る。

　挑発は成功した。

「後悔なさいませんよう」

　地を蹴る音がひとつ。

　速い。

　予想していても体が反応できない速度だ。だが俺は彼女ではなく、足元を見ていた。

　ベルナデッタの右足が境界線を越える。

　俺は手にした短杖を振り下ろした。

　武器庫の屋根に張っておいた縄が外れ、磨き上げた訓練用の盾が一斉に傾く。正午の光を反射し、彼女の正面へ浴びせた。

「っ！」

　眩しさに目を細めても踏み込みは止まらない。

　さすがだ。

　ベルナデッタは気配を頼りに左薙ぎを放つ。俺は後ろへ下がらず、その場で身を伏せた。

　剣が頭上を通過する。

　同時に杖で排水溝の留め具を叩いた。

　昨夜のうちに溜めておいた水が地面へ流れ出す。柔らかな北側の土が一気に泥へ変わった。

　彼女の右足が沈む。

　体勢を立て直すより早く、頭上から砂袋が落ちた。

「――上等ッ！」

　敬語も作法も剥がれた声で吼え、ベルナデッタは袋ごと両断する。

　中身は訓練線を引くための白墨の粉だ。目に入っても水で洗えば済むものを選んである。

　白い粉が舞い、反射した光をさらに散らす。

　視界と足場を同時に奪われても彼女は転ばない。だが一瞬だけ左膝が下がった。

　それで十分だった。

　俺は横を駆け抜け、背後へ回る。地面に置いた剣ではなく、観覧廊の柱へ立てかけておいた槍を掴んだ。

　穂先を彼女の首筋へ当てる。

　三歩の内側へ入られる前だった。

「そこまでだ」

　演習場が静まり返る。

　俺は剣を一度も合わせていない。まともに戦えば負けるから、まともに戦わなかった。

　ベルナデッタはゆっくり目を開いた。

　首筋の穂先を確かめるように顔を動かす。

「私の負けです」

「潔いな」

「首を」

「要らん」

「決闘の勝者には敗者の命を取る権利があります」

「首より腕をよこせ。雇う」

　ベルナデッタが初めて呆けた顔をした。

　観覧廊ではギデオンが額を押さえている。

「なぜ殺さないのです」

「殺す理由が――」

　言いかけたところで胸が軋んだ。

　危ない。それは善意の申告になるらしい。

　俺は悪役らしい理由を必死に探した。

「お前を斬るのは玉座の上と決めている」

　口から出任せだった。

「王国最強の騎士を従え、王座を奪ったその日に首を落とす。それまでは俺の剣となれ」

　どうだ。十分に悪いだろう。

　誓約は沈黙している。合格らしい。

　だがベルナデッタの反応は想定外だった。

　灰色の瞳に危険な光が灯る。頬までわずかに紅潮していた。

「玉座を得るまで私を傍に置き、最後には御自ら？」

「そう言った」

「なんと……苛烈な」

　なぜ嬉しそうなんだ。

　ベルナデッタは泥の中で片膝をつき、俺を見上げた。

「この剣、今日より貴方に預けます。私の首はあなたが取るために磨いておきましょう」

「いや、磨く必要はない」

「最高の状態で刎ねていただくのが礼儀ですので」

　何かがおかしい方向へ転がった。

　ギデオンが降りてきて俺の肩を叩く。

「おめでとうございます。武の柱を得ましたね」

「代わりに別の問題が生まれていないか」

「忠誠心が高いことは美点です」

「お前にはないものだな」

「ええ。ですから役割分担は完璧です」

　ベルナデッタはその日のうちに騎士団長へ着任した。

　兵たちは最初こそ怯えていたが、彼女の指導は厳格で公平で、日暮れには全員が背筋を伸ばして訓練を受けている。

　戦力は戦力だ。三年後の討伐を覆すには彼女の剣が要る。

　そう自分に言い聞かせて執務を終えた。

　夜、寝室へ戻ると寝具が完璧に整えられていた。

　枕元には温かい夜食。明日の衣服も用意され、机には俺の予定表が分単位で書き直されている。

　気の利く家人がいるものだと思い、廊下の侍女へ尋ねた。

「誰が部屋を整えた？」

「私どもではございません。旦那様付きの新しいメイド様かと」

「新しいメイド？」

「黒髪の、とても静かな方です。先ほど廊下の角に……」

　侍女が振り返る。

　そこには誰もいなかった。

　寝室へ戻ると予定表の端に小さな字が増えている。

『本日の旦那様：女騎士の勧誘に成功。悪役らしい言い換えまで二・八秒。観測継続』

「最近雇った覚えのないメイドがいる気がする」

　返事はない。

　ただ廊下の暗がりで、黒いスカートの裾が一瞬だけ消えた。