中ボス悪役貴族に転生したので、予定通り王国を奪います ～悪役をやめると死ぬ誓約なので、征服という名目で人類を救います～

第6部：声なき簒奪

第43話：勇者の答え

　勇者宿舎へ差出人のない包みが届いた。

　王都書庫の返却本へ挟まれ、副官が受け取ったものだ。運んだのは墓守から書記へ、書記から貸本係へつながるシュカの網。誰も全経路を知らない。

　アルヴィンは副官に扉を守らせ、封を切る。

　中には鎮めの儀の記録写しと一枚の地図。王都から伸びる線が、彼自身の鎮撫した村々へ重なっていた。

「偽造だ」

　最初にそう言った。

　信じなかった。信じたくなかった。

　書庫へ戻り、欠番の頁、地下保管庫の目録、過去の蝕発生日を照合する。

　一日目は直近のノルドを照合した。写しを窓の光へ翳す。紙の透かしは聖蓋府の官用紙と同じ位置に、同じ紋を浮かべた。儀式時刻も、座標の魔力式も、公式文書と一致する。

　偽造なら、ここで崩れてくれ。

　そう願いながら翳した手が、崩れない紙の前で止まった。

　二日目は四十七年前の欠番を調べた。三百十二の次が三百十九。写しの頁番号は、抜かれた六頁と一枚残らず噛み合う。誰かが原本から抜き、別の誰かがその原本ごと写した。欠けた形まで一致する偽造は、偽造と呼ばない。

　三日目は百六十年前の最大被害年を選んだ。

　消えた三村の名を、王都の古い教会の埋葬簿で探す。堂守の老神父は目録も見ずに答えた。

「その年は多くてな。三つの村から、まとめて運ばれてきた」

「死因は」

「記録には流行り病と。だが棺を納めた者は皆、同じことを言った。体が黒く枯れていた、と」

　埋葬簿の頁には、子供の名が並んでいた。公式記録が『自然災害・被害軽微』とした年に、王都の教会ひとつで百を超える名前が眠っている。

　名前は、あった。

　王国の帳簿ではなく、埋葬簿の側に。

　全てを読む必要はない。異なる年代を異なる証拠で確かめても、ひとつも崩れなかった。

　三日目の夜、アルヴィンは写しを火へ入れようとした。手を離せば信じずに済む。王命へ戻り、次の蝕だけを斬ればよい。

　紙の端が炎で茶色く縮む。その先にメルカの救護記録番号があった。自分が現地で署名した数字だ。雨と血で末尾が滲み、公式の清書では修正されたはずの番号まで原本には残っている。

　偽造するなら、ヴァイスは勇者本人しか知らない汚れまで作ったことになる。

「燃やさないのですか」

　副官が火鋏を持ったまま聞く。

「燃やせば事実も消えると思った」

「消えません」

「ああ。だから調べる」

　焦げた端を切り取り、検証記録と一緒に封じた。信じた証拠ではない。疑った末に燃やせなかった証拠だ。

　四つ目の検証は現地証言だった。西部から王都へ来た神官を探し、自然災害とされた夜の空を聞く。神官は王都方向から伸びた光を見たと証言した。公式記録には一行もない。

　神官だけでは足りない。利害の異なる行商人、夜警、避難民にも別々に同じ夜を描かせた。光の色と時刻、地鳴りの向きが一致する。互いに会ったことのない四人が、同じ嘘をつく理由はなかった。

　五つ目は予算。儀式の前月だけ祈祷費が増え、被害後には消えた村の税収が帳簿から遡って削られていた。支出先は聖蓋府、修正命令は王領会計局。二つの部署の印が、写しの発動日を挟んで並ぶ。

　紙、術式、墓、証言、金。異なる証拠が同じ嘘を指した。

　副官は扉へ防音札を貼った。

「ここから先は検証ではなく政治です。聖蓋府へ報告すれば写しは没収され、証人は消えます。報告しなければ我々が反逆者です」

「第三の道は」

「調査未了として時間を稼ぐ。写しを三分割し、別々の隊員へ預けます」

　ヴァイスが証拠を分けて送ったように、勇者側も同じ結論へ辿り着いた。一人が捕まっても事実全体は消えない。

　誠実に裏を取るほど逃げ道が消える。

「俺が鎮めてきた蝕は、全部王都から逸らされたものだった」

　守った村の数だけ別の村が選ばれている。救援が間に合わず、地図から消え、自然災害として記録された。

　アルヴィンは折れた聖剣を壁へ投げた。

　布に包まれたまま鈍い音を立てる。

「俺は何を守っていた」

　副官は答えない。

　夜明けまで地図の前に座り、少年はようやく立った。

「王国を守る戦いと、人類を守る戦いは別物だった」

「どちらを選びます」

「後者だ」

　勅命の折れた剣を机へ置き、予備の剣を腰へ佩く。王から与えられた象徴ではない。自分の意思で振るための剣だ。

　折れた聖剣の布を解く。刃は途中で断たれ、王家の紋章だけが根元に残る。予備の無銘剣には何の印もない。

「勅命を捨てれば勇者資格を失います」

「資格が人を救うのか」

「剣を振るのはあなたです」

　副官は止めなかった。ただ王都を敵に回す場合の逃走路と、残る隊員の名簿を机へ置いた。

「全員を巻き込まない。公式には調査継続、討伐保留のままだ」

「ヴァイスと共闘は」

「まだしない。あの男が何を壊すか見届ける。それが人類を守るなら、その時は俺の剣で道を開く」

　反転は信仰ではない。疑い、調べ、自分の責任で王命と違う道を選んだ結果だった。

「ヴァイスへ返事を」

「公式に送れば彼との内通を疑われます」

「署名はしない。一行でいい」

　アルヴィンは三度書き直した。

　一枚目は『証拠を受領した。共同で王家を糾す』。副官が即座に破る。共同という一語で内通の証拠になる。

　二枚目は『調査の結果、鎮めの儀へ重大な疑義を認める』。今度はアルヴィン自身が丸めた。役人の回答であって、剣を選んだ者の返事ではない。

　三枚目へ短く書く。

『征服、続けてくれ。俺は俺で、確かめ終えた』

「許可を出すような文ですね」

「あいつなら腹を立てる。本人確認になる」

　副官は返却本の背糊を剥がし、細い紙を差し込んだ。届け先は東辺の貸本屋。そこから先は知らない。

「返事が届いたと、どう確認します」

「東辺でまた妙な布告が出る。あの男は黙って喜べない」

　敵同士の理解としては妙に深かった。

◇◆◇

　数日後、俺の机へ短い文が届いた。

『征服、続けてくれ。俺は俺で、確かめ終えた』

　署名はない。だが字はメルカの配給表へ署名した勇者のものだ。

「ずいぶん偉そうだな」

　義声帯の声で言う。

　ギデオンは白い駒を黒い駒の隣へ置いた。

「公式には敵のままです。その位置が最も動きやすい」

　ベルナデッタは駒を見比べる。

「勇者は味方になったのですか」

「まだだ。王国の命令より自分の検証を選んだだけだ」

「では次に会えば斬り合いますか」

「お前は会う相手を全員そこへ着地させるな」

　シュカが文面を観測帳へ写す。

「返信しますか」

「敵へ返書など出さん」

「征服の進捗報告は」

「もっと出さん」

　リーゼが机の隅で笑っている。義声帯の抑揚がまた遅れたらしい。

　俺は地図上の勇者駐屯地へ指を置いた。アルヴィンが公然と動けば王国は反逆として処断する。敵のままなら王都内部で調べ続けられる。

「あいつの位置を公表するな。討伐保留も敵対も、そのまま利用する」

「勇者を守るためですか」

　シュカが胸の灼ける質問を差し込む。

「使える駒を盤上から落とさないためだ」

「言い換え一・四秒。新しい声でも平常です」

　筆記開始時間から発声時間へ測定方法を戻すな。

◇◆◇

　同じ頃、聖蓋府で勇者の変化を報告されたグレゴールは長く沈黙した。

「地下書庫へ出入りした記録があります」

「写しが渡ったか」

　老人の声に初めて苛立ちが混じる。

　机には勇者の閲覧記録が並ぶ。地下目録、会計簿、古い教会誌。閲覧先だけ見れば、どの年代をどこまで検証したかわかる。

「証人を拘束しますか」

「遅い。今捕らえれば証言が正しいと認めることになる」

　グレゴールは地図上の勇者駐屯地へ黒石を置いた。討伐を命じれば拒否される。罷免すればヴァイス側へ押しやる。何もしなければ調査が広がる。

「原本を焼却すれば」

「写しの真正性を補強する。地下へ誰も近づけるな。目録だけを通常書庫へ移せ」

　部下が去った後、老人は黒石を指で倒した。勇者という王国最大の剣が、命令では動かなくなった。

　なら剣が動く前に戦場そのものを変える。蝕を逸らすのではなく、王都へ引き寄せる座標へ。

「ならば順序を変えるまで」

　指が儀式の座標盤へ伸びた。

◇◆◇

　短い文を読んだ俺は、義眼の記録を閉じた。

「続けてくれ、か。俺へ命令するとは偉くなった」

「嬉しそうに聞こえます」

　義声帯の調整不足だ。そういうことにした。

　白と黒の駒は触れないまま、同じ王都へ向いていた。今はそれで十分だった。

　次の一手だけは、聖蓋府が先に打つ。