中ボス悪役貴族に転生したので、予定通り王国を奪います ～悪役をやめると死ぬ誓約なので、征服という名目で人類を救います～

第6部：声なき簒奪

第42話：昔と違う声

『会議を始める』

　黒板へ書いて掲げる。

「閣下。威厳がありません」

　ギデオンが言った。

『わかっている』

　筆談生活は三日目だ。命令は紙、叱責は黒板、悪役口上は札になった。

　初日は火災報告への指示を書いている間に、ギデオンが先に消火班を出した。書き終えた紙には『対応済みです』と赤字が返ってきただけだ。

　その夜の見回りでは、倉庫で灯油瓶が倒れた。声を出せず壁を叩いて人を呼ぶ。兵が駆けつけるまでの十数秒が異様に長かった。

　二日目は倉庫の前で騒ぎが起きた。

　駆けつけると、兵たちが麦袋を荷車へ積み上げている。指揮の伍長が俺の書付を掲げた。

『備蓄ノ麦、南倉ヘ移セ』

　急いで書いた崩し字は『移せ』が『棄てろ』に見えたらしい。伍長は青い顔で「三割は既に運び出しました」と報告する。

　怒鳴ろうとして、声が出ない。

　黒板を取りに戻る間に、袋はさらに二台分積まれた。書いて、見せて、読ませて、確かめる。声なら三呼吸で済む訂正に、小半刻かかった。

　朝食でも不便は続く。塩を取ってほしくて指を差すとリーゼは胡椒を渡し、首を振ると砂糖、もう一度振ると薬瓶が出てくる。

　最後にはベルナデッタが厨房から塩袋を丸ごと担いできた。

『一瓶でいい』

「閣下のご所望を不足させるわけには」

　食卓へ十年分の塩が置かれた。声がないだけで領主の食事が保存食になる。

　リーゼだけは口の動きで「水」と「休め」を読める。だから執務では、口述筆記ならぬ読唇筆記を頼んだ。俺がゆっくり口を動かし、彼女が文章へする。

『西倉庫の小麦を南区へ回せ』

　リーゼの紙には「西倉庫の子犬を南区へ逃がせ」と書かれた。

　子犬はいない。だが文官が真剣に捜索を始めたので、訂正札を書く頃には半刻が過ぎた。

　しかも彼女は口の形を読めても、暗闇では見えない。命令する側だった男が、誰かの注意を待つ側へ回る。

　ギデオンはこの三日で命令札の定型を二十種作った。進軍、撤退、避難、消火、配給。俺が番号を示せば最低限の統治は動く。

「閣下がまた何かを失う前提で、今後は全命令を複線化します」

　嫌味に聞こえるが正論だった。領主一人の声へ依存する仕組みは、領地にとっても弱点だ。声は口上だけでなく、統治の速度そのものだった。

『食糧を配れ。将来搾り取るためだ』

　兵へ見せると読み上げて唱和される。

　書く悪役口上は間が抜ける。

　だが、間が抜けるだけでは済まなかった。

　二日目の夜、寝台で紋章が疼き始めた。

　最初は熱。次に、条項一を試した日と同じ締めつけが来る。野心の公言が、足りていない。

　跳ね起きて紙へ書いた。『王座は俺のものだ』。掲げても、締めつけは緩まない。壁の札を全部並べても、紋章は沈黙の罪を数え続ける。

　書庫の検証を思い出す。善意は、筆談で他者へ伝える意図を持った時点で罰された。契約は文字を「伝達」として読める。なのに野心の文字は、公言として数えられていない。

　――声を求めているのか。俺の声は、もうないぞ。

　冷たい汗が背中を伝う。声を差し出させた契約が、声でしか受け取れない宣言を要求している。詰みの形だった。

　扉が開いた。胸を押さえる俺を見て、リーゼが床の札を拾い上げる。

「お兄さま、これを言えばいいの？」

　頷く前に、妹は札を掲げて読み上げた。

「お兄さまは、王座を奪ります！」

　締めつけが、緩んだ。

　寝間着の少女の宣言を、契約は公言として受理した。俺の声である必要はない。俺の野心が、世界へ向けて音になり続ければいい。

　翌朝から、兵たちの唱和が増えた。理由を知るのはリーゼだけだ。「すべて簒奪のため！」の声が城に響くたび、紋章は満足げに温まる。

　安堵より先に、別の寒気が来た。

　契約は、俺個人の声に興味がない。求めているのは「簒奪公という宣言」が世界に在り続けることだ。なら、この契約を作った何者かにとって、俺は――声の主ですらなく、宣言の置き場でしかないのかもしれない。

　考えは、義声帯の完成で中断された。

　リリウムの工房で、薄い銀膜と魔力振動子を喉へ接続する。

「痛い？」

　首を振る。

「では、はじめましてと言ってみて」

　息を吸う。

「……はじめまして」

　声が出た。

　高さも音量も調整できる。言葉は明瞭で、息漏れもない。技術的には完璧だ。

　制約はある。連続使用は二刻まで。魔力が尽きれば囁きも出ない。感情の抑揚は義眼の記録から学習させるため、最初は喜怒哀楽が半呼吸遅れる。

「毎晩、銀膜を外して洗浄。週に一度は振動子を交換して」

「声にも整備日が要るのか」

「あなたの体で整備不要な場所は減りました」

　工房にいた全員が黙った。

　リーゼが一瞬だけ動きを止める。ベルナデッタは目を伏せ、シュカの筆が紙の上で止まった。

「失敗か」

「いいえ。設計どおりよ」

「ならなぜその顔をする」

　誰も答えない。

　俺には違いがわからない。自分の声は耳だけでなく骨の内側から聞いていた。皆の顔を見て初めて、戻った音が昔と違うと知る。

「調整で直せるか」

　リリウムは首を振った。

「記録はある。でも骨を通ったあなたの声は、あなたの体にしか作れない」

　声は戻った。声色は戻らない。

　夕食の席で普段どおり話してみる。

「食材の質が上がったな。徴税が捗る」

　また沈黙が落ちた。

　リーゼがパンを置いて笑う。

「うん。お兄さまの声だ」

「違うのだろう」

「少しだけ。でも、お兄さまが言ったからお兄さまの声」

　同一性を妹が引き受けた。家臣たちも一人ずつ頷く。

　義声帯の訓練では同じ文を感情別に読まされた。

「王座を奪る」

「今のは平坦。もう一度、野心を二割増し」

「王座を奪る！」

「怒りが先。簒奪への愉悦を足して」

「そんな感情はない」

　リリウムとシュカが同時に記録を止めた。誓約が締まりかける。

「王座は俺のものだ。奪って何が悪い」

　悪役語へ戻すと義声帯の抑揚が滑らかになった。機械まで誓約へ適応するな。

　ベルナデッタは訓練用の木剣を持って工房へ来た。

「声が本物か確かめます。いつものように私を止めてください」

「果たし合いは却下だ」

　彼女は満足して木剣を下ろす。

「間違いなく閣下です」

「判定基準が雑すぎる」

　ギデオンは新しい声を聞くと、命令の聞き間違い試験を始めた。扉の外、雨音の中、兵の怒号の裏。音量を上げれば言葉は届くが、抑揚の遅れで緊急度が伝わらない。

「『退け』と『ゆっくり退け』が同じ調子です」

「なら手信号も併用する」

「ようやく閣下が、ご自分以外の安全策を採用されました」

　自分の声の安全策でもある。

　シュカは俺の正面と背後で同じ質問をした。義声帯の音は前へ強く、背後へ届きにくい。暗闇や煙の中では、声の向きそのものが位置を敵へ知らせる。

「潜入任務では筆談へ戻ってください」

「潜入先で黒板を掲げるのか」

「旦那様なら威厳で成立させます」

　無茶を言うな。

　長時間話すと銀膜が熱を持ち、二刻で声が掠れる。魔力切れなら完全な沈黙へ戻る。予備振動子は三本、洗浄液は七日分。遠征には補給品として声を持ち歩かなければならない。

　洗浄は自分で行う練習をした。喉元の留め具を外し、銀膜を薬液へ沈める。義手の指先では薄膜の感触がわかりにくい。一枚目を摘み損ね、床へ落とした。

　リリウムが無言で拾う。

「怒れ」

「落とすと思って予備を多めに作ったわ。銀膜も振動子も」

「三本ではなかったか」

「あなたに教えた在庫は三本。隠してあるのが二本」

　工房の在庫まで二重化されている。俺への信用だけが不足していた。

　声箱は小さな革張りの容器へ収まった。予備膜、振動子、洗浄液、喉元の固定具。遠征鞄へ入れると義眼の手入れ道具より場所を取る。

「これを敵に奪われたらどうなる」

「黙ります」

「知っている」

　文字どおりの弱点を荷物として持ち歩くことになった。

　その夜、ギデオンが解析済みの儀式記録を持ってきた。

「これをどこへ撃ち込むかで王国の壊れ方が決まります」

「全土へ撒く」

「先に裏を取れる者へ。虚偽と断じられれば終わりです」

　机へ白い駒を置く。

「一部を勇者に送りませんか」

　全土公開を急ぐべきだという意見も出た。

　ベルナデッタは即時公開を主張する。犠牲地の民には知る権利があり、聖蓋府へ証拠を消す時間を与えるべきではないと。

　リリウムは反対した。原本映像だけでは魔術加工と呼ばれる。王家印の年代測定、紙の産地、埋葬記録との照合が必要だ。

　シュカは机へ三枚の紙を置く。公開した場合、勇者だけへ送った場合、何もしなかった場合。それぞれ聖蓋府が取る行動を七日先まで並べていた。

「公開なら原本焼却と証人拘束。勇者への限定送付なら、聖蓋府は証拠の所在を断定できません」

「民へ隠すことになる」

「隠すのではない。敵に潰されない形へ育てる」

　新しい声で言う。抑揚は半呼吸遅れたが、言葉は全員へ届いた。

「今撒けば聖蓋府は偽造と呼ぶ。勇者が別経路で真正性を確認すれば、王国自身の証人になる」

「アルヴィンが証拠を握り潰す可能性は」

「あります」

　それでも送る。信じるからではない。あの男は信じないまま調べると知っているからだ。

　シュカが配送経路を三つに分ける。墓守から書記、書記から貸本係、返却本から副官。誰か一人を捕らえても差出人へ戻れない網だ。

「征服のお知らせを勇者へ届けるだけだ」

　義声帯で言うとリーゼが笑った。

「お兄さま、新しい声でも同じこと言うね」

　変わった音を同じ言葉で埋めていく。それが今の声を俺のものにする唯一の方法だった。

　何度でも使えばいい。