中ボス悪役貴族に転生したので、予定通り王国を奪います ～悪役をやめると死ぬ誓約なので、征服という名目で人類を救います～

第6部：声なき簒奪

第38話：王都の顔

　王都エルデの城門を商人として潜った。

　茶色の鬘、色硝子の眼鏡、義腕と義脚を隠す長い外套。荷車には東方の染料を積み、商会印まで押してある。

「レーゼン商会。創業七十二年？」

　門衛が通行証を読む。

「東方染料の相場は」

　突然聞かれた。

「青晶一樽が銀貨十二。雨季前なら十五。王都で二十を超える店は避けたほうがいい」

　昨夜シュカに叩き込まれた数字を返す。門衛は荷の封をひとつ切り、指へついた青を嗅いだ。

　義脚が石畳へ触れるたび小さく鳴る。外套の裾で隠しても音は消せない。

「足を悪くしたのか」

「荷車に轢かれまして。商売敵へ安売りを迫った罰です」

「商人らしい怪我だ」

　門衛が笑い、通行印を押した。剣を交えるより心臓に悪い。

「昔から在る商会です」

　隣のシュカが答えた。

　門を抜けてから小声で聞く。

「聞いたことがない」

「昨日から在ることになりました」

　怖い。

　王都の大通りは白い石で舗装され、両側に果物と布の露店が並ぶ。噴水では子供が水を掛け合い、昼前から酒場の歌が聞こえた。

　蝕を知らない都だ。

　黒い空を見上げて避難路を確かめる者はいない。井戸の色を毎朝見る者も、鐘の意味を三種類覚える者もいない。

　この繁栄は辺境へ蝕を逸らした対価だ。

「王都の民を恨みますか」

「知らされていない人間を恨んで何になる」

　だから証拠が要る。百万の生活を罪と呼ばず、千年の選択をした者だけを裁くために。

　下町の食堂へ入ると東部の噂が聞こえた。

　話していた一人は先遣隊から解放された元王国兵だった。街道修繕の給金を元手に王都で小さな運送屋を始めたという。

「俺は逆賊の飯を食った。毒どころか王国軍の鍋より肉が多かった」

「買収されたんだろう」

「給金まで出た。買収なら王国にも同じことをしてほしいね」

　笑いが起きる。投降兵を生かして帰した結果が、王都で勝手に俺の宣伝をしていた。

「簒奪公の領じゃ税は取られるが飢えないらしい」

「馬鹿を言え。魔人だぞ」

「王国兵へ飯を出した魔人だ」

「それが一番怖いんだよ」

　悪評と実績が同じ卓で喧嘩している。俺の名前は王都の足元まで届いていた。

　卓の隅で、若い騎士が一人だけ笑わずに聞いていた。

　見覚えがある。開戦の前夜、領境の宿で同じ鍋を囲んだ先行隊の指揮官だ。いまは聖蓋府の警備章を袖につけている。

「……嘘ではないぞ」

　騎士が静かに口を挟んだ。

「俺は領境であの男と同じ鍋を食った。毒殺を疑う俺に、向こうが条件を足してきた。互いの糧食を同じ鍋へ入れる、とな」

「聖蓋府の騎士様が逆賊を庇うのかい」

「庇っていない。見たものを見たと言っている。それを禁じる法はまだない」

　卓が静まり、やがて別の話題へ流れた。シュカが小声で囁く。

「ロイク・ヴェルナー卿。先行隊の元指揮官で、あの夜の返書を書いた方です。現在は聖蓋府の門衛隊へ左遷されています」

「左遷の理由は」

「報告書に『簒奪公は約定を守った』と書いたためです」

　見たものを見たと書いた騎士が、門番へ落とされる。この国の記録の扱いは、人事にまで染みていた。

　顔を伏せて食堂を出る。あの騎士の名は、覚えておく価値がある。

　日没までの滞在で、王都のもうひとつの顔も見た。大通りから二本外れた路地では、蝕被災地から流れた家族が六人で一部屋を借りている。王都生まれの子供は蝕を昔話だと思い、避難民の子供は鐘が鳴るたび窓を探した。

　路地の端で小さな兄妹が乾いたパンを分けていた。兄の首には東辺の避難札が残っている。王都の配給所では住所がない者へ穀物を渡さないらしい。

「染料見本を運べ」

　銅貨を二枚出す。善意ではない。商人が子供へ金を渡すなら仕事にする必要がある。

　兄は俺の空の鞄を隣の店先まで運び、胸を張って報酬を受け取った。妹は銅貨を見て鐘より大きな声を上げる。

「おじさん、悪い商人？」

「最悪の領主だ」

「領主様なの？」

「たとえ話だ」

　シュカが横で咳をした。笑いを隠したつもりだろう。

　子供たちはパン屋へ走った。王都の白壁は彼らを守っているように見えて、住所ひとつを持たない者は壁の内側でも数に入らない。鎮めの儀が守る「王都」とは、いったい誰までなのか。

　答えも地下の帳簿へ記されているはずだ。

　闇へ潜る理由がまたひとつ増えた。

　染料を売るふりで商人組合へ入る。帳簿の端に東方への送金があった。先遣隊から戻った兵が、レーゲンハルト領で得た給金を家族へ送っている。

　窓口の男が元兵に尋ねた。

「逆賊の金を受け取るのか」

「王国の金より腹が膨れる」

　俺が生かして帰した一人の言葉が、王都の役人一人へ届く。いつか城門が開くかどうかは、こういう会話の積み重ねで決まる。

　聖蓋府の納品口では別の危機があった。検査官が染料樽の本数を帳簿と照合し、架空商会の過去三年分の取引先を尋ねる。

「昨年冬の主要納入先は」

「北区の織物工房三軒。最大は白鷺屋、次がカール染房」

「白鷺屋は去年焼けた」

「だから債権が焦げつきました。帳簿をご覧になりますか」

　シュカが分厚い冊子を出す。火災日、未払い額、訴訟番号まである。検査官は途中で読むのを諦めた。

「昨日作ったのか」

「火災は実在します。商会が債権者だった事実だけを昨日から存在させました」

　諜報とは何だろう。現実の方を書き換える仕事だったか。

　宿へ戻る途中、広場の祈念碑を見た。碑文には王都が千年守られた奇跡を讃える言葉が刻まれ、足元では親子が鳩へ餌を撒いている。

　この光景を壊すために来たのではない。誰かの村を代わりに壊す仕組みだけを終わらせる。

「民のためですか」

　シュカがわざと聞く。胸が締まり始めた。

「将来の王都税を保全するためだ」

「本日の旦那様、言い換え二・一秒。王都でも平常」

　観測するな。変装中だぞ。

　夕方、聖蓋府の周囲を一周する。

　白い尖塔、巡回兵四組、裏門へ入る納品車。義眼を通すと地上の魔力は整然としているが、地下深くで黒い渦が巻いていた。

「記録庫は想定より下だ」

「排水路から五層。そこから地図にない区画です」

　一周目は商人として歩き、二周目は荷車の車軸を直すふりで裏門に留まった。巡回兵は百二十呼吸ごとに交差する。だが鐘楼の影に入る四人だけ靴底が濡れていた。地下から上がる別の巡回路がある。

　義眼へ映る熱を追うと、聖蓋府の壁際で一人分が消えた。隠し階段だ。原本の保管庫へ近い可能性はあるが、戻る兵の腰には記憶封じの札が下がっている。

「近道を使いますか」

「使わない。出口が敵の詰所では退路にならん」

「旦那様が最短距離を捨てるとは」

「俺を何だと思っている」

「目的を見つけると最短距離で身体を差し出す方です」

　否定しづらい観測結果を出すな。

　宿へ戻る途中、香辛料屋へ寄った。地下水路の臭気をごまかすため薄荷油を買う予定だったが、店主は俺の外套から魚油の臭いを嗅ぎ取った。

「レーゼン商会なら先代を知っている。あんたは誰だ」

　架空商会に先代が生えた。

　シュカは一度も瞬きをしない。

「先代にお世話になった方でしたか」

「賭場でな。右の眉がなかった」

「まだ生えておりません」

　店主が笑った。どうやら同じ名の潰れた商会が実在したらしい。シュカはその場で俺を遠縁の婿養子に仕立て、香辛料屋の未回収債権まで聞き出した。

　店を出てから問い詰める。

「知らなかったな」

「はい。ですが嘘を増やすより、相手の記憶へ乗る方が安全です」

　俺の偽名には先代と賭場と眉毛が追加された。王家の千年を暴く前に、架空の家系図が一代分厚くなっている。

　夜まで宿で待つ。シュカは窓辺に水滴を並べ、巡回が通るたび一滴ずつ布へ吸わせた。十二巡目だけ三十呼吸遅い。交代兵が夜食を受け取る時間らしい。

　俺は義脚の防水布を締め直し、指先で留め具の位置を覚える。暗所で外れれば目視はできない。牽引索、護符、浮筒、薄荷油。順番に触れ、シュカと互いの装備を交換して確認した。

「原本発見後、警報一度」

「複製を優先して同じ経路」

「二度」

「別行動。俺は追手を引きつけ、お前が護符を運ぶ」

「不承認です」

「軍議では承認しただろう」

「記録上は。感情上は現在も審議中です」

　俺の家臣は命令への従い方まで二重帳簿だった。

　月が雲へ隠れる。下町の鐘が二つ鳴り、夜警の灯が東へ曲がった。

　裏手の排水路へ向かう。昼の白い都は消え、石壁を流れる水音だけが足元へ続いていた。鉄格子の前でシュカが鍵束を出す。

「どれだ」

「鍵では開きません」

　彼女は格子の蝶番から留め金を抜いた。鍵穴には触れていない。

「ここから先は記録にない道です」

　湿った闇の奥へ一礼する。

「行きましょう、旦那様」