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第36話：心臓だけは、まだ駄目よ

　リリウムの義脚は生身より速く走れるらしい。

　黒銀の骨格へ人工筋を巻き、膝と足首に魔力回路を通してある。左腿の接続部には衝撃を逃がす赤い環が三重に刻まれていた。

「《簒奪の左脚》」

「その命名規則は変えないのか」

「シリーズものだもの」

　装着台へ腰かける。接続の瞬間、存在しない足裏へ床の硬さが数値として戻った。

「立って」

「簡単に言うな」

　右脚へ体重を残し、義脚を床へ置く。膝が伸びすぎて前へ倒れた。リリウムが胸元を掴んで止める。

「歩き方から覚え直しね」

「腕より面倒だ」

「腕は転ばないもの」

　一日目は工房を三歩。二日目は廊下を十歩。三日目に階段を下りた。

　四日目、初めて庭へ出た。

　平らな床では誤魔化せた左右の差が、土の柔らかさで露わになる。右足は沈み込みを感覚で捉えるが、左は数値が一瞬遅れて義眼へ届く。

　一歩目で踵が深く入り、二歩目で膝が外へ逃げた。転ぶ前に杖をつく。

「杖を嫌がらないのね」

「転んで義眼まで割るより安い」

「少し賢くなった」

　リリウムは十歩先へ水の入った杯を置いた。

「こぼさず取って戻って」

「子供の訓練か」

「子供は歩けるわ」

　反論できない。

　足裏の数値を見すぎると前が見えない。義眼表示を閉じ、右肩と腰の傾きで左脚の位置を推測する。ベルナデッタとの稽古で覚えた体の読み方を、自分へ使った。

　杯まで十二歩。帰りは十一歩。水は半分残った。

「合格？」

「明日は全部残して」

　リーゼが庭の端から拍手する。転ぶところを見せたくなかった相手に、立ち直るところまで見られた。

　義脚は踏み込む力が強く、石段を一段欠けさせた。日常設定では出力を三割に制限する。

　着脱は朝晩一度ずつ。接続部を布で拭き、人工筋へ油を差す。雨に濡れた日は膝の水抜きが必要で、怠れば翌朝に動作が遅れる。

「整備を使用人へ任せては？」

「自分の脚を他人任せにするな。異常へ最初に気づくのは使う本人よ」

　リリウムは手順書を壁へ貼った。義眼、義腕、義脚。朝の支度だけで小半刻かかる体になった。

「雨の日は少し軋むわ」

「欠陥か」

「直せるけど残したの」

　リリウムは膝の留め金を撫でた。

「あなたが失くしたことを忘れない程度に」

　鏡の前へ立つ。

　左眼は金色の義眼。左腕は黒銀の義手。左脚も作り物になった。体の左半分だけ見れば、手配書に描かれた魔人へ近づいている。

　中身は原作から離れようとしているのに、外側だけは破滅したヴァイスと同じ姿へ寄っていく。

　手配書を鏡の横へ置く。黒い角、金の左眼、異形の左腕。脚まで描かれていないが、外套の下に人の足があった保証はない。

「原作へ近づいているのか、離れているのか」

「何の話？」

「独り言だ」

　手配書の男は一人で死んだ。鏡のこちらには工具を持つリリウムがいて、扉の外にリーゼとギデオンがいる。姿が同じでも結末まで同じとは限らない。

「似合うでしょう？」

「褒めていない」

　その朝、夢を見た。

　生身の両脚で何もない草原を走る夢だ。敵も蝕もなく、目的地すらない。ただ足裏で土を蹴り、風より速く進んでいた。

　目覚めた時、左の足裏だけ布団の温度がなかった。

　右足を床へ下ろし、続いて義脚を装着する。夢では何も考えず走れた。現実では留め具を三つ確かめ、出力を選び、杖の位置を確認してから立つ。

　面倒で、遅く、それでも立てる。

　誰にも話さない。失ったものを数えれば、次に差し出す理由を探してしまう。

　調整の終わりにリリウムが工具を置いた。

「左眼、左腕、左脚」

「棚卸しか」

「次はどこかしら」

　いつもの笑顔だった。だが声が低い。

「……心臓だけは、まだ駄目よ」

「なぜだ」

「あれはわたしの、最高傑作の予定地だから」

　冗談の顔で目だけが笑っていない。

「勝手に予定地へするな」

「先約よ」

「誰とのだ」

　リリウムは答えず胸へ耳を当てた。鼓動を数え、まだ生身で動いていることを確かめる。

「今はこれでいいわ」

「今は、とは何だ」

「生身の心臓があなたを動かしている間は、わたしの出番じゃないという意味」

「動かなくなった後に出番が来ても遅いだろう」

「だから準備するの」

　机の引き出しから一瞬だけ赤い図面が見えた。心臓に似た輪郭へ複数の魔力管が伸びている。すぐ閉じられ、詳しくは読めない。

「いつから描いている」

「あなたが左眼を置いて帰った日から」

　冗談ではなかった。

　何が今だけなのか聞けなかった。

　庭へ出ると小雨が降っていた。

　左脚が一歩ごとに小さく軋む。リーゼが右手を握り、義手にも自分の左手を添えた。

　雨で濡れた石畳は訓練場の土より滑る。リーゼの歩幅に合わせて出力を落とし、義脚を半歩ずつ置く。

「走れるの？」

「生身より速いらしい」

「今は？」

「転ばず歩くので精一杯だ」

「じゃあ一緒だね。わたしも雨の日は走っちゃ駄目って言われる」

　同列にされると気が楽になった。

「お兄さま、音がするね」

「整備不良だ」

「忘れないためでしょう？」

　聞かれていたらしい。

◇◆◇

　義脚に慣れるまでに、季節が二度巡った。

　軋む音は季節ごとに変わる。夏は乾いて高く、秋の長雨では低く沈んだ。冬に一度、留め金が凍って庭で立ち往生し、リーゼが湯を運んでくる。次の冬には、湯を運ぶその手が俺の肘より高い位置にあった。

　その間に黒い旗は十二本へ増えた。ノルド、ハーゼ、メルカから始まった征服地が街道でつながり、地図の上で一本の線になっている。ギデオンの帳簿では税収が倍になり、シュカの網は二百十三人から三百を越えた。捕虜から領民になった男の子が、避難訓練で色紐を配る側へ回っている。

　王国は動かなかった。討伐は保留のまま、聖蓋府は次の口実を探し、勇者は書庫にいる。

　原作でヴァイス・レーゲンハルトが討たれるはずだった年が、そうやって静かに近づいていた。

◇◆◇

　雨の朝、執務室ではギデオンが地図を広げて待っていた。

「閣下。歩けるようになった途端で恐縮ですが」

「二年前から歩いている」

「では、ようやく王都へ忍び込む算段の話を」

　机には聖蓋府の見取り図、地下書庫の警備表、王都の協力者一覧がある。

「鎮めの儀の証拠か」

「公式記録ではなく原本を。勇者も同じ場所を探り始めています」

　ギデオンは三本の侵入経路を示した。

　ひとつは貴族として正門から入る。勧告を拒否した男の顔は門衛全員が知っている。二つ目は商隊へ紛れる。義眼と義肢が目立ち、検問で止まる。三つ目は地下水路。距離は長いが聖蓋府の旧排水路へ繋がる。

「義脚で水路を歩けるか」

「防水はできる。でも雨の整備どころでは済まないわ」

　リリウムが図面を見る。

「帰還後に全分解。魔力回路へ泥が入れば二日は歩けない」

「なら帰りの車椅子も用意する」

「最初から帰還後を考えるようになりましたね」

　ギデオンが珍しく笑う。

「失う前提ではない。壊れても戻る前提だ」

　言葉にすると違いがわかった。以前は目的のためなら体を置いていけばいいと思っていた。今は置いてきた後も帰る場所と、待つ者の顔を知っている。

　シュカが一枚の紙を重ねた。

「もう一件。王都の耳から、気になる数字が」

　王都地下の魔力脈。その流量記録で、東側の三本だけが通常値を超えている。偏りそのものは二年前から聖蓋府の記録にあった。自然変動として処理され続けたその数字が、今月、初めて閾値を越えた。

「東というと」

「延長線上に、この領があります」

　ノルドで見た波形を思い出す。逸らす術式と、蝕と、俺の紋章。同じ何かでできた流れが、いま東へ寄せられているとしたら。

「グレゴールが蝕の進路を動かしていると？」

「確度は最下位です。ですが偶然にしては、方角が良すぎます」

　会見の日の老人の目を思い出した。剣で斬れない相手には、守る対象を増やして重さで潰す。俺の強みを、俺ごと沈める最も安い方法だ。

「観測を続けろ。リリウム、義眼の波形記録と突き合わせられるか」

「東の三本ね。……前兆が出たら、燃やす前に観測させてと言ったでしょう。準備はしてあるわ」

　急ぐ理由が、もうひとつ増えた。

　机の端にはリーゼの白い石がある。返そうとしたが、次も持っていけと言われた。

「紙切れ一枚のために、今度は何を払うつもりですか」

「入場料なら王国へ払わせる」

「その答えなら結構です」

　俺は義手で黒い駒を取り、地図の中央へ置いた。

　王都エルデ。

「奪るのは玉座――の前に、まず紙切れ一枚だ」

　黒い駒の隣へ、勇者を示す白い駒が置かれた。敵か味方かはまだ決まらない。それでも同じ地下記録を目指している。

　雨音の中で義脚がもう一度軋んだ。

　心臓だけはまだ駄目だというリリウムの声が耳に残っている。まだ、という言葉の期限が来る前に、王国の千年を奪う。

　廊下の向こうでリーゼが待っている。軋む音へ歩幅を合わせながら、俺は自分の足で次の戦場へ向かった。