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第34話：討伐の保留

　白と黒の剣が同時に動いた。

　アルヴィンの切っ先は俺の左胸へ向かう。俺の剣は勇者の右肩へ走る。

　直前で互いの軌道が変わった。

　聖剣は紋章を外れ、俺の剣は首を外す。刃と刃が中央で噛み合い、魔力が限界まで膨らんだ。

　甲高い音がひとつ。

　二本の剣が同時に折れた。

　白い刃は瓦礫へ刺さり、俺の切っ先は砂の上を滑る。アルヴィンが膝をついた。俺は義腕を地面へ突き、辛うじて立っている。

　決着はつかなかった。

「勇者様！」

　副官が決闘場へ踏み込みかける。ベルナデッタの剣が鞘のまま進路を塞いだ。

「旗はまだ下りていない」

　監察官が叫ぶ。

「アルヴィン殿、逆賊へとどめを！　勅命を果たされよ！」

　勇者は折れた聖剣を見た。

　それから俺の左脚へ目を移す。魔人化が解け始め、膝下が赤い光となって消えていた。

「討伐は」

　アルヴィンが立会人へ向き直る。

「失敗ではない。保留だ」

「保留など勅書にない！」

「なら失敗と書け」

「貴様には討伐能力が残っている。今すぐ執行しろ」

　監察官が副官へ命じる。

「勇者隊の指揮権はアルヴィン様にあります」

「勅命を拒んだ時点で停止だ。聖蓋府監察官として私が代行する」

　丘の勇者隊がざわめいた。剣へ手をかける者はいない。メルカで共に避難を助けた兵、先遣隊が生きて戻る姿を見た兵もいる。

「全隊へ命令する！」

　監察官が声を張る。

「逆賊を包囲し――」

「その命令は受けられません」

　副官が遮った。

「決闘規則では第三者の侵入時点で中断です。現在は休戦状態にあります」

「規則より勅命が上だ！」

「その勅命は勇者アルヴィンへ下されたもの。私の名はありません」

　言葉の隙間を使い、隊を反逆者にせず時間を稼いでいる。

「この男が何者か、勅命より先に俺の目で確かめる」

「何を根拠に保留する」

「決闘中、ヴァイスの剣は一度も俺の急所へ来なかった。魔人化後も同じだ。俺を殺せる機会は四度あった」

　アルヴィンは傷の位置を示した。顎、肘、肩、足首。全て戦闘能力を止める場所で、命を奪う場所ではない。

「魔人が勇者を弄んだだけだ」

「なら俺の未熟を理由に再戦が要る。どちらにせよ今日の討伐は終わりだ」

　監察官の論理まで利用して保留へ持ち込む。真っ直ぐなだけの少年ではなくなっている。

「王命への違背だぞ」

「なら俺も裁判へかければいい」

　声は震えていない。越権だと一番理解している本人が、それでも言った。

　監察官がこちらへ走る。ベルナデッタは約束どおり鎧だけを斬った。留め具が落ち、白い法衣の男が胸当てを抱えて立ち尽くす。

「決闘への介入を記録しました」

　どこからかシュカの声がした。

「王都へは勇者様の宣言と併せ、全経路で送信します」

「送信先を言え！」

「王都の書記院、三大商会、東西の宿場、勇者隊員の家族です」

　多すぎる。報告をひとつ握り潰しても、別の場所から同じ事実が出る。

　ギデオンも署名済みの決闘規則を掲げた。

「監察官殿の侵入と、勇者殿の保留宣言を記録しました。改変された報告が王都で公表された場合、この原本を公開します」

「逆賊の文書など誰が信じる」

「貴方の署名があります」

　開始前に規則へ署名させた意味がここで効いた。

　逃げ道を塞ぐ時だけ頼もしい。

　アルヴィンは副官へ肩を借りた。俺も動こうとしたが左脚がない。均衡を失った体を義腕で支える。

「次に会う時、貴様は何をしている」

　勇者は背を向けたまま問う。

「王座を奪る準備だ」

「そうか」

　一瞬だけ笑ったように見えた。

「なら俺は、それまでに鎮めの儀を調べておく」

「王国の機密だぞ」

「逆賊に心配される筋合いはない」

　アルヴィンは折れた剣を鞘へ戻さず、布で包んだ。勅命を受けた剣は折れた。次に持つ剣を何のために振るかは、こいつ自身が決めるのだろう。

　白銀の隊列が西へ退く。

　副官は最後までアルヴィンの隣にいた。監察官は鎧を抱えたまま別の馬へ乗り、勇者隊と距離を取る。王都へ着く前から報告書を作るつもりだろう。

　シュカの伝令鳥は既に空の点になっていた。

　赤い旗が下り、ベルナデッタが決闘場へ入った。

「勝てなかった」

「お帰りになりました」

「まだ砦だぞ」

「リーゼ様のもとへお連れするまでが果たし合いです」

　黙って肩を貸される。義腕、右脚、ベルナデッタの肩。三点でようやく立てた。

「重いか」

「歓喜で足元が危ういほどです」

「聞く相手を間違えた」

　夕暮れの領境を荷車で戻る。

　魔人化が解けるにつれ震えが来た。最初は指先、次に肩、最後は歯が鳴るほど全身が揺れる。

　左脚は膝下から消えている。それなのに足裏へ砕けた石が刺さる感覚が残り、存在しない爪先を反らそうとして腰が跳ねた。

「押さえます」

　ベルナデッタが右脚と腰を固定する。

「脚はない」

「痛みはあります」

　マルタが脈を取り、リリウムは壊れた義腕へ応急回路を繋いだ。街道の揺れひとつが背中の傷へ響く。

「剣の破片は」

「勇者側の副官が双方分を回収しました。監察官には渡していません」

　シュカの報告に頷く。折れた剣は、勅命どおり殺し合わなかった証拠だ。

　ハーゼの中継所で一度止まり、水を飲んだ。村人たちは勝敗を聞かず、荷車へ毛布と温かい石を積んだ。

「勇者は生きて帰った」

　それだけ伝えると老人が頷く。

「公爵様もです」

　俺が生きていることまで戦果へ数えられた。

　原作では死体になって通るはずだった道だ。俺は息をし、痛みを感じ、家臣の騒がしさを聞いている。

　死亡イベントを書き換えた。

　そう思ったところで悪寒が走る。

　城門を越えた夜、全身が熱を持った。歓声へ右手を上げようとして、腕が途中で落ちる。寝台へ運ばれる途中で意識も落ちた。

　限界まで引き延ばした魔人化の疲労と、存在しない左脚の激痛が同時に来る。

　意識を失う直前、城門の向こうにリーゼが見えた。白い石を返そうと胸へ手を伸ばすが、指が布袋へ届かない。

「返すのは起きてからでいいよ」

　妹の声だけが近い。

「勝てなかった」

「うん」

「勇者も殺していない」

「うん」

「命令どおりだ」

「ちゃんと帰ってきたね」

　その評価だけで十分だった。

　遠くでギデオンが指示を出す。勇者の保留宣言を全領へ掲示し、王国軍との休戦を維持し、アルヴィン個人への悪評工作を禁じる。俺が倒れても決闘後の政治は動いていた。

「監察官は勇者の命令違反を強調します」

　シュカの声が答える。

「なら事実だけ流せ。勇者は八百人を殺さなかった魔人と戦い、自分も殺されず、調査のため保留した」

　誰の声かわからない。俺が言ったのかもしれない。

　翌朝には王都側とこちら側で二種類の速報が出たという。監察官は「勇者、魔人を追い詰めるも逃走を許す」。シュカは「双方の剣が折れ、勇者本人が討伐保留を宣言」。

　違いは半日で商人たちの話題になった。八百人の帰還兵と決闘規則の署名があるため、監察官の文だけでは事実を塗り替えられない。

　剣だけでなく記録でも死なずに済んだ。事前に家臣団が積んだ支度が、俺の意識が落ちた後まで戦っていた。

　原作の死亡イベントは消えたわけではない。討伐という判定が保留へ変わり、次の審判まで時間を奪っただけだ。

　時間があれば証拠を探せる。王座へ進める。勇者も自分の答えを選べる。

　枕元に、折れた剣の破片が二つ並べて置かれていた。俺のものと、勇者のものだ。

　どちらも、まだ捨てられていない。