中ボス悪役貴族に転生したので、予定通り王国を奪います ～悪役をやめると死ぬ誓約なので、征服という名目で人類を救います～

第5部：勇者との果たし合い

第31話：一騎打ち・序

　真っ向から受ければ三合ともたない。

　一合目で手首が痺れ、二合目で肩が浮いた。三合目が来る前に崩れた柱の陰へ入る。

　聖剣が石を断った。

　切断面が白く焼けている。剣そのものより、刃の外へ伸びる魔力が半歩長い。義眼で見えなければ間合いを誤っていた。

　アルヴィンは追わず、崩れた柱と俺の足跡を見た。

「最初からこの場所へ誘ったな」

「下見も戦いのうちだ」

「なら地形ごと覚える」

　二度目の踏み込みから足運びが変わり、脆い石を避け、逆光では剣の腹で光を返してくる。勇者は力だけの男ではない。蝕の現場で未知の敵を見続けた経験がある。

　砕けた破片を蹴り上げ、視界を塞ぐ。アルヴィンは目を閉じず剣圧で吹き飛ばした。その一瞬に南へ回る。

「逃げるだけか！」

「決闘場を全部使っているだけだ」

　正午前の光が東壁から差す。逆光へアルヴィンを誘い、義眼側で剣筋を見る。生身の右眼なら眩んでいた。

　だが三度目には誘いへ乗らなかった。小石を蹴って塔の影を測り、太陽を背負わず横へ回る。

「学習が早いな」

「同じ罠へ二度入れば勇者は務まらない」

　なら一度目に得た半呼吸を別の罠へ繋ぐ。後退しながら井戸の縁へ足を置き、崩れる直前に跳んだ。アルヴィンの重みで縁石が沈む。

　体勢が傾いた肩へ剣の腹を当てる。首を狙えば届いた。俺は押すだけに留めた。

　アルヴィンは井戸の鎖を掴んで回転し、逆に蹴りを返す。胸へ入った衝撃で三歩下がった。

　ベルナデッタの一割は理不尽だった。予告なく砂を蹴り、柱を踏み、負けた直後にも打ち込んでくる。朝ごとに殺された経験が肩と腰の予兆を読む目になっていた。

　アルヴィンの上段を半歩で外す。脇腹が空く。

　切っ先を突き込まず、柄頭で肘を打った。

「くっ」

　聖剣が僅かに下がる。追撃は膝へ。立てなくする角度だけを選ぶ。

　アルヴィンは剣の腹で受け、距離を取った。

「なぜ急所を狙わない」

「狙えば避けるだろう」

「今の首は避けられなかった」

「自信過剰だ」

　誤魔化しながら呼吸を数える。俺は既に肩で息をしているのに、アルヴィンは鼻から長く吐くだけだ。持久戦でも分が悪い。

「殺さないと言っただろう」

「俺は貴様を殺しに来た」

「それはお前の都合だ」

　言葉と同時に踏み込む。肩を狙うと見せて剣を絡め、聖剣の軌道を壁へ逸らす。

　石壁が崩れた。下見で脆さを確かめた場所だ。瓦礫が二人の間を塞ぐ。

　紋章が左胸で疼く。

　まだだ。

　魔人化すれば戦況は変わる。代わりに体のどこかが永久に消える。左眼、左腕。次の残弾は数えたくもない。

　瓦礫を蹴破ってアルヴィンが来た。

　今度は俺が壁の崩落へ追い込まれている。白い魔力が瓦礫を弾丸へ変えた。義腕で顔を守り、右眼だけは閉じる。装甲へ石が当たるたび警告の赤線が視界へ増えた。

『左肘、伝導率七割』

『薬指、小指、応答遅延』

　リリウムの機構が損傷を数字で知らせる。痛みがない分、限界を自分で判断しなければならない。

　アルヴィンは義眼の焦点が左へ寄る癖にも気づいた。死角側へ回り、柱の影から突く。

　ベルナデッタならここで足を払う。

　予測どおり低い斬撃が来た。跳ばず剣先へ左の靴底を載せる。刃を地面へ押さえ、柄頭を顎へ突き上げた。

　薄く血が飛ぶ。初めて勇者へ明確な傷をつけた。

「今のは彼女の剣か」

「毎朝四度は殺されて覚えた」

「師を変えたほうがいい」

「同感だ」

　低い斬撃を跳び、空中で義腕を柱へ引っかける。体を振って背後へ着地した。振り返りざまに踵を払う。

　今度は当たった。

　勇者が片膝をつく。

「ベルナデッタの稽古は役に立つな」

「あの騎士か。村で俺の首を欲しがっていた」

「今も欲しがっている」

「なぜ仕えているんだ」

「俺が一番聞きたい」

　呼吸を整える間もなく白い魔力が膨らむ。

　アルヴィンが構えを変えた。両手で柄を握り、腰を深く落とす。ここまでの速さはまだ本気ではなかったらしい。

　周囲の砂が聖剣へ吸い寄せられる。これは原作で魔人ヴァイスを斬った技だ。画面越しに見た白い閃光が現実の空気を震わせる。

　逃げる方向は三つ。北は立会人、東は勇者隊、西は崩落した壁。誰かを巻き込まない場所は正面しかない。

「次は止められない」

「親切な予告だ」

「退け」

「断る」

　踏み込みで地面が割れた。

　白い一閃が廃砦を横断する。避ければ背後の立会人まで届く。俺は左肩を入れ、義腕の装甲で受けた。

　音が消える。

　次の瞬間、体が壁まで飛んだ。

　背中から石へ叩きつけられ、肺の空気が抜ける。義腕の外装が割れ、黒銀の骨格と赤い魔力回路が露出した。

　親指と人差し指だけは動く。握力は通常の四割、魔力伝導は半分以下。剣を固定できても細かな操作はできない。

　場外では黄色い旗が上がった。リリウムが魔人化の兆候を見逃さないための合図だ。救護線までは二十歩。出れば生きられるかもしれない。

　出ればアルヴィンは勅命を果たせず、次は軍を率いて来る。逃げる選択肢は最初からなかった。

「その腕……」

　アルヴィンの顔から戦意が一瞬消えた。

「ノルドで失ったのは眼だけではなかったのか」

「これは別件だ」

「別件で腕を失うな！」

　敵に怒鳴られた。

　立とうとして左脚が震える。紋章は先ほどより強く熱を持っていた。

　アルヴィンは義腕の制限を一合で読み、左側へ連撃を集めてくる。崩れた柱へ逃げると、柱を避けず斜めに斬った。破片を目隠しに使うつもりが、逆にこちらへ降る。義眼の視界が白く埋まり、足音だけで次の一撃を読んだ。

　ベルナデッタなら半歩遅らせてくる。アルヴィンは速さを変えず、軌道だけを途中で折った。蝕の不定形を斬り続けた剣だ。地形へ誘うほど対応を学んでいく。

　地形も稽古も使い切った。素の俺が粘れる時間は終わった。

　それでもアルヴィンを殺すわけにはいかない。

　勝つためではなく、こいつに俺を殺させないための手札を抜く。

　場外からベルナデッタの声はしない。助言すれば一騎打ちへの介入になる。代わりに剣を握る姿だけが見えた。

　毎朝の五本、砂を使った卑怯、狭い回廊で覚えた短い突き。その全てがここまでの数十合を生かしたが、本人へ礼を言えば果たし合いの回数を増やされるので黙っておく。

　義腕の警告が赤く染まる。次に本気の一撃を受ければ接続部まで壊れる。

　それでも最後に一度だけ素の体で試した。

　折れた外装を義腕から外し、重量を捨てる。露出した骨格へ剣の柄を革紐で結び、動く二本の指を添えた。

「まだ続けるのか」

「開始前に決めた。意識を失うまではな」

　北壁へ走る。アルヴィンは崩落を警戒して中央から追う。俺は階段の沈む三段目を踏み抜き、石板を梃子のように跳ね上げた。

　勇者の視界が塞がる。石板の下へ滑り込み、足首へ剣を絡める。

　倒せる。

　そう思った瞬間、アルヴィンは聖剣を地面へ突き立てた。刀身を支柱にして転倒を止め、空いた足で俺の剣を踏む。

「地形は覚えたと言った」

「一度しか見ていないだろう」

「貴様が見る場所を見ればわかる」

　義眼の焦点から次の罠を読まれていた。

　剣を引けず、右拳を腹へ入れる。アルヴィンも柄で肩を打つ。互いに一歩ずつ下がった。

　この攻防で確信した。素の技術だけでも一瞬なら勇者へ届く。だが一瞬を勝利へ変えるには、首を狙わなければならない。

　俺が選べない勝ち方だった。

　同じ罠は二度使えない。残ったのは体と、まだ払っていない代償だけだ。

　左胸へ手を置く。白い石と紋章が、同じ場所にある。

　石は冷たく、紋章だけが熱かった。