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第30話：口上合わせ

　アルヴィンは短い間に背が伸びたように見えた。

　金髪は短く切られ、白い鎧には補修跡が増えている。目の奥にあった少年らしい迷いも薄い。メルカで別れてから季節すらひとつ巡っていない。伸びたのは背ではなく、各地の蝕を越えた重みが以前より大きく見せているのだろう。

「久しぶりだな、簒奪公」

「勇者のほうから会いに来るとは出世したものだ」

　軽口を返しながら互いを観察する。

　アルヴィンの右肩には新しい傷があり、鞘にも焼け跡がある。俺の左側を見た目は義眼、義腕の順に止まった。

「腕のことは報告で読んだ。八百人を生かしたまま失ったと」

「敵兵を安く雇っただけだ」

「そう言うと思った」

　以前なら食い下がった。今は言い訳の背後にあるものを測ろうとしている。

　廃砦の外には双方の立会人がいる。こちらはベルナデッタとギデオン。向こうは副官と聖蓋府の監察官。シュカは姿を見せない。

　勇者隊は二百歩離れた丘へ陣を置き、こちらの兵も反対側の林で待機し、互いの弓が届かない距離へ青い杭を打った。

「杭を越えた兵は敵対行動とみなします」

「ただし捕縛を優先し、投降者は保護する」

「戦う前から投降を？」

「うちの規則だ」

　副官はメルカで共に働いた男だ。口先でないことは知っている。

　監察官が勅書を読み上げた。

「東方の逆賊にして魔人ヴァイス・レーゲンハルトを討ち、その領を王国へ返還せよ」

　魔人。逆賊。どちらも間違っていない。間違っていない言葉だけで人を殺す文書だ。

　続いて決闘規則を取り上げる。

「武器破損で終了とは認めない。勅命は討伐だ」

「終了とは書いていません。本人へ継続意思を確認します」

「魔人化した場合は立会人の援護を認めよ」

「なら勇者も聖剣を外せ。人外の力だろう」

　監察官はさらに、魔人化を即時処刑の条件へ入れようとした。ギデオンが勅書を示して止める。

「討伐対象の形態を理由に規則を変える条文はありません。勇者殿が敗れそうになってから追加するおつもりで？」

「魔人は人ではない」

「なら裁判への投降を求めた先ほどの勧告と矛盾します」

　監察官が黙った。

　協議の末、降参、意識喪失、双方の合意で終了。武器破損だけでは止めない。第三者が侵入すれば中断し、侵入側が違反を負う。魔人化も聖剣も本人の能力とした。

　文書へ副官、ギデオン、岩棚から現れたシュカが署名する。

「なぜメイドが」

「中立の記録係です。本日は中立の服を着ています」

　いつもの黒い服だった。

　最後にアルヴィンが署名する。

「この間の村は無事か」

　小声で尋ねると、視線が一瞬だけ和らいだ。

「メルカなら死者ゼロだ。貴様の避難路を使った」

「俺の道を勝手に使うな。通行料を請求するぞ」

「請求先は王国でいいか」

「利子を付けておけ」

　再会の挨拶が徴税交渉になる。監察官には敵同士の挑発に聞こえたらしい。実際は互いに守った村の無事を確かめただけだ。

「勇者殿、会話は不要です！　魔人の言葉へ耳を貸してはならない！」

　アルヴィンは振り返らない。

「最後に聞く」

　彼が一歩出る。

「投降しろ。爵位と領地は失うが、裁判にはなる。ここで死ぬ必要はない」

「断る。裁判の被告席は玉座より座り心地が悪そうだ」

「リーゼ殿たちも連座する」

「投降すれば本当に助かるのか」

「俺が証人になる」

「王命へ異議を唱えられない証人か」

　アルヴィンの唇が結ばれた。

「グレゴールは助命を計らうと言っただけだ。修道院へ入った後、別の罪状を作ることもできる」

「そこまで疑うのか」

「鎮めの儀を千年隠した組織だぞ」

　監察官が反論しかけたが、アルヴィンが止める。

「だから確かめに来た。貴様の言葉も、勅命の理由も」

「だから王座を奪る。裁く側へ回れば問題ない」

　監察官が鼻で笑った。アルヴィンは笑わない。

「メルカで言ったな。俺が何者か見極めると」

「まだ答えは出ていない」

「なら剣を抜くには早い」

「……勅命なんだ」

　小さな声だった。

「従いたくないのか」

「そういう質問をするな」

「貴様こそ、なぜ本当の理由を言わない」

　胸の紋章が熱を持つ。互いに相手の鎖を見つけながら、自分の鎖だけは外せない。

　俺には悪意以外を語れない誓約がある。こいつには正義を王命へ預けさせる鎖がある。自由に喋れない者同士が、言葉の代わりに剣を持って向かい合っていた。

「命令なら従うのか」

「従うために理由を確かめる」

「面倒な勇者だ」

「貴様にだけは言われたくない」

　アルヴィンが剣の柄へ手を置いた。

「抜く前にひとつ答えろ。第三隊で貴様が殺した兵は、本当にゼロか」

「生存名簿を渡しただろう」

「王都では偽造とされた」

「八百人全員を口封じしたとでも？」

「だから今日、自分の目で見る」

　こいつは勅書を執行するだけでなく、王国の報告と現実のどちらが正しいかを剣の距離で確かめに来た。

「好きに見ろ。ただし見終わるまで死ぬな」

「それは俺の台詞だ」

　風が砦の砂をさらう。俺は義腕で鞘を押さえ、右手で剣を抜いた。

「安心しろ、勇者。俺はお前を殺さん」

　アルヴィンの眉が動く。

「お前を倒すのは、俺が王になる日の余興に取ってある」

「手加減できる相手だと思うな」

「できないから先に言った」

　立会人が赤と白の旗を掲げた。

　ベルナデッタは俺だけを見ている。副官はアルヴィンへ何かを囁いた。監察官の筆が動く。

「始め！」

　旗が落ちる直前、アルヴィンが小さく言った。

「降参してくれ」

「お前こそ王命を捨てろ」

　どちらもできない提案だった。

　旗が下りる。

　アルヴィンの姿が消えた。

　義眼が白い魔力線を捉え、俺は剣を斜めへ滑らせる。受けた瞬間、両腕の骨が軋んだ。

　衝撃が足元を抜け、背後の石壁へ亀裂を走らせる。

　三歩押されてようやく止まった。

　剣速も膂力も以前とは違う。これが王国の勇者。原作補正は伊達ではない。

「以前の貴様なら今ので終わっていた」

「残念だったな。毎朝、もっと頭のおかしい女と戦っている」

　初撃の余波が収まるまで、誰も声を出さなかった。青い杭の外で馬が怯え、勇者隊の兵が手綱を押さえる。こちらの兵も剣を抜かない。

　アルヴィンは剣を戻さず俺の足元を見る。

「地面に印がある」

「古い砦だ。測量跡くらい残る」

「白墨が新しい」

　下見を一合で見抜かれた。隠し通す必要はない。

「お前は聖剣と加護を持ち、俺は地形と悪知恵を持つ。公平だろう」

「公平の意味を辞書で引け」

　原作ではこの対面に会話などなかった。勇者は勅書を掲げ、魔人ヴァイスは笑い、三頁後には首が落ちる。家族の名も鎮めの儀も語られない。

　だが今はアルヴィンが俺の腕を見て迷い、俺はこいつを生かす規則へ署名させた。既に原作と同じ場面ではない。

　二合目が来る。最初より速い。それでも殺気だけは真っ直ぐだった。

　脇から、次いで足元から。受けずに柱へ流す。アルヴィンも白墨の印を読み、俺が避けたい方向へ先回りする。

「本当に俺を殺さないつもりか」

「開始前の宣言をもう忘れたか」

「なら俺が勝つまで確かめる」

「面倒な確認方法だ」

　言葉は続いている。剣を抜いた後も対話を捨てないこと自体が、勅命から外れ始めた最初の一歩だった。

　口上合わせは終わった。ここから先は一撃ごとに互いの嘘を剥がす時間だ。

　石床へ、二人分の足音が重なる。