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第29話：果たし合いの支度

　領境の廃砦跡を決闘場に選んだ。

　民家から三里離れ、周囲は岩地。崩れた外壁が風を遮り、北の斜面には退路がある。足場も柱の位置も七日前から義眼へ記録していた。

「ここなら勇者が本気で剣を振っても民家は壊れない」

「閣下が壊れる可能性は考慮されていますか」

　ギデオンが冷たく聞く。

「壊れないための下見だ」

　廃砦の見取り図へ印をつける。朝は東から逆光、正午には崩れた塔の影が中央を横切る。南壁の石は脆く、強打を受ければ足場ごと崩せる。

　図面だけでは足りない。翌朝、家臣団を連れて砦へ向かった。

　入口から中央まで百二十歩。崩れた井戸の周囲は泥になり、北壁の階段は三段目だけ沈む。義眼で高低差と亀裂を記録し、使える柱へ白墨を引いた。

「勇者役を頼む」

　ベルナデッタへ木剣を持たせ、想定される方向から三度打ち込ませた。一度目は東柱、二度目は南壁、三度目は井戸を挟む。

　どの経路も十合以内に追いつかれた。

「勇者はお前より遅いと思いたい」

「首を落として比べましょうか」

「調査方法がひとつしかないのか」

　四度目は義眼を閉じて肩の動きだけを読んだ。木剣が耳を掠めて壁へ当たり、反響で北側が予想以上に空洞化しているとわかる。

「ここは盾に使えない。崩して視界を切る」

「逃げ場ではなく時間を買う場所ですか」

「一秒を積むしかない相手だからな」

　砦の外ではシュカが北西の岩棚を観測位置に選んだ。

「隠れず公証人として名乗れ」

「旦那様専属の観測者と？」

「中立の記録係だ」

「事実に反します」

「ここからなら、旦那様の義眼記録が途切れても全体を残せます」

「好きにしろ。ただし決闘場へ入るな」

「瀕死でも？」

「旗が下りるまでだ」

　返事がない。契約書へ条件を追加する顔だった。

　記録は三系統にする。シュカの遠写術、俺の義眼、立会人が署名する議事録。どれかを奪われても事実は残る。記録石は三方向へ置き、同じ記録を城とノルドへ同時送信させた。監察官が報告を書き換えても、決闘の事実までは奪わせない。

「これで旦那様が無様に転ぶ瞬間も永久保存できます」

「戦術記録だけ残せ」

「善処します」

　しない顔だった。

　リリウムは場外へ救護箱と義腕の予備回路を置いた。

「ここまで出れば交換できるわ」

「出た時点で負けでは？」

「死ぬよりいいでしょう」

　ギデオンは場外退避線を図面へ引いた。昨夜まで決闘自体へ反対していた者たちが、今は帰還の確率をひとつずつ増やしている。

　決闘規則も用意した。一対一。立会人は各二名。降参、戦闘不能、武器破損のいずれかで終了。ただし武器破損の場合は本人へ継続意思を確認する。第三者が境界線を越えれば中断し、立会人が排除する。決闘外の兵同士は交戦しない。

「魔人化は禁止にできないの？」

「王国は魔人だから討つと言っています。禁止を求めれば恐れたと見られます」

「なら使用時点で旗を黄色へ。体の変化を私が見られるようにして」

　リリウムの条件も加えた。魔人化そのものは禁じない。禁止すれば誓約を説明する必要が生じる。それだけは避けたかった。

　規則は石板へ刻み、双方の立会人へ読ませる。

　ベルナデッタには境界警護、バルトには双方の兵を離す役、ヘルムートには破損記録を任せた。

「決闘後に請求書を？」

「侵入者が壊した分は王国へ払わせる」

　平時と同じ仕事を与えると全員の顔が戻った。主人を見送る集団ではなく、厄介な行事を運営する組織の顔だ。

「せめて立会人としてお側に」

　ベルナデッタが譲らない。

「一騎打ちに二人で出れば数も数えられない逆賊になる」

「勇者隊から別の者が入れば？」

「その時だけ止めろ。殺すな」

「鎧だけ斬ります」

　リリウムが義腕の留め具を締める。

「予備は脚と眼の分まで。それより先は作ってないわ」

「失う前提で支度するな」

「あなたが先に失う前提で戦うからでしょう」

　正論は嫌いだ。

　全員の反対が同じ方向を向く中、軍議で真っ先に反対したギデオンだけが、今は何も言わなかった。

「もし俺が戻らなければ」

「聞きません」

　ベルナデッタが遮る。

「領主として必要な命令だ。リーゼを後継に据え、成人までは評議会が補佐する。座長は父上とギデオンだ。勇者隊への報復は禁止する」

「報復まで奪うのですか」

「俺を殺した勇者を討てば蝕で全員死ぬ」

　彼女は返事をしなかった。それでも命令書へ署名した。狂愛を制度で縛るのも領主の仕事だ。

「お前は賛成か」

「いいえ。ただ閣下の狙いが勝利ではないことを、私だけはわかってしまいましたので」

　勇者を殺せば蝕と戦う剣が折れる。俺が死ねば家族も領地も終わる。兵を出せば双方に死者が出る。

「殺させず、死なず、退けさせるつもりですね」

「俺の獲物を他人に触らせないだけだ」

「そういうことにしておきましょう」

　城壁から戻ると、寝室にリーゼが待っていた。

　何も言わず寝台へ座り、右手を握る。義手ではないほうを選んだ理由は聞けなかった。

「みんな、お兄さまが勝つ方法を話してる」

「当然だ。俺は簒奪公だぞ」

「でもね」

　小さな手に力が入る。

「勝たなくていいから、帰ってきて」

　妹だけが正解を言った。

　リーゼは枕元へ布袋を置いた。庭で拾った白い石がひとつ入っている。

「帰る場所の印。砦の石と間違えないでね」

「石を持ち帰る趣味はない」

「左眼と左腕を置いて帰った人が言っても信じない」

　布袋を上着の内側へしまう。心臓の隣で白い石が小さく鳴った。

「勝たずに帰れば悪評が立つ」

「もういっぱいあるでしょう？」

「それもそうだな」

　笑うとリーゼも笑った。胸の紋章は痛まない。

　出立の未明、軍議室へ寄った。机には俺が死んだ場合、生きて捕らえられた場合、勇者側が規則を破った場合の三通の命令書がある。

　ギデオンが封を確認する。

「生還した場合の命令書は？」

「ない。帰ってから自分で命じる」

「最も可能性が高いものを用意しないとは」

「縁起がいいだろう」

　ヘルムートには決闘中も通常の支払いを止めるなと伝えた。領主が戦っているから給金が遅れる軍団では、俺が守ろうとしているものまで一日で崩れる。

　マルタは輸血用の術式石と痛み止めを馬車へ積む。

「魔人化の代償に効く薬はありません」

「知っている」

「では失った後に残る方を治します」

　誰も代償を止められない。だから残った体を生かす支度をする。それが家臣団の回答だった。

　砦周辺の街道はすでに封鎖してある。商人には迂回料を払い、迷い込んだ旅人はバルトが別路へ案内した。決闘は二人だけでも、その安全には百人が働いている。

　城門では兵たちが無言で道を開けた。勝利を叫ぶ者はいない。街道で俺の左袖が空になるのを見た者たちは、勝てば何かを置いて帰ると知っている。

「布告をひとつ追加する」

　俺は馬上から全員を見る。

「決闘の結果にかかわらず、勇者隊へ石ひとつ投げるな。俺が負けてもだ」

「閣下を討たれてもですか」

「その時は俺の命令が最後まで残るか試す好機だ」

　兵たちは拳を胸へ当てた。

「はっ。未来の徴税対象を保全します」

　唱和まで俺の言い訳に染まっている。

　最後に義眼の記録印、義腕の日常設定、胸の白い石を確かめる。勝つ支度ではない。何が起きても帰るための支度だった。

　西門を出る。心臓の横で白い石が揺れた。帰る場所は背後にある。だから前へ進めた。

　夜明け前、廃砦へ続く道は静かだった。

　東の空が白む頃、西街道に白銀の列が現れる。先頭に勇者アルヴィン。腰には聖剣、胸元には俺を殺せと命じる勅書がある。

　勇者と騎士十二、神官二、監察官一。軍勢ではなく処刑の証人だ。

　原作の死亡イベントが、領境へ到着した。