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第23話：噂の戦

　第二隊へ噂を届けるのは簡単だった。

　兵の集まる酒場で旅商人が囁く。

「簒奪公は蝕を素手で退けた魔人だ」

　宿の女中が付け足す。

「左眼は金色に光り、見られた者は夜に呪われる」

　逃げ帰った第一隊の兵が証言する。

「逆賊の陣では捕虜を太らせてから使う」

　最後だけ方向がおかしい。

　噂は同じ形で二度流さない。商人は東の宿で金の眼を語り、女中は北の村で鎧だけ奪われた兵を語る。第一隊の帰還兵には頼まない。彼らが見た温かい鍋のほうが作った怪談より奇妙だからだ。

　三日で話は変形した。

『魔人は兵を殺さず地下へ連れ去る』

『黒い軍へ入れば二度と空腹にならない』

『金の眼に名を知られると家族まで征服される』

「後半はどこから出た」

「恐怖と願望です。兵は殺されたくない。同時に食事と給金を欲しがっています」

　シュカは伝播経路を地図へ記す。内容より、どの隊で何が受け入れられたかが重要だった。

「噂は事実の断片ほど強いです」

　シュカが言う。

「旦那様が魔人、蝕を退けた、義眼が光る。すべて真実」

「呪いは嘘だ」

「社会的な呪いなら可能です」

「するな。斥候を帰し、見たものを話させるだけだ。危険へ誘導して記録を作るな」

「契約条件を覚えておいでですね」

　正式契約で決めた境界を確認する。シュカは不満そうだが、噂のために事件を起こすことはしなかった。

　夜、第二隊の進路にある廃村へ入った。

　義眼の魔力光を強くする。瞳が金色に発光し、暗闇へ一本の線を引いた。

　敵の斥候が森へ入る。

　森には三本の退路を残し、罠も弓兵も置かず、恐怖に駆られても崖へ落ちないよう白い石を並べた。

「親切な怪談ですね」

「死人は証言しない」

　闇の奥で敵が息を呑む音がした。

　俺は木々の間を横切り、一度だけ姿を見せる。

「魔人……！」

　斥候が弓を向けた。

　背後へベルナデッタが立つ。

「いつから――」

　彼女の木剣が鎧の留め具だけを切った。胸当てが落ちる。

　斥候は悲鳴を上げて逃げた。

「斬ってはいけないのは難しいですね」

「楽しそうだな」

「服だけを斬るのも技術です」

　噂が実話になった。

　斥候は胸当てを抱えて陣へ戻った。「剣が見えなかった」と繰り返す。ベルナデッタは一度しか振っていない。嘘ではない。

　オルフ隊長は男を臆病者として縛った。周囲は証言を否定するのでなく、隊長が真実を隠していると考えた。

「強く否定するほど広がります」

　魔人を恐れて聖蓋府へ救いを求めた男だからこそ、今は恐怖を認められない。鞭の音を聞くたび兵は隊長も怯えていると確信した。夜番は互いの名を呼ばなくなった。

　翌朝、第二隊では進軍拒否が起きた。

　隊長は鞭で兵を前へ出そうとする。だが夜ごと森で金の眼が光り、見回り兵の鎧だけが消える。

「悪名は資産だ。利子までつく」

　俺は斥候報告を読む。報告の中の魔人は夜ごと森を飛び、火まで吐いていた。実物より働き者だ。

　噂の魔人は何度暴れても何も減らない。だが本物の魔人化は体の機能をひとつずつ奪う。残り回数など数えたくない。

　だから偽物の魔人で戦を終わらせる。

　三夜目を前に、シュカは矢羽を納める職人へ先回りした。第二隊の予備矢だけを訓練用の丸矢尻へ替え、実戦用の矢束には封を切らせないよう偽の湿気印を付ける。ベルナデッタは森の枝へ細い鋼線を張り、危険な高さへ向いた弓だけ弦を切った。

「これで誤射しても死者は出にくい」

「出にくい、では困る」

「致命弾は私が斬ります」

　三夜目、恐慌した兵が木々の影へ矢を放った。

　残る実戦矢には赤い印がある。森の左右に潜んだベルナデッタ隊が飛翔を見て、致命弾だけ盾と木剣で落とす。

「右、三本！」

「落とした！」

　全てを防げるとは思わない。マルタの治療班も退路で待たせた。

　反対側の部隊が襲撃と誤認して撃ち返す。俺は金の光を高い枝へ走らせ、射線を頭上へ向けた。誤射は半刻で収まる。死者ゼロ、腕や肩へ矢を受けた者が十一人。治療班が撤退路で収容した。

「敵へ治療を？」

「呪いで死んだと報告されたら困る」

　鏃を抜き、包帯と薬を渡す。彼らは金の眼より、待ち構えていた施療院を恐ろしがった。

　隊列は崩れ、夜明け前に総撤退した。

　王都へ戻った報告書にはこうある。

『魔人の呪詛により統制不能』

『森そのものが逆賊に従った』

　俺は森へ何もしていない。

　正確には噂、退路、練習矢、治療班を置いた。魔人の力ではなく人間の準備で森を味方へ変えた。

「負傷十一、死亡ゼロ。こちらは木剣で指を挫いた者が一名です」

　悪名だけでは死者ゼロにならない。最後は地味な確認と、暗闇で矢を見続けた兵たちの腕が支えた。

「勝手に強くなっていますね、旦那様」

「噂の中だけならな」

　撤退した第二隊を追わず、負傷者の集積所だけを森の出口へ置いた。白布、飲み水、骨を固定する板。こちらの紋章は外し、誰が使ってもよい形にする。追えば戦い、逃げれば追わない。その意思を目で理解させた。

　夜明け後、隊長だけが部下二十人を連れて戻ってきた。剣は鞘に納めたままだ。

「負傷兵へ薬を置いたのは貴様か」

「呪いだ。生き延びた者から治療費を搾り取る」

　胸は痛まない。完璧な悪役語訳である。

「請求書は」

「王都へ送る。お前たちは負傷者を運べ」

　隊長は俺の義眼を見た。恐怖を消せてはいない。それでも剣を抜かず、担架へ手を掛ける。

「報告書には魔人と書く」

「好きにしろ」

「同時に、死者を出さなかったとも書く」

　それはグレゴールにとって都合の悪い一行になる。魔人の噂は討伐の大義名分になるが、無血の事実は兵の心へ小さな棘を残す。

　担架を持ち上げる前に、隊長は一度だけ森の奥を振り返った。

「子どもの頃、故郷が蝕に呑まれた。黒い森から出てきたものは、みな何かを奪っていった」

「俺も奪う。王座をな」

「……森から出てきて、誰の命も奪わなかったのは貴様が初めてだ」

　隊長はそれ以上何も言わず、部下と担架を担いで街道へ戻った。縛られていた斥候の縄は、いつの間にか解かれていた。

　シュカが回収した矢を数えた。丸矢尻四百十二、切断した弦三十七、ベルナデッタが斬った実戦矢十一。偶然の死者ゼロではない。職人、諜報、剣士、救護班が積み重ねた結果だ。

「本物の魔人化は使わずに済みました」

「残弾扱いするな」

「では未徴収の旦那様部位と記録します」

　もっと悪い。リリウムへ渡すな、その記録。

　そのシュカへ、新しい速報が届いた。

　彼女の顔から笑みが消える。

「第三隊、進路を変更」

「峡谷ではないのか」

「ノルド村から移動中の避難民を見つけました」

　地図へ赤い線が引かれる。

　第二隊を追うため森へ散っていた斥候を呼び戻す。それでも第三隊との間には丘が二つあり、伝令だけで一刻を失う。噂は兵を止められたが、避難民の前へ立つ壁にはならない。

　ベルナデッタが剣の血脂を拭う必要もない布で刀身を拭いた。

「次は演出では済みません」

「わかっている。馬を出せ」

「避難民は百二十、護衛は二十四。接触まで半日です」

　悪名で止まらない敵には、別の値段を払うしかなかった。

　紋章が左胸で、次の支払いを待っていた。