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第22話：兵糧の戦

　第一隊が最初の宿場へ着く三日前から、俺たちは食糧を買っていた。

　第一隊の進路上にある五つの宿場。小麦、干し肉、豆、酒、馬の飼葉まで時価の倍で買い取る。

「こんな値で本当に？」

　商人が疑う。

「戦時は物価が上がる。先物買いだ」

「さすが簒奪公様」

　実態は兵糧攻めである。

　買った食糧は征服地へ運び、住民用の備蓄に回す。商人は儲かり、村は潤い、敵だけが食えない。

　商人組合の長だけは最初、全量販売を拒んだ。

「軍が力ずくで奪えば、町の者が飢えます」

「だから先に買う。敵に奪われた分も帳簿に載せろ。護衛兵を貸す」

　価格は開戦前の水準へ固定した。商人は倍額を得て、住民は同じ値段で買える。差額は領の予備費から出る。

「財政は痛みます」

　ヘルムートが帳簿を示す。

「予備費の四割です」

「人を殺さない値段だ。払え」

「投資として記録します」

　棚を空にはしない。住民一人につき二週間分を領の倉へ移して世帯札で配給し、商人には売却量の二割を隠し在庫として残させた。

「敵に見つかれば没収されますよ」

「奪われた分は三倍で補償する。村長と会計官が証人だ」

「そこまでして儲かるのですか」

「殺し合うよりはな」

　荷車には災害備蓄の札をつけ、ハーゼとメルカへ運ぶ。戦後も腐らない豆と塩を中心に選んだ。

　近隣商会が値をつり上げようとしたが、ヘルムートが過去三年の相場表を店先へ貼った。

「倍額は基準相場の倍です。今日言い出した値の倍ではありません」

　強欲な商人が沈黙する。敵だけでなく味方の暴走も止めなければ無血戦は成り立たない。

　第一隊は二日で鈍った。

　斥候が報告する。

「宿場に食糧なし。徴発しようにも住民は既に避難。馬の飼葉が尽き、荷車を兵が引いています」

「隊長は？」

「規律を守らせていますが、兵が夜中に畑を掘っています」

　収穫前の畑も買い上げ済みだ。残したのは家畜の餌にもならない苦い根菜だけ。

　二つ目の宿場でも、三つ目でも同じだった。兵の鍋は湯ばかり増えていく。

　三日目には行軍速度が半分になった。

　ハインツ隊長は強制徴発を禁じた。分析どおりだ。代わりに王国の支払証書を出したが、宿場の者は誰も売らない。

「王国軍の証書だぞ」

「去年の街道修繕分すら払われていません」

　王国が積み上げた不払いを商人が思い出しただけだ。

　夜には兵が畑を掘り、苦い根菜を齧って腹を壊した。脱走者十二、歩けない馬三十七、放棄された荷車八台。

「水だけは止めるな」

「兵糧攻めなのに？」

「渇けば村を襲う。腹が減った人間は交渉できる」

　井戸番には敵兵にも一杯は飲ませるよう命じた。生きて投降できる余地を残すためだ。

　兵は空腹で怒り、馬は動かない。指揮官が進めと命じても、胃袋は命令を聞かない。

「布告を出す」

『投降者には温かい食事を与える』

『捕虜は労働力である。飯代は前払いの給金として記録する』

　鍋を街道から見える丘へ並べた。

　肉と豆の煮込みの匂いを風へ流す。

　鍋の手前には武器を置く白線、その先に身体検査、治療、食事の天幕を並べた。雪崩れ込んでも踏み潰さないよう二十人ずつ通す。

　マルタが最初の椀を食べた。

「毒見です。神の加護よりわかりやすいでしょう」

「聖職者が言う台詞か」

「破門されましたので」

「逆賊の罠だ！」

　敵隊長が叫んだらしい。

　最初に投降したのは馬丁だった。

　若い男が短剣を白線へ置く。敵陣から矢が飛び、ベルナデッタが木剣で叩き落とした。

「投降者を射る軍へ戻りたい者は、食べてから戻れ！」

　拡声術式で街道へ流す。

　二人目は足を挫いた兵。三人目は彼を肩で支える同郷の男。十人が百人になり、夕刻には三百五十人が武器を置いた。ハインツ隊長も味方へ射る命令までは出せなかった。

　残りは隊長とともに撤退した。

　最初に白線を越えた馬丁は、トビアスという十六の少年だった。椀を受け取る前に、自分の担当だった馬の数を報告する。歩けない馬が十一、まだ歩ける馬が九。飼葉さえあれば九頭は助かる、と。

「馬の分も飯を出せと言っているのか」

「いえ。ただ、数だけはお伝えしておかないと」

　俺は厩番を呼び、敵陣の外れで倒れかけている馬へ飼葉を運ばせた。馬は徴税対象ではない。だが戦が終われば街道を走る。

　トビアスは椀を抱えたまま、九頭が飼葉へ首を伸ばすのを最後まで見ていた。

　撤退兵へも一日分の乾パンを残した。追撃を恐れて走れば街道の家を荒らす。袋には「一人ひとつ。二つ取れば同僚が飢える」と書く。

「敵へ兵糧を？」

「領外へ出す通行料だ」

　そうじゃない。腹を空かせた兵にも家がある。心臓へ伝わらない言葉だけを腹の中で吐いた。

　ハインツ隊長は自ら配り、負傷者を荷車へ乗せて退いたという。敵将にも守る規律がある。それを折らずに帰したほうが次の話が早い。

　一度も剣を合わせていない。

　捕虜たちは配給列で困惑していた。

「毒は入っていないのか」

「毒入りの労働力に価値があるか」

「俺たちを奴隷に？」

「街道修繕を手伝えば帰す。給金も出す」

「捕虜に給金？」

「飯代を引いた残りだ」

　一人が煮込みを口へ運び、泣き始めた。

「聞いてた逆賊と違う」

「同じだ。俺は王国を奪う」

「でも飯がうまい」

　反論になっていない。

　捕虜名簿には出身地、家族、徴募か志願かを記した。街道修繕は一日六刻。治療中は働かせず、給金から引くのは食費だけだ。

「奴隷より面倒ですね」

「奴隷は逃げる。給金を待つ人間は翌朝も来る」

　夕方には元土木兵が壊れた側溝の直し方を申し出た。敵兵だった男が、その日のうちに征服地を良くしている。

　投降所では武器を一本ずつ番号札と交換した。帰郷者には返却し、雇用を望む者の剣は倉庫へ預ける。捕虜だからと人格まで取り上げれば、いつか背中へ刃が戻ってくる。

「王国へ帰れば脱走罪です」

　若い兵が粥の椀を持ったまま言う。

「なら王国軍へは俺が文書を出す。お前たちは俺の捕虜であり、交換が成立するまで帰還させたとな」

「それは虚偽では」

「簒奪公が捕虜をどう扱おうと俺の勝手だ」

　兵は困った顔で頭を下げた。感謝される筋合いではない。将来こちらへ門を開ける人間を増やす投資である。そういうことにしておけ、心臓。

　翌朝、五宿場の代表を集めて買い占めを解いた。空いた棚へ備蓄を分配し、領の兵が三日間だけ店先を守る。敵軍が去った後に商人だけ儲け、住民へ高値を押しつければ無血戦の意味がない。

「予備費を四割使いました」

　ギデオンが会計帳を突きつける。

「街道補修を二月遅らせますか」

「捕虜の工兵を雇う。材料費だけで進めろ。賃金は遅らせるな」

「実に強欲です。金ではなく人材を回収なさる」

「褒めていないな」

「忠誠なき軍師ですので」

　経済戦は血の代わりに金を流す。会計帳の赤字は、墓標よりずっと軽かった。

　ギデオンが次の駒を進めた。

「第一隊、無力化。次は第二隊です」

「噂をひとつ届けます」

　シュカが義眼を見る。

　金で買った一勝の次は、金では測れない恐怖を使う番だった。

「簒奪公は魔人であるという、本当の噂を」

　次の戦場には、兵糧も剣も要らない。

　シュカが記録帳を開き、短く書いた。

『噂、明朝より。経路四』

　羽根ペンの音だけが、天幕に残った。