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第18話：勇者と征服者（後編）

　翌朝、撤収前の最終確認でメルカ村を歩いた。

　井戸、施療院、避難所。義眼で魔力の濁りを確認し、帳簿と人数を照合する。

　村の入口にアルヴィンが立っていた。

「話がある」

「護衛はどうした」

「二人で話したい。貴様も下がらせろ」

　ベルナデッタが拒もうとしたが手で止めた。

「勇者の首へ傷ひとつあれば私が貴方を斬ります」

「どちらの護衛だ、お前は」

「閣下の獲物を保全します」

　アルヴィンがますます理解不能な顔をした。

　二人で村外れまで歩く。

　朝靄の中で槌の音が響く。屋根を失った家には黒い天幕が張られ、白い外套の神官が子供の熱を測っていた。畑では両軍の兵が壊れた水路を掘り直している。

　老婆が俺へ頭を下げたあと、アルヴィンの手を握った。

「勇者様が闇を払い、公爵様が明日の種を残してくださった。どちらにも生きていてほしいです」

　俺たちは答えられなかった。三年後に殺す側と殺される側へ、同じ願いを向けられている。

　老婆が去るとアルヴィンは歩調を落とした。

「民は貴様を恐れていない」

「税率を知れば恐れる」

「昨日見た。王都の基準より低い」

「よく調べたな」

「貴様を疑うなら、都合の悪い数字も見なければならない」

　真面目すぎる。俺の敵としては厄介だった。

　再建中の家、清掃された井戸、食糧倉。村人は俺へ頭を下げ、アルヴィンへ感謝を伝える。

「単刀直入に聞く。貴様は何を企んでいる」

「王国の簒奪だ」

「そういう建前ではなく」

「建前ではない」

　アルヴィンは足を止めた。

「本気で王座を奪うつもりなのか」

「そのために領地を増やしている」

「では、なぜ民に飯を配る」

「徴税のた――」

　言葉が一瞬つかえた。

　誓約ではない。胸の紋章は静かだ。

　真っ直ぐな目の前で、いつもの言い換えを吐くことに別の痛みがあった。

「徴税のためだ」

　最後まで言う。

「飢えた民からは税を取れない。病人は働けない。だから食わせ、治し、守る」

「それは統治ではないのか」

「征服だ」

「名前を変えただけに見える」

　鋭い。

　アルヴィンは馬鹿ではない。善人だから疑えないのだと思っていたが、目の前の矛盾を自分で確かめようとしている。

「ノルド村で左眼を失ったと聞いた」

「安い投資だった」

「嘘だ」

　即座に言われた。

「眼が安いはずがない」

「俺の価値は俺が決める」

　アルヴィンの視線が左の義眼ではなく、残った右眼へ移った。

「さっきから右側を庇って歩いている」

「気のせいだ」

「村人が右から近づくと離れる。物音がすると体ごと向く。見える眼まで失うのが怖いんだろう」

　無意識だった。

「怖いに決まっている」

　口から事実が落ちた。

「ならなぜ、また前へ出る」

「後ろが安全だと思うほど楽観していない。俺が見なければ誰かの報告だけで決めることになる」

「部下を信じていないのか」

「信じることと確認を捨てることは違う」

　アルヴィンは理解したように頷く。これ以上材料を与えたくない。

「村人は、貴様が自分たちのために差し出したと言っていた」

　肯定できない。

　沈黙は許される。

　俺は歩き出した。

「質問は終わりか」

「まだだ。鎮めの儀について何を知っている」

　今度こそ足が止まりかけた。

「なぜ聞く」

「貴様は前兆の位置を事前に知っていた。王都の観測官より正確に」

　原作知識だとは言えない。

「征服者は獲物を調べる」

「またそれか」

　アルヴィンが息を吐く。

「貴様の答えには嘘がない。だが全部ではない」

「十分だろう」

「俺はいずれ、貴様を討てと命じられる」

　風が止まったように感じた。

　原作では三年後。その剣で俺は死ぬ。

「王座を狙い、魔人の力を使い、他領を併合した。勅命が出ないほうがおかしい」

「なら今ここで抜くか」

　アルヴィンの手が聖剣へ触れる。

　だが抜かなかった。

「その時までに、貴様が何者か見極める」

「見たとおりの逆賊だ」

「それなら話は簡単だった」

「見極めた結果、俺が敵なら？」

「斬る」

「味方なら？」

「命令を出した者へ理由を問う」

「王命でもか」

「王命だからだ。人を殺す命令には、命じた者が答えられる理由が要る」

　原作のアルヴィンは王命で俺を討った。その裏でどんな答えを聞いたのか。文章では一行も触れられていない。

「三年後も同じことを言えるといいな」

「三年？」

「言葉の綾だ」

　危うく未来を漏らした。

　少年は背を向けた。

　頼むから見極めないでくれ。

　俺の破滅フラグはお前なんだ。

　城へ戻るとギデオンが地図を広げていた。

　ノルド、メルカ、その間の小領地。黒い旗は三つに増えている。

　三本目はハーゼ村だった。メルカへの途中で嘆願を受け、別働隊を送った小村だ。毒された井戸は封鎖できたが到着が半日遅く、避難の最中に三人が亡くなっていた。

「ハーゼの手続きも完了しました。遺族には補償金と共同墓地を」

「死者を数字だけで閉じるな。氏名を報告書へ残せ」

　ギデオンは別紙を差し出した。既に三人の名、年齢、家族、発見時刻まで記されている。

「マルタの指示です。閣下なら求めるだろうと」

　間に合わなかった三人。その事実はメルカの死者ゼロより重い。

「ハーゼへ早馬の中継所を置け。異常を知らせる鐘も統一する」

「維持費がかかります」

「三人分の補償より安い」

　損得の形に変えて命じる。ギデオンは何も指摘せず頷いた。

「メルカ村から正式な併合嘆願が届きました」

「勇者がいる間に出したのか」

「彼が救い、閣下が復興した。村民にとっては両方必要だったのでしょう」

　旗の並びは西へ伸び、王都への街道をうっすらなぞっていた。

「偶然か？」

「もちろん。偶然を戦略へ変えるのが私の仕事です」

　ギデオンは次の街道へ線を引く。

　王座への道が、地図の上で初めて形を持った。

「メルカの法的な扱いは」

「旧代官へ職務復帰を通告済みです。拒否の返書も確保しました」

　ギデオンが封書を開く。代官は病気を理由に戻らず、税の徴収権だけは手放さないと書いていた。

「住民を守らず税だけ欲しいか」

「非常に王国らしい返答です」

「村長会へ暫定統治を宣言させろ。俺は保護契約を結ぶ。税は復興が終わるまで免除、旧代官からの請求は領で預かる」

「王都は越権だと抗議します」

「抗議文を公開しろ。蝕から逃げた代官と、戻れと命じない王都の名を並べてな」

　ギデオンは楽しそうに筆を取った。併合は旗を立てる瞬間ではなく、明日の水と税を誰が決めるか、その答えが定着した時に終わる。

　ハーゼ村の報告書をもう一度開く。

　観測塔から降り遅れた観測係のハイン。列を離れて避難誘導へ戻ったエマ。最後まで鐘を鳴らし続けた少年のルッツ。三人とも持ち場を守ったまま逃げ遅れていた。鐘が統一されていれば隣村の警告を理解できた。中継所があれば救援は夕方でなく昼に着いた。

「三人の死を先遣隊の宣伝へ使う者が出ます」

「俺の統治下で死んだと？」

「事実の時間を半日ずらせば、そう見せられます」

「隠すな。到着時刻も死亡推定時刻も公開しろ」

「失策までですか」

「間に合わなかったのは事実だ。死者ゼロだけ並べれば、次も間に合うと思い込む」

　シュカなら、失敗も観測記録へ残すだろう。都合の悪い数字を消す国と同じになれば、俺が王座を奪う意味までなくなる。

　夕刻、ハーゼへ向かう資材車を見送った。鐘三つ、替えの井戸縄、警告札。荷台の隅には三人の名を刻む石板がある。

　リーゼが袖を引いた。

「お兄さま、悲しいの？」

「維持費が増えて不機嫌なだけだ」

「じゃあ、わたしも不機嫌」

　小さな手が右手を握る。振りほどく理由が見つからなかった。

　地図へ戻ると、黒い旗の先に王都まで続く街道がある。三つの領地は点ではなく線になり、物資も警告も以前より速く届く。

　領土が増えるほど守る範囲も責任も増す。それでも線を止める気はない。

　俺を討つと告げた勇者の目を思い出す。

　見極めると言うなら見せてやる。逆賊が王国より先に人を生かし、王国より正確に死者の名を残すところを。