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第16話：果たし合いの日常

「今日こそ私を斬ってください」

「斬らん。仕事をしろ」

　朝の演習場で交わす挨拶がこれになった。

　新兵たちも最初は凍りついたが、いまは誰も振り返らない。ベルナデッタが木剣を差し出し、俺が受け取る。

　右肩の傷は先週、完治した。シュカの記録に「素振りの初速、平時比十割」と載った朝、前衛半減の命令を解いてある。宣言どおり、この女は以来二倍働いていた。

「本日は本気の一割で」

「昨日は？」

「八分です」

「二分増やすな」

「愛情です」

「減らせ」

　開始の鐘が鳴る。

　初撃は右肩へ来た。

　木剣で受けず、半歩下がって躱す。受ければ手首ごと持っていかれる。

　二撃目は足。三撃目は逃げ道を塞ぐ突き。

　ベルナデッタの剣筋は知っている。それでも体が追いつかない。義眼の遠距離拡大を切り、魔力視も閉じる。情報を増やせば反応が遅れるからだ。

　見るのは肩と腰。

　剣が動く前の予兆だけを拾う。

　十合目で木剣を弾かれた。

　喉へ切っ先が止まる。

「死にました」

「朝から縁起でもない」

「もう一度」

　言葉と同時に二本目が飛んできた。拾うため屈んだ瞬間、ベルナデッタの爪先が砂を跳ね上げる。

「開始の鐘は」

「敵は鐘を待ちません」

　さっき俺が言うはずだった台詞だ。目を閉じ、砂が落ちる前に横へ転がった。木剣が地面を叩く。

「卑怯だぞ」

「実戦です」

「よく学んでいる」

「閣下から褒められました」

　嬉しそうに追撃してくる。教育を間違えた。

　これを毎朝五本行う。

　俺の素の戦闘力は中の上だ。魔人化なら勇者級へ届くが、そのたび体を失う。使わずに生き延びる技術が必要だった。

　二本目は十五合。

　三本目は足元の砂を蹴り、二十合まで延ばした。

　四本目は間合いを詰めず逃げ続けた。演習場の柱、武器棚、見学中のバルトまで障害物に使う。

「俺を盾にするな坊ちゃん！」

「副官なら団長を止めろ」

「無茶を言うな！」

　ベルナデッタはバルトの肩を踏み台に跳んだ。頭上から落ちる一撃を木剣の腹で受け流す。腕が痺れたが折れてはいない。

　着地へ合わせて柄を突き出す。彼女は首を傾けただけで避け、俺の足首を払った。

　空と地面が入れ替わる。

「二十七合。昨日より七合増えました」

「お前がバルトを踏んだ分は引け」

「戦場に審判はいません」

　弟子は師に似るという。認めたくない。

「閣下はなぜ、私に稽古をつけさせるのですか」

「死なないためだ」

　ベルナデッタの頬が赤くなった。

「つまり私との立ち合いに、生を懸けてくださっている」

「違う」

「私が閣下の生を握っているのですね」

「解釈を戻せ」

　戻らなかった。

　縁側ではリーゼとリリウムが観戦している。

「お姉さま、兄が負けてるわ」

「いいえリーゼ様。あれは壊れない程度に壊れる高度な技術よ」

「どちらも応援になっていないぞ」

　四本目をやり直させる。今度はベルナデッタの突きを義眼の魔力視で読む。

　木剣を滑らせ、初めて彼女の袖へ触れた。

「一本！」

　新兵たちが歓声を上げる。

　次の瞬間には地面へ転がされていた。

「お見事です、閣下」

「褒めるなら足を退けろ」

　胸を踏まれている。

　五本目だけは新兵の前でなく、狭い回廊へ場所を移した。逃げ場がない状況を試すためだ。

　ベルナデッタの長い剣筋は壁に阻まれる。俺は短く持ち、突きだけに絞った。三度目の攻防で彼女の手甲へ柄頭を当てる。

「今のは一本だろう」

「はい」

　次の瞬間、額へ木剣が止まる。

「そして閣下も一度死にました」

「相討ちなら十分だ」

「不十分です。閣下は死なず、敵だけが死んでください」

　剣への執着しかない女が当然のように言った。返す言葉を探している間に彼女は俺の木剣を取り上げる。

「本日は四度死亡、一度重傷。一度だけ勝利です」

「勝率だけ記録しろ」

「シュカが全部記録しています」

　回廊の陰から黒い髪が揺れた。正式雇用後の働きぶりが腹立たしい。

「首を差し出しやすい位置かと」

「要らん」

　稽古後、庭の木陰で水を飲んだ。

　リリウムが義眼の焦点を調べる。細い器具を近づけられるたび、反射的に顔が逃げた。

「見えすぎて疲れる」

「贅沢な悩みね。遠距離拡大を使ったまま走るからよ」

「剣先を読むには必要だ」

「生身の右眼に負担が移ってる。休憩中は義眼を閉じなさい」

　リリウムの指が右の瞼へ触れそうになり、直前で止まった。

「……生身の右眼、大事にして」

　ふと素の声が混じった。

「お前でもそういうことを言うのか」

「次に失う場所が減ると困るもの」

　すぐいつもの笑みに戻る。

　それでも最初の声は聞き間違いではなかった。

　リーゼが俺の右手を引く。

「お昼にしよう。今日はみんな休みなんでしょう？」

「休暇組だけだ。城全体は止められん」

「お兄さまも休暇組？」

「領主に休暇はない」

　縁側の向こうからギデオンの咳払いが聞こえた。休暇中なのに監視へ来ている。

「ありますよ、閣下」

「寝ていろ」

　結局ギデオンも縁側へ座らせ、四人で昼食を取った。厨房が用意したのは黒パン、豆の煮込み、燻製肉。新しい兵站食の試作品らしい。

　リーゼは肉を半分に切って俺の皿へ置く。

「兄は朝いっぱい死んだから食べないと」

「死んでいない」

「四度死亡と記録されています」

　シュカが木陰から訂正した。

「食事中の報告は禁止したはずだ」

「これは会話です」

　契約の穴を一日で見つけている。

　休暇の兵たちは中庭で靴を直し、手紙を書き、昼から将棋に似た盤遊びを始めた。最初は休むことへ怯えていた者も、隣の班が問題なく勤務する姿を見て肩の力を抜いている。

　バルトは子供たちに木剣を教えていた。口は悪いが一人ずつ握りを直し、転んだ子には真っ先に手を出す。

「あれが七つの組合を追われた男か」

「組織の評判と本人の価値は別でしょう」

　ギデオンが豆を口へ運ぶ。

「それを証明する軍団になりつつあります」

「俺は安い人材を買い集めただけだ」

「はいはい」

　雑に流された。

　軍団の日常は騒がしい。

　果たし合いを求める騎士。欠損を待つ錬金術師。働きながら忠誠を否定する軍師。記録を取るメイド。

　誰一人、俺の安らぎにはならない。

　昼食が終わる前にシュカが現れた。

「速報です」

　西部の地図を広げる。

「被災地メルカ村へ勇者の隊が入りました」

　指先が止まった。

　アルヴィン。

　三年後、俺を討つ男。

「なおメルカ村は旦那様の次の征服予定地です」

　休暇は終わった。

「被災の規模は」

「井戸二か所に黒い粉。家畜六頭が衰弱。死者は未確認です。勇者隊は西部から直接入り、半日も休んでいません」

　盤遊びの駒を動かしていた兵の手が止まる。

「休暇組は座っていろ。交代班だけ準備しろ」

「征服なら人数が」

「休暇を破って勝っても制度が負ける。足りない分は俺が考える」

　バルトが立ちかけた兵の肩を押し戻した。

「聞いただろう。罰金を取られたくなきゃ休め」

　口は悪いが副官の仕事をしている。

　ベルナデッタは木剣を真剣へ替えていた。

「勇者と果たし合えますか」

「救援へ行く。絶対に斬るな」

　リリウムは義眼用の魔力液を革袋へ詰め、リーゼは昼食を包む。ギデオンまで毛布を肩へ掛けて荷車を数え始めた。

「お前は残れ」

「準備と進言は労働に含まれますか」

「含む。寝ろ」

　ヘルムートへ指揮を渡すとギデオンは引き下がった。制度は領主の都合でも曲げないから意味がある。

　勤務班だけが隊列を作る。休暇組は水筒を渡し、馬の腹帯を確認した。

　飯を食い眠った人間が、そのまま戦場へ行く。だから戻す場所を守らなければならない。

「一刻後に出る。メルカの人間も勇者隊も死なせるな」

「征服対象が増えましたね」

　シュカを無視して剣を取った。

　日常を守るため日常を離れる。果たし合いより難しい仕事が始まった。

　今度の相手には勝つだけでは足りない。勇者に誤解されたまま、村だけを奪わなければならなかった。