中ボス悪役貴族に転生したので、予定通り王国を奪います ～悪役をやめると死ぬ誓約なので、征服という名目で人類を救います～

第3部：忠誠なき軍団

第13話：訳あり採用面接

　城門の外に行列ができた。

　移住希望者ではない。俺の軍団で働きたいという応募者たちだ。

「簒奪公は悪人だが給金を払う」「過去を詮索しない」「負傷しても捨てられない」。そんな評判が王国中へ広がったらしい。

　俺は行列から目を戻した。

「最後だけ雇用の最低条件では？」

　ギデオンは眼鏡を直した。

「王国では希少な条件です」

　笑えない。

　応接室を面接会場に変えた。応募者は官僚、聖職者、傭兵、職人。履歴書には追放、破門、解雇の文字が並ぶ。

「まず一人目」

　痩せた青年が入った。元地方会計官ヘルムート。不正な徴税を告発し、上官の横領まで暴いた結果、守秘義務違反で追放されている。

「前職を追われた理由は？」

「正直すぎたことです」

「採用」

「まだ何もお尋ねになっていませんが」

「帳簿を読める。圧力を受けても黙らない。十分だ。うちでは黙るほうが罪になる」

　青年の目が潤んだ。

「泣くな。王国の不正を奪うために使うだけだ」

「はい。一生かけて使われます」

　一生とは言っていない。

　もっとも、口先だけで金庫を預けるほど俺も人がいいわけではない。

　ギデオンが用意した三冊の帳簿を机へ置いた。一冊は数字が合っている。残る二冊には横領と粉飾が仕込んである。

「十分で見抜け。理由も書け」

　ヘルムートは椅子へ座らず帳簿をめくり、五分で一冊を脇へ退け、八分後には二か所の不自然な支出を指で押さえた。

「こちらは馬糧の単価を水増ししています。もう一冊は存在しない橋の修繕費です。ただし横領したのは記帳者ではありません。筆圧が途中から変わっています」

　ギデオンが初めて顔を上げた。

「正解です。最後の点まで気づいた者は初めてですね」

「では財務だけでなく監査も任せる。俺の署名があっても数字がおかしければ止めろ」

「ご当主の命令も、ですか」

「命令だから止めるんだ。間違った支出まで忠実に通す部下は敵より始末が悪い」

　採用票へ財務補佐兼内部監査と書き足した。

　二人目は破門された老聖職者マルタだ。教会の備蓄を貧民へ配り、聖堂の銀器まで売ったという。

「善行が過ぎたか」

「神殿長はそう申しました。飢えた者へパンを配りすぎたと」

「うちでは搾取の下準備と呼ぶ。好きなだけやれ」

　胸の紋章が一瞬疼き、悪い理由を足す。

「ただし帳簿はつけろ。誰へ何を配ったかわからぬ施しは支配ではない」

「なんと慈悲深い――」

「搾取だと言っている！」

「はい。慈悲深い搾取を」

　話が通じない。

　マルタには施療院から運ばせた三人を診せた。熱病の少年、腕を裂いた兵士、腹痛を訴える老人だ。

　彼女は少年へ触れる前に兵士の腕を縛り、老人の瞼と舌を確かめた。

「順番が違うのでは？」

　付き添いの兵が不満を漏らす。

「熱は高いですが今すぐ命を奪いません。この兵は動脈が傷ついています。お爺さんは井戸水の毒に当たった疑いがあります。同じ家の者を呼び、井戸を閉じてください」

　情に流されるだけの老婆ではないらしい。誰を先に救えば被害が減るかを一瞬で選んだ。

「合格だ。施しの量はお前に任せる。ただし薬の残量は毎晩報告しろ」

「承知しました。神より先に帳簿へ祈りましょう」

　この城へ来る人間は適応が早すぎる。

　三人目は口の悪さで七つの傭兵組合を出禁になった大男バルトだ。

「貴族の坊ちゃんが俺を使えるのか？」

「団長と一手合わせろ。立っていれば採用する」

　演習場へ出す。

　ベルナデッタの木剣が一度だけ閃いた。

　バルトは三歩飛び、壁へ背中から激突した。それでも木剣を杖に立ち上がる。

「化け物女……！」

「団長と呼べ」

「採用だ」

　古参兵が呟く。

「団長より口が悪いのが来た……」

「聞こえているぞ」

　ベルナデッタが振り返ると全員が姿勢を正した。

　だが試験は終わりではない。ベルナデッタは倒れた丸太を指した。

「負傷者に見立てて門まで運べ。敵襲中という設定だ」

「剣の腕を見るんじゃねえのかよ」

「命令への反応を見る」

　バルトは毒づきながら丸太を担いだ。途中で足を滑らせた若い応募者まで反対の肩へ載せ、二人分の重さで門を往復する。

「戦場で荷物を捨てなかった理由は？」

「置いてった奴の悲鳴は寝覚めが悪い。それだけだ」

　なるほど。組合を追われた本当の理由が透けた。撤退命令を破って仲間を回収したのだろう。

「副官候補に変更だ」

「勝手に重くするな！」

　ほかに術師、衛生兵、技師を採った。三人とも肩書ではなく手で答えた。

　過去が悲惨なだけの者は採らない。弱い者を踏み台にした記録がある傭兵、数字を読めないのに会計官を名乗る男。俺が欲しいのは不幸自慢ではなく働ける人間だ。

　不採用者にも二日分の食事と帰路の銅貨を渡した。城門前で恨みを育てられるより安い。

　採った者に共通しているのは、腕があり、組織の都合で捨てられたことだ。

「身元に問題がある者ばかりです」

　家令が不安そうに言う。

「問題のない者は王国が抱えている。こぼれた者を拾うのが一番早い」

「裏切りませんか」

「裏切る理由を作らなければいい。給金を払い、仕事を与え、成果を評価する」

「それでは普通の雇用です」

「普通をやれない国から人材を奪う。それが簒奪だ」

　午後には採用者の技能台帳を作った。ギデオンが適性ごとに配置し、同じ派閥が一部署へ固まらないよう分散する。

　ヘルムートは財務。マルタは施療院。バルトはベルナデッタの副官だ。

「俺をあの女の下につけるのか」

「嫌なら勝て」

「……副官で結構だ」

　判断が早い。

　権限もその場で渡した。ヘルムートに支出差し止め印、マルタに薬庫の鍵、バルトに訓練中止を命じる権利。

「新人へそこまで預けるのですか」

「責任だけ負わせて権限を渡さない組織は腐る」

　古参たちは戸惑ったが異議は出なかった。ベルナデッタだけはバルトへ予備の木剣を投げる。

「明朝、日の出前。副官なら私より先に立て」

「上等だ。寝坊したら引きずり出してやる」

「試してみろ」

　仲良くできそうだ。少なくとも同じ方向へ喧嘩を売っている。

　人を増やせば、次は規則が要る。

　その日のうちに兵舎の壁へ勤務規程を貼らせた。一日三交代。七日ごとに一日の休養。負傷者の治療費は領が負担。任務中に死亡した者の家族には五年分の基礎給を支給する。

「本当に休んでも減給されないんですか」

　古参傭兵が聞く。

「休暇は命令だ。破れば罰金にする」

「休むと罰金ではなく？」

「働くと罰金だ」

　食堂がざわめいた。

「交代なんぞしていたら砦が落ちます」

　北境の守備隊にいた男が立った。

「夜襲は休暇を待ってくれません。持ち場を離れた日に仲間が死ねば、休んだ者が一生背負う」

「だから三交代だ。誰かが休んでも持ち場は空かない。お前しか守れない場所があるなら、それはお前が優秀なのではなく指揮官が無能という意味だ」

　一人しか扱えない装置、一人しか知らない合図、一人しか開けられない倉庫を今月中になくす。抱え込んだ者は評価せず、引き継げる形にした者を昇給させる。

　兵たちの視線がギデオンへ向いた。当人は顔を背けた。

「兵は消耗品だ」

　胸の紋章が落ち着く言葉を選ぶ。

「消耗品は手入れするほど長持ちする。勝手に壊れ、再調達費を増やすことは許さん」

「はっ！　長く使われます！」

「返事がおかしい」

　恩給を説明すると、バルトが目元を拭った。

「俺ぁ三十年傭兵やって、遺族保障なんて初めて聞いた」

「泣くな。お前の死体の値段の話だぞ」

「うぅ、なんて温かい値付けだ……」

「話を聞け」

　財源は湧かない。ヘルムートが採用初日の午後に昨年度の支出を洗った。

「儀礼用の旗が年に四十枚、将校用の葡萄酒が三百樽。遠征ごとに新品の天幕を発注しています」

「旗は繕え。葡萄酒は半分売れ。天幕は番号を振って返却させろ」

「それで食費と治療費の七割を賄えます。残りは」

「捕虜労働の利益から出す。ただし賃金を先に引け」

「無償で働かせれば監視と逃亡対策が高くつく、と」

「わかっているなら早い」

　ヘルムートの筆が走った。

「感情ではなく収支で説明できます。反対派を黙らせやすい制度です」

「最初からそのつもりだ」

　嘘ではない。善意だけでは制度は残らない。俺が倒れた後も数字で得だとわかれば、次の領主も簡単には廃止できない。

　夕刻、最後の面接を終えた。

「閣下。本日の採用基準を一言で？」

　ギデオンが問う。

「使い捨てられた駒は、拾った者によく働く」

　紋章は痛まなかった。

　悪意の言葉として成立したらしい。だが俺には、前世で契約終了の紙一枚を渡された仲間たちの顔が浮かんでいた。

　ギデオンだけが意味に気づいた顔をする。

「閣下も拾われた側だと？」

「余計な分析をするな」

　扉の前に人影が立った。

　ノックは聞こえなかった。

　黒髪のメイド、シュカだ。

「最後の応募者です」

「履歴書は」

「ありません。代わりにこちらを」

　差し出された紙には聖蓋府の封印が写されていた。

『東方逆賊ヴァイス・レーゲンハルトに関する監察計画』

　門外不出の内部文書だった。

　ただの盗人なら文書を売る。これを試験へ持ち込む人間は金より俺の反応を欲しがっている。

「誰を傷つけた」

「誰も。焼却炉へ運ぶ束から抜きました」

「なぜ俺へ渡す」

「私を最も面白い場所へ置いてくださると思いました」

「明日もう一度来い。正式な条件を決める」

　即決しかけた俺をギデオンの咳払いが止めた。シュカは文書だけ残して消える。

　本日最も危険な人材は、まだ契約書へ署名していなかった。