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第五話(追記) 海を越える絆

　大和王国・王都江戸。

　浅草雷ギルド一階の酒場は、今日も冒険者達の笑い声で賑わっていた。

　木造の広い酒場には酒樽が並び、焼き魚や串焼きの香ばしい匂いが漂っている。

　その一角で、レオ・ハワードは一通の手紙を静かに読み終え懐かしそうに目を細める。

「……そうか」

　思わず口元が緩む。

　向かいに座る銀髪のエルフ僧侶の樹玄(じゅげん)がお猪口を置いた。

「レオン殿からの返事かな？」

「ああ」

　レオは頷く。

「元気にやっているようだ。帝国の公爵令嬢の護衛騎士に栄達してから毎日、多忙で酒場に行けないと、嘆いているけどね」

　その一言に、食事をしていたパーティの仲間達もぷっと吹き出した。

　白と赤を基調とした陰陽装束を纏う、沙夜(さや)が嬉しそうに声を上げる。

「レオン君、公爵令嬢の専属護衛騎士になったんだ！すごいじゃない！出世したね」

「俺も最初は目を疑ったよ」

　レオは苦笑しながら肩をすくめる。

「近衛騎士になっただけでも十分驚いたのに、まさか公爵令嬢付きとはな」

　樹玄は穏やかな笑みを浮かべる。

「日々、徳を積み重ねてきた結果だろう。研鑽を惜しまない人柄とお主から聞いていたから、それが身を結んだのだろう」

　そう言ってレオを見る。

「弟子の活躍、レオも鼻が高いのではないか？」

「ああ」

　レオは素直に頷いた。

「正直、驚いてるよ。レオンは俺以上によくやってる。あいつは昔、自分に自信なんて全然なかったからな」

　当時のことを思い出す。

　依頼に失敗し、肩を落としながら剣を握っていた少年。

　何度転んでも立ち上がろうとする、不器用で真っ直ぐな後輩。

　あの頃の姿が、昨日のことのように脳裏へ浮かぶ。

　斥候(スカウト)エルフの女性、翠羽(すいう)が優しく微笑んだ。

「レオも自慢のお弟子さんを持ちましたね」

　その言葉にレオは照れくさそうに笑う。

「弟子なんて、ご大層なものじゃないさ」

「何を仰る」

　翠羽(すいう)は首を横に振る。

「戦い方だけではなく、生き方も教えたのでしょう？それは立派な師です」

　レオは思わず笑みをこぼした。

「そう言われると照れるな」

　教えたことは決して多くない。

　剣の振り方。

　恐怖との向き合い方。

　そして、生き残るための心得。

　それだけだった。

　それでも、その小さな積み重ねが海を越え、異国の地で誰かの力になっている。

　そう思うだけで胸が温かくなった。

　教え子が海の向こうで懸命に生き、誰かを守る騎士となっている。

　それは、何より嬉しいことだった。

　同席していた向日葵(ひまわり)が沙夜(さや)の横で、にこりと笑う。

「レオさん、すごく嬉しそう。何かウチのおとっつあんとタケ、キヨとの関係みたい」

「……はは。あの3人みたいな濃密な師弟関係ではないけど、互いに道は別々でも、今もこうしてやり取りしている親密な仲ではあるさ」

「うん！レオさんらしくて好きだなあ。それ」

　向日葵は元気よく頷くと、レオは少し照れくさそうに頭をかいた。

「まあ……そうだね」

　窓の向こうには、夕暮れの浅草の街並み。

　異国の空は、今はどんな色をしているのだろうか？

　朝の澄み渡る青空だろうか？

　それとも星が瞬く夜空だろうか？

「元気でやってるなら、それで十分だ」

　その呟きには、遠い帝国で騎士として歩んでいる、一人の青年への静かな誇りが込められていた。

「ねえ、レオ。レオン君からは何が届いたの？」

　レオンから届いた木箱の蓋を開けると、中には防腐処理の魔法陣が施された何種類ものホールケーキの箱と、瓶に入った香り高い紅茶、焼き菓子、クッキーがぎっしり詰められていた。

　さらに1枚の写真も添えられている。

　その写真の裏には、レオンらしい字で短く書き添えられていた。

『クラウディア様が、大和の皆さんにもぜひ召し上がっていただきたいと、帝国の宮廷菓子職人に頼んで選んでくださいました。防腐処理の魔法陣も施されているので安心です』

「わあ！西方のケーキだ！美味しそう！」

　真っ先に声を上げたのは向日葵だった。

　ケーキの入った箱を開けると、苺をふんだんに使ったもの。

　木の実が散りばめられたもの。

　濃厚なチョコレートケーキ。

　果実を飾った色鮮やかなタルト。

　どれも食べる芸術品のようだった。

「皆んなで一緒に食べよう！」

　沙夜も目を輝かせる。

「んじゃあ、お皿とフォーク持ってくるね！」

　向日葵が立ち上がろうとした、その時だった。

「えっ！ケーキ！？向日葵ちゃん、アタシも食べたい〜！」

　犬耳をぴんと立て、尻尾をぶんぶん振りながら、あんずが勢いよく駆け寄ってきた。

　向日葵は思わず、くすっと笑ってしまった。

「わかった、わかった。あんずもお皿とフォークを出すの手伝って」

「喜んで！」

　返事と同時に、あんずは厨房の食器棚へ一直線。

　待ちきれない様子で皿を抱えて戻ると、尻尾を振りながら配膳していく。

「沙夜さんは、紅茶の準備をお願い」

「は〜い！任せて！」

　翠羽が苦笑しながら腰に手を当てる。

「貴方達は……レオの荷物ですよ、と言いたいところですが」

　そう言いながらも、視線はしっかりケーキに向いている。

「……私も食べたくて我慢できません。甘い物は大和女子を惑わせます」

「好きに食べたら良いさ。樹玄も食べたらどうだ」

　レオが笑うと、樹玄は穏やかに首を横へ振った。

「甘い物は女性方に譲るとしよう。拙僧は、その残りを頂くとするよ」

　ギルド女性陣の勢いに、レオンは両手を上げて「参った」と言わんばかりに肩をすくめ、写真を手にする。

　そんなレオの肩へ、沙夜がそっと顎を乗せながら写真を覗き込む。

「うわあ、噂のレオン君ってこの人なんだ！それに公爵令嬢の子も、メイドの子も、お人形さんみたいで可愛い！」

「綺麗な子達だね。沙夜だって綺麗だよ」

「えっ……」

　あまりにも自然な一言に、沙夜の頬がみるみる赤く染まる。

　照れ隠しをするように写真へ視線を戻すと、その中央には左右からレオンの腕を組むクラウディアとミレーヌの姿が写っていた。

「あれ？」

「どうした？」

「この公爵令嬢の子……恋してるのかな？」

「皇太子の婚約者だとは手紙に書いてあるけどな」

「皇太子……うーん、どちらかと言えば、レオン君に向けられているような……」

「おいおい」

　レオが苦笑すると、沙夜はくすっと笑って両手を合わせた。

「なんてね！お湯沸かしてこなくちゃ。向日葵ちゃん、これから準備するから待ってね。あんずちゃんも、翠羽もケーキにかぶりついちゃダメよ！」

「はーい！見るだけ、見るだけ！ケーキ、ケーキ♡」

　あんずは満面の笑みで返事をすると、誰よりも早く席に着き、目の前のケーキをきらきらした瞳で見つめていた。

　翠羽は、我慢しきれない表情で、様々な意匠をこらしたケーキを眺めている。

「ダメだ……紅茶が来るまで耐えられる自信がない。魔物の気配には誰よりも早く気付けるのに、ケーキの誘惑には勝てません」

　その様子に、浅草雷ギルドの酒場は、穏やかな笑い声で包まれた。

あとがき　―沙夜―

帝国の宮廷菓子……恐るべし。

あれはもう、お菓子じゃない。

浅草雷ギルドの女性陣の心を、一瞬で撃ち抜く魔道具だったと思う。

箱を開けた瞬間から、みんな目がきらきら。

向日葵ちゃんは「美味しそう！」って大喜びだし、翠羽さんは「我慢できません」って言いながら、誰よりもケーキを見つめてるし。

そして、一番分かりやすかったのが、あんずちゃん。

「ケーキ！　ケーキ！」って犬耳をぴんと立てながら駆け寄ってきて、尻尾なんて切り飛ばしちゃうんじゃないかって思うくらい、ぶんぶん振り回してた。

あれだけ嬉しそうにしてるあんずちゃんを見たら、思わず笑っちゃうよね。

……もちろん、私も目を輝かせてた一人なんだけど。

それにしても、写真のレオン君。

レオさんが何度も話してくれていた「不器用だけど真っ直ぐな後輩」っていう印象そのままの人だった。

そして、一番気になったのはクラウディアさん。

写真の中で笑っているのに、視線だけは自然とレオン君へ向いているように見えた。

女の勘ってやつかな？

もちろん、皇太子の婚約者だって聞いてる。

だけど恋って、立場だけじゃ説明できないこともあるんだよね。

……それと、レオさん。

何気なく「沙夜だって綺麗だよ」なんて言わないでほしい。

あんなふうに自然に言われたら、誰だってドキッとするじゃない。

本人は絶対、何も考えてないんだろうけど。

だから余計に困るんだよね。

次にレオン君から手紙が届いたら、今度はどんなお話が聞けるのかな。

帝国と大和。

遠く離れていても、手紙と贈り物は人と人の心を繋いでくれる。

そんな素敵な一日でした。