断罪状、添削いたします ～前世校正者の悪役令嬢ですが、堅物補佐官と毎晩わたしの断罪状に赤を入れました～

第2話 第一項、階段の件

夜会まで、あと六日。

約束の刻限ちょうどに、扉の呼び鈴が鳴った。

柱時計の鐘と音が重なったので、ハンナが小声で「本当に定規みたいな方ですね」とつぶやいた。

図書室の大きな卓に、彼は鞄の中身を並べていった。

学院の出欠簿の写し、寮の名簿、殿下のまわりで聴き取った話の控え。どの束も、角がきちんと揃えてあった。

扉は、取り決めどおり半分ほど開けてある。

ハンナは窓際の椅子で刺繍を広げたものの、針はほとんど進んでいなかった。

「第一項から始めます」

彼は控えの一枚を、私の前に置いた。

一月ほど前の放課後、学院の大階段にて、ミレイユ嬢が転落。ローデンヴァルト嬢が背後から押すのを見た者がいる。

「見た者、とは、どなたですか」

「記載がありません」

彼は淡々と答えた。

「殿下にこの話をお伝えした方は、ご友人から聞いたそうです。そのご友人は、学院の誰かから聞いたと」

又聞きの、さらに又聞き。

前世なら、出典不明の付箋を貼って突き返していた類の文だ。

「では、その日のことを、覚えておられる限りお聞かせください」

私は膝の上で指を組んだ。

あの日、私は図書館へ本を返しに行くところだった。

大階段を下りかけたとき、数段下にミレイユ嬢がいた。ミレイユ嬢が抱えた本が崩れかけて、それを直そうとした拍子に、彼女の足が段を踏み外した。

私はとっさに手を伸ばし、彼女の左の二の腕をつかんだ。

体が傾いたまま、彼女は二段ほどずり落ちて、段に腰をついた。私は手を離さなかった。だから、下まで転がらずに済んだのだ。

「つかんだのは、どちらの手ですか」

「右です。左手は手すりを握っていました」

「彼女は、あなたの何段下にいましたか」

「三段……いえ、四段だったと思います」

彼はひとつずつ手帳に書き留めた。相づちも、感想も挟まなかった。

それが、かえってありがたかった。

疑われているのでも、慰められているのでもない。ただ、記録されている。

けれど、つまずいたのはその先だった。

「あなたのお話を裏付けられる方は、いらっしゃいますか」

答えられなかった。

あのとき私が見ていたのは、ミレイユ嬢の腕だけだ。

本人に頼むこともできない。あの日以来、彼女は私の姿を見かけるたび、怯えたように目を伏せるのだから。

「……周りに誰がいたかは、覚えていません」

そう言ったとたん、頭の奥に一行の文が浮かんだ。

前世で読んだ『王冠と白薔薇』の、断罪の場面。

証人として呼ばれた少女の紹介は、こうだった。

階段の下で花瓶の水を替えていた、下働きのリタ。

読んだ当時、私はその一行の横に、疑問を書き込みたくてたまらなかった。

下にいた者に、上の人間の手が押したのか引いたのか、本当に見分けられるのか、と。

「リタ、という子がいたはずです」

口に出してから、しまったと思った。

「学院の下働きの子です。階段の下で、花瓶の水を替えていたと思います」

テオドールのペンが止まった。

「周りに誰がいたかは覚えていない、と今おっしゃいました」

「はい」

「それでも、その名前はご存じなのですね」

もっともな問いだった。

私が校正者でも、同じ箇所に鉛筆で印をつける。

前世で読んだ小説に、そう書いてあったから。

正直にそう答えたら、この人はどんな顔をするだろう。少なくとも、断罪状に「虚言癖」の一項が増えるのは避けられまい。

「……なぜ知っているのかは、申し上げられません」

窓際で、ハンナの針が完全に止まった。

彼はしばらく私を見ていた。

それから手帳に目を落とし、黒インクで書いた。

証人候補、リタ。情報の出どころ、未確認。

「承知しました」

それだけだった。

「お尋ねにならないのですか」

「出どころを突き止めても、その者が何を見たかはわかりません。確かめるべきは、そちらです」

彼は手帳を閉じた。

「明朝、学院へ参ります」

夜会まで、あと五日。

その晩、彼の外套の裾には、乾いた泥がこびりついていた。

「リタに会ってきました」

椅子に掛けるより先に、彼はそう言った。

学院には確かに、リタという十四の下働きがいた。

あの日、大階段の下の飾り台で、花瓶の水を替えていた。

悲鳴を聞いて顔を上げたとき、ミレイユ嬢は段に座り込んでいて、そのすぐ上に私がいた。私の手は、ミレイユ嬢の腕にかかっていた。

リタが見たのは、それだけだった。

「押したところは、見ていないと」

「押したのか、引いたのか、どちらとも言えないそうです。下から見上げる位置では、手の向きまでは見えなかったと」

リタはその晩、寮の厨房で「ローデンヴァルト様の手が、ミレイユ様に掛かっていた」と話した。

それが何人かの口を経るうちに、「押していた」に変わったらしい。

安堵したかと聞かれれば、半分だけだった。

リタの言葉は、私が押していないことの証明にはならない。

押したと言える者がいない。分かったのは、それだけだ。

彼も、そこを取り違えてはいなかった。

「この項は、まだ閉じられません。腕をつかまれたご本人から話を伺うまでは」

ミレイユ嬢への面会は寮監を通さねばならず、返事は数日先になるという。

それでも彼は、ここまでの分を草稿にまとめてきていた。

差し出された紙の三行目で、私の目が止まった。

本件の目撃者の証言は、階段の下にいたため、手の向きを見ていない。

主語は「証言は」。述語は「見ていない」。

証言は、ものを見ない。

私は小箱から羽ペンを抜いた。今度は、ためらわなかった。

「証言は」に赤い線を引き、余白に書いた。

目を持っているのは、証言ではなく証人です。

テオドールは紙を取り上げ、その一行をじっと見た。

「……証言は、見ませんね」

どこまでも真顔だった。窓際で、ハンナが咳払いのような音を立てた。

彼は黒インクで書き直した。

目撃者は階段の下にいたため、手の向きを見ていないと述べた。

今度は、どこにもねじれがなかった。

「昨夜から、あまり眠っておりませんので」

言い訳というより、事実の記載のような口ぶりだった。

「一字も見逃さない方だと、伺っていましたけれど」

ハンナが今朝、出入りの商人から仕入れてきた評判だ。

少し意地の悪い言い方だったと思う。けれど彼は気を悪くした様子もなく、ペン先を布で拭った。

「ご指摘はもっともです。ですから、今後は」

彼は、まっすぐに私を見た。

「私の文書に誤字があれば、それは意図したものとお考えください」

冗談だろうか、と一瞬思った。

けれど、その顔は少しも笑っていなかった。二度と間違えないという宣言なのだろう。私はそう受け取って、頷いた。

その一文に、もうひとつの読み方があると知るのは、ずっとあとのことになる。

帰り支度の前に、彼はもう一件、報告をした。

「本日、殿下に申し上げました」

学院から戻ったその足で、執務室に寄ったのだという。

「告発の多くは、裏付けが取れておりません。読み上げの前に、内容をご確認ください、と」

「殿下は、何と」

「お前に任せる、と」

彼は手帳を開き、書き留めた一行を私に示した。今日の日付と、進言一回目、回答「任せる」。

その一行を見て、私はようやく気づいた。

殿下は、断罪状を読まない。

覚え書きを持ち込んだ令息たちは、耳にした話を確かめない。

リタの言葉を「押していた」に書き換えた人たちも、きっと誰ひとり、悪いことをしたとは思っていない。

確かめているのは、この人だけなのだ。

朝のうちに学院まで歩き、昼は殿下に頭を下げ、夜はここで、断罪される当人から赤字を受ける。

外套の泥は、その道のりの分だけついていた。

そして、この文書の末尾に名を記すのも、おそらくこの人だ。

「ベルクマン様」

呼び止めておきながら、何を言うつもりだったのか、自分でもわからなかった。

「……お気をつけて、お帰りください」

「はい。では明晩、第二項を」

彼は、ゆうべと寸分違わぬ角度で一礼した。

扉が閉まったあと、私は卓に残った赤インクの小さな染みを、しばらく眺めていた。

私の判決文を書く人。

そうとしか思っていなかったはずの相手を、ただの書き手として見られなくなったのは、たぶんあの晩からだ。