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第93話「『大丈夫です』のあとで、『断っても大丈夫？』と聞き直しました」

　午前九時十二分。

　クリーニング工場の仕上げ場は、もう暑かった。

　蒸気アイロンが四台。

　プレス機が二台。

　乾燥機が一台。

　排気ファンは止まっていた。

「今日に限って」

　責任者の女が、首にかけたタオルで額を拭いた。

　修理業者は午後になるという。

　それまで機械を止めれば、午前便に間に合わない。

　止めなければ、室温はまだ上がる。

　壁際の作業台で、若い男がワイシャツの襟を整えていた。

　その背後。

　使っていない点検口の縁に、細い灰色が見えていた。

　◇

「開けたんですか」

　秩序ちゃんが聞く。

「少しだけ」

　責任者が答える。

　点検口のふたを持ち上げる。

　中は配管ではなかった。

　向こう側に、別の作業場が見える。

　段ボール。

　ラベルプリンター。

　台車。

　棚いっぱいの小箱。

　物流の仕分け場らしい。

　向こうの責任者が気づいて手を上げた。

「またつながった」

「昨日も？」

「昨日は十分くらい」

　仕上げ場の女が言う。

「開けると、こっちの熱が抜けるんです」

　渾沌ちゃんが手を入れる。

「あったかい風いってる」

「向こう、平気？」

「昨日は大丈夫って」

　◇

　物流側の責任者は、灰色の開口部まで来た。

「今日も開ける？」

「できれば」

「うちは広いから平気だよ」

　女は若い作業員を見る。

　開口部のすぐ向こう。

　ラベルを箱へ貼っている。

「そこ、暑くならない？」

　責任者が聞く。

　若い男は顔を上げた。

　一度、物流側の責任者を見る。

　それから。

「大丈夫です」

「じゃあお願い」

　仕上げ場の女が点検口を開いた。

　熱い空気が向こうへ流れた。

　こちらの温度計は、三十二度から少しずつ下がり始めた。

　◇

　十分後。

「二度下がった」

　責任者が言った。

　プレス機の前の女たちの動きが少し速くなる。

　ワイシャツがハンガーへ掛けられていく。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　渾沌ちゃんが点検口の向こうを見る。

　若い作業員は、まだラベルを貼っていた。

　さっきより頻繁に、手のひらを作業着で拭いている。

「暑そう」

「向こう？」

「うん」

　秩序ちゃんも見る。

　若い男が一枚、ラベルを貼る。

　少し曲がる。

　剥がす。

　貼り直す。

　また手を拭く。

　◇

「そっち、まだ大丈夫？」

　仕上げ場の責任者が声をかけた。

　物流側の責任者が先に答えた。

「大丈夫、大丈夫。こっち止めるよりそっち回した方がいいでしょ」

　若い男も頷く。

「大丈夫です」

　その瞬間。

　渾沌ちゃんが首を傾げた。

「また見た」

「何を？」

　秩序ちゃん。

「あの人」

　若い男を指す。

「答える前に、隣見た」

　◇

　仕上げ場の女は聞こえていた。

　点検口から顔を出す。

「ちょっといい？」

「はい」

　若い男が来る。

「今の、ほんとに大丈夫？」

「はい」

「閉めてもいいんだよ」

「……はい」

「閉めてほしい？」

　若い男は黙った。

　物流側の責任者が横から言う。

「遠慮しなくていいぞ」

　若い男はまたそちらを見た。

　仕上げ場の女が手を上げた。

「ごめん」

　物流側の責任者を見る。

「一回、向こう行っててもらっていい？」

「俺？」

「うん」

「なんで？」

「この人に聞きたいから」

　少し間があった。

「分かった」

　責任者は台車を押して奥へ行った。

　◇

　若い男と、仕上げ場の女。

　灰色の開口部を挟んで向かい合う。

「断っても大丈夫？」

「……何がですか」

「これ閉めること」

「作業、遅れません？」

「こっちは遅れる」

「じゃあ」

「でも、それはこっちの話」

　若い男は床を見る。

「昨日も暑かった？」

「少し」

「今日も？」

「昨日よりは」

「大丈夫？」

　また同じ問い。

　若い男は困った顔をした。

「大丈夫って言った方がいいと思ってました」

　仕上げ場の女の手が、点検口から離れた。

「誰に？」

「誰にっていうか」

　男は言葉を探す。

「向こうも仕事してるし。俺が嫌って言って止まったら、なんか悪いかなって」

　◇

　渾沌ちゃんは黙っていた。

　秩序ちゃんも、記録帳を出さなかった。

　仕上げ場の女が聞く。

「じゃあ、暑いのは嫌？」

「嫌です」

　返事は早かった。

「分かった」

　女は点検口を半分閉じた。

　少し考える。

　全部閉じた。

　こちらの室温は、また上がり始める。

　三十度。

　三十一度。

　女はプレス機の電源を一台落とした。

「午前便、減らします」

　同じ仕上げ場の作業員が振り返る。

「何枚？」

「今から決める」

　◇

　物流側の責任者が戻ってきた。

「閉めたの？」

「うん」

「こっちは別に平気だったのに」

　仕上げ場の女は若い男を見る。

「本人は平気じゃなかった」

　責任者も見る。

「言ってくれればよかったのに」

　若い男は小さく笑った。

「言っていいのか分からなかったです」

　責任者の顔から、少しだけ力が抜けた。

「俺が大丈夫って先に言ったから？」

「たぶん」

「たぶんか」

「はい」

　◇

　責任者は自分の作業場を見た。

　ラベル貼りの机。

　台車。

　棚。

　灰色の点検口。

「席、動かせばいいかな」

　若い男が言う。

「動かせますけど」

「それなら開けても平気？」

　若い男はすぐには答えなかった。

　机の後ろのコンセントを見る。

　ラベルプリンターの配線を見る。

　台車が通る幅を見る。

「こっちまで動かせるなら」

　三メートルほど離れた柱を指した。

「そこなら、多分」

「多分？」

「やってみて、暑かったら閉めたいです」

　責任者は頷いた。

「それでいい」

　◇

　机を動かすのに十二分かかった。

　その間、仕上げ場ではプレス機を一台止めたままにした。

　午前便から、ワイシャツ二十三枚が午後へ回った。

　物流側では、台車の通路を少し変えた。

　作業台が柱の近くへ移る。

　若い男が座る。

「開けます」

　仕上げ場の女が言う。

「はい」

　今度は。

　若い男は誰の顔も見なかった。

　◇

　点検口を半分開ける。

　熱が流れる。

　五分。

「どう？」

「まだ平気です」

　十分。

「どう？」

「ちょっと暑いです」

「閉める？」

　男は自分の手を見る。

　汗は出ていない。

「もう五分だけ」

「分かった」

　物流側の責任者は、何も言わなかった。

　十五分後。

「今日はここまでで」

　若い男が言った。

　仕上げ場の女は、すぐ閉めた。

　◇

　昼前。

　排気ファンの修理業者が予定より早く来た。

　点検口はもう閉じている。

　仕上げ場の女は、午後へ回した伝票を二十三枚まとめた。

　物流側では、若い男が移した机でラベルを貼っている。

　責任者が横を通る。

　一度、止まった。

「明日また開いたら」

「はい」

「先に俺じゃなくて、お前に聞く」

　若い男が少し笑った。

「俺も、嫌なら嫌って言います」

「それで頼む」

　◇

　昼休みの前。

　物流側の責任者が、移した作業台を見た。

「元に戻す？」

　若い男は椅子へ座ったまま、台車の通路を確かめる。

「このままの方がやりやすいです」

「そう？」

「はい」

「じゃあ、このまま」

　責任者は点検口を見る。

「次にあれが開いたら、先にお前に聞く」

　若い男が首を振った。

「僕が休みの日もあります」

「あ」

「その時そこに座る人に聞いてください」

　責任者は少し黙った。

「そうだな」

　若い男は次の箱を引き寄せた。

　ラベルを一枚貼る。

　まっすぐだった。

　仕上げ場では、午後へ回す伝票が二十三枚束ねられていた。

　その遅れは、向こう側へは送られなかった。