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第16話「外側には、店がなかった」

最初に消えた継ぎ目は、窓だった。

ぱち。花柄の店が消える。ぱち。肉門。空中祭。葬送店。一つずつ暗くなる。

「閉じてる」

「はい」

「全部？」

「いいえ」

店内中央。一本だけ残っていた。髪の毛ほど細い線。向こうには、何も見えない。黒くない。白くない。暗闇でもない。焦点だけが合わない。

渾沌ちゃんが覗こうとした。秩序ちゃんが袖を引く。

「見に行きません」

「まだ聞いてない」

「顔が聞いています」

カウンターには昨日の写真。

《観測開始を確認》

《対象：外部》

「向こうに、ぱんでむがないから？」

「それだけではありません」

「じゃ？」

「ないものを、ある側の基準で調べるのは危険です」

「難しい」

「近づかないで、という意味です」

「それなら分かる」

かす。

二人とも黙った。継ぎ目の向こう。紙を擦るような音。

かす。かす。とん。

何かが押し出された。紙のように薄い透明な板。文字が浮かんでいる。

PANDEMONIUM

対象識別：失敗

既知実在との一致：なし

営業形態：検出不能

店舗構造：検出不能

クルー：検出不能

顧客：検出不能

PANDEMONIUM：未検出

「いないじゃん」

「…………」

文字が変わった。

《訂正》

PANDEMONIUM：観測不能

「いるかもしれない？」

「分かりません」

「いないかもしれない？」

「それも分かりません」

「便利な言葉だね」

「便利だから使っているわけではありません」

カシャ。

白い写真。

《外部観測　失敗》

もう一枚。今度は店内が写っていた。秩序ちゃん。渾沌ちゃん。その間に。知らない椅子。現実にはない。

次の写真。誰かが座っている。輪郭だけ。次。立っている。次。椅子だけ。

「秩序ちゃん」

「見ないでください」

「まだ何も」

「見ないで」

渾沌ちゃんが止まった。

秩序ちゃんの右肩。制服の布が。数ミリ。沈んだ。誰かの指。見えない。

「触られた？」

「はい」

「助ける？」

「まだ」

「分かった」

もう一度。肩。今度は、なぞるように。秩序ちゃんの息が浅くなる。

「何をしています」

返事はない。

「こちらを観測しているなら、目的を」

照明が消えた。

◇

何も見えない。

「秩序ちゃん」

「います」

「手」

「はい」

指先が触れる。握る。それだけが確かだった。

床が消えた。壁も。天井も。店も。握った手だけが残った。

「離さないでください」

「うん」

遠くに光があった。近づいてくる。文字。映像。音。知らない記憶。それらが重なり。一つの世界になった。

普通の街だった。

朝。女の人が起きる。歯を磨く。電車へ乗る。仕事をする。昼食。帰宅。眠る。

別の場所。子供が学校へ行く。友達と喧嘩する。仲直りする。大人になる。誰かと暮らす。老いる。死ぬ。

店はない。バーガーもない。クルーもいない。誰も困っていなかった。

「……普通」

「はい」

「ぱんでむ、なくても平気なんだ」

秩序ちゃんは答えなかった。

女の人は笑っていた。子供も。知らない老人も。ぱんでむを知らないまま。それぞれの日を生きていた。

時間が進む。街が変わる。人が入れ替わる。やがて。最初に見た人は誰もいなくなった。それでも生活は続く。

朝が来る。誰かが起きる。誰かが出かける。誰かが帰る。

「最後まで来ない？」

「そう見えます」

「昨日の写真と同じ」

「はい」

「寂しい？」

秩序ちゃんが隣を見る。渾沌ちゃんは世界を見ていた。

「誰がですか」

「秩序ちゃん」

少し間があった。

「……分かりません」

渾沌ちゃんが手を握り直した。それ以上は聞かなかった。

映像が消えた。

◇

店内へ戻っていた。床。壁。厨房。全部ある。二人の手も。まだ繋がっていた。

秩序ちゃんが離そうとする。渾沌ちゃんは離さない。

「もう戻りました」

「知ってる」

「では」

「もうちょっと」

「なぜですか」

「外、よく分かんないから」

秩序ちゃんは黙った。手は、そのままにした。

継ぎ目。まだ一本ある。

今度は声がした。

『ありがとうございます』

二人が固まる。男でも女でもない。機械でもない。聞いた者が理解できる形だけを持った声。

『外部を確認できました』

「あなたは誰ですか」

『質問が不正確です』

「では、何ですか」

長い沈黙。

『こちらからは』

継ぎ目が少し開いた。

『あなたたちも』

向こうに光。

『PANDEMONIUMに見えます』

渾沌ちゃんが自分を指す。

「私？」

『はい』

「秩序ちゃんも？」

『はい』

「店も？」

『はい』

「さっきの、ぱんでむがない世界も？」

沈黙。

『区別できません』

秩序ちゃんの眉が寄る。

「私たちには区別できます」

初めて。向こうの声が止まった。

「店と人は違います」

渾沌ちゃんを見る。

「この人と私は違います」

繋いだ手。

「違うから、繋いでいます」

光が揺れた。

『差異を、維持するのですか』

「必要なら」

『なぜ』

秩序ちゃんは答えようとした。だが。渾沌ちゃんが先だった。

「違う方が面白いから」

「…………」

『面白い』

「はい」

「秩序ちゃんも？」

「私に聞かないでください」

「面白くない？」

「今はそれを議論していません」

向こうの光が、ほんの少し変形した。笑ったようにも見えた。

『記録します』

継ぎ目が閉じる。ぱちん。

静かになった。

渾沌ちゃんが手を離した。

「私、店？」

「違います」

即答だった。

「さっき分かんないって」

「少なくとも、私は区別します」

「そっか」

レジが鳴った。

ピンポーン。

《新規来店》

客数 2

二人が見る。店内には。二人しかいない。

《ご注文をどうぞ》

渾沌ちゃんが笑った。

「向こうは区別してないみたい」

秩序ちゃんは額を押さえた。

「……営業を終了したいです」