第15話「観測席は、店の外にある」
祭りの世界を包んだバーガーは。
朝になっても、まだ温かかった。
「食べないの？」
渾沌ちゃんが聞いた。
「食べません」
「昨日からずっと持ってるじゃん」
「預かっているだけです」
「誰から？」
秩序ちゃんの手が止まる。
「……世界から」
「じゃ、賞味期限あるかな」
「世界に賞味期限を設定しないでください」
包み紙の隙間。
小さな灯り。
屋台。
提灯。
祭りはまだ続いている。
昨夜、世界そのものが焼かれ、一個のバーガーへ変わった。
それでも中では。
人々が太鼓を叩き。
次の祭りの旗を描いている。
秩序ちゃんは透明な保管容器へ入れた。
「冷蔵庫？」
「駄目です」
「冷凍？」
「もっと駄目です」
「じゃ常温？」
「世界を食品保存の三択に落とし込まないでください」
「バーガーなのに」
「バーガーですけど」
そこで。
天井から。
シャッター音がした。
カシャ。
二人。
止まる。
「今の」
「聞こえました」
カシャ。
もう一度。
秩序ちゃんが上を見る。
天井。
白い。
照明。
換気口。
防犯カメラ。
いつものもの。
「カメラ？」
「音は出ません」
カシャ。
今度は。
背後。
振り返る。
誰もいない。
客席。
空。
テーブルの上に。
一枚。
写真が置かれていた。
◇
写真には。
二人が写っていた。
今。
この瞬間。
秩序ちゃんが写真を持っている。
渾沌ちゃんが横から覗いている。
「……誰が撮ったの？」
「わかりません」
「これ、今だよね」
「はい」
背景。
ぱんでむ。
しかし。
一つだけ。
写真の中にしかないものがある。
窓の外。
道路の向こう。
椅子。
折り畳み式。
そこに。
誰かが座っている。
長いコート。
顔は。
黒く潰れている。
膝にはノート。
「いる？」
渾沌ちゃんが窓を見る。
道路。
誰もいない。
「写真だけです」
カシャ。
二枚目。
プリンターもないのに。
空中から落ちる。
今度は。
店を外から撮った写真。
窓越しに二人。
そして。
写真の手前。
十数人。
全員。
椅子に座っている。
店を見ている。
「増えた」
「最初からいた可能性があります」
「見えなかっただけ？」
「その可能性も」
三枚目。
カシャ。
人数。
百人以上。
道路。
歩道。
向かいの建物の屋上。
電柱の上。
空。
それぞれ。
座っている。
全員。
ぱんでむを見ていた。
◇
「外へ出ます」
「行くの？」
「確認だけです」
「写真の人に？」
「接触できるなら」
自動ドア。
開く。
外。
普通の朝。
車。
自転車。
犬の散歩。
誰も。
椅子になど座っていない。
秩序ちゃんは写真と現実を交互に見る。
写真。
道路の中央。
一人。
現実。
車が通過する。
ぶつからない。
いや。
存在していない。
秩序ちゃんが写真を持ち上げた。
「この位置です」
道路脇。
何もない場所へ近づく。
手を伸ばす。
空気。
さらに。
十センチ。
指先が。
何かに触れた。
「…………」
「いる？」
「椅子です」
見えない。
だが。
硬い。
金属。
背もたれ。
そこから上。
布。
誰かの膝。
秩序ちゃんは手を止めた。
「触れます」
「じゃ人も？」
「おそらく」
「こんにちは」
渾沌ちゃんが言った。
返事。
なし。
「見えてます？」
なし。
「ぱんでむです」
「それは見ればわかるでしょう」
「見えてるか聞いてるんだけど」
カシャ。
真横。
二人とも振り向く。
写真が一枚。
道路へ落ちる。
拾う。
秩序ちゃんが見た。
自分たち。
見えない観測者。
そして。
ノート。
今度は文字が読めた。
《接触確認》
《対象側からの干渉：あり》
《観測継続》
「対象？」
渾沌ちゃん。
「私たちでしょう」
「失礼ね」
「そこですか」
ノートの次の行。
《PANDEMONIUM実在形態 1842》
《局所名称：肉門経由個体》
秩序ちゃんの視線が止まる。
「……一八四二」
「何が？」
「分類番号かもしれません」
また。
カシャ。
次。
《同一対象の異形態確認数：算定不能》
その下。
《依然として同一対象と判断》
秩序ちゃん。
写真を握る指が強くなる。
「この人たち」
「うん」
「私たちより前から見ています」
◇
観測者は喋らなかった。
代わりに。
写真だけを寄越した。
写真の中では。
様々なぱんでむが記録されていた。
一枚。
海底。
沈没船に寄生する巨大な店舗。
窓の向こうを、何千匹もの目を持つ魚が泳ぐ。
一枚。
砂漠。
地平線いっぱいのドライブスルー。
客は砂嵐。
一枚。
無数の棺桶が客席になった店。
死者が番号札を握って待っている。
一枚。
恒星の表面。
炎の中。
クルーが黒焦げの太陽を鉄板へ載せている。
一枚。
教室。
ランドセルを背負った子供たち。
黒板には、
《今日の給食：ぱんでむ》
一枚。
何もない。
真っ白。
中央に。
レジだけ。
一枚。
もっと奇妙だった。
ぱんでむが存在しない。
街。
人。
空。
それだけ。
「何これ」
渾沌ちゃん。
「わかりません」
写真の裏。
一行。
《未出現》
「ぱんでむがない世界？」
「そう見えます」
「そんなのあるんだ」
秩序ちゃんは答えなかった。
写真。
次。
同じ街。
百年後。
まだ。
ない。
次。
千年後。
ない。
次。
世界終端直前。
空が裂けている。
都市が崩れている。
それでも。
ぱんでむはない。
最後。
世界が消える直前。
写真の端。
小さな赤い看板。
ほんの一部。
PANDE
そこで写真が切れている。
「来た」
渾沌ちゃん。
「最後に？」
「はい」
「遅刻じゃん」
「…………」
その一言。
秩序ちゃんは否定しなかった。
◇
写真が変わった。
記録ではない。
今。
ぱんでむ店内。
秩序ちゃん。
渾沌ちゃん。
祭りの世界を包んだバーガー。
そのバーガーだけ。
赤い枠。
写真の下。
《新規接続媒体》
「媒体？」
秩序ちゃんが店内へ戻る。
保管容器。
バーガー。
祭りはまだ続いている。
小さな世界。
その空。
秩序ちゃんには見覚えのないものが浮かんでいた。
椅子。
一脚。
「…………」
小さい。
だが。
確かに。
空中に椅子がある。
誰かが座っている。
祭りの住民たちは気づいていない。
観測者。
もう。
向こうにもいる。
「入った？」
渾沌ちゃん。
「違います」
「じゃ？」
「接続された」
秩序ちゃんは容器を持ち上げる。
祭りの世界。
その観測席。
さらに。
もう一脚。
現れた。
二脚。
三脚。
増える。
空いっぱい。
観測者。
「ちょっと多くない？」
「多いです」
祭りの住民。
まだ笑っている。
誰も。
見ていない。
秩序ちゃんは容器を置いた。
「閉じます」
「何を？」
「これを」
蓋。
閉める。
透明容器。
変化なし。
「意味ある？」
「ありませんね」
「開ける？」
「開けません」
カシャ。
写真。
容器の横へ落ちる。
見る。
そこには。
秩序ちゃんたちの店。
祭りの世界。
無数の観測者。
そして。
その全体を。
さらに遠くから見ている。
もっと大きな観測席。
何段も。
何段も。
劇場のように。
暗闇へ続いている。
観客。
数えられない。
渾沌ちゃん。
写真を逆さにする。
「私たち、見世物？」
「そうとは限りません」
写真の裏。
文字。
《観測対象ではありません》
二人。
止まる。
次の行。
《観測装置です》
◇
「……誰が？」
渾沌ちゃん。
写真。
新しい文字。
《PANDEMONIUM》
秩序ちゃんは。
写真を裏返した。
表。
店。
自分たち。
祭り。
観測席。
全部。
一枚に収まっている。
「ぱんでむが」
渾沌ちゃんが言う。
「観測してる？」
秩序ちゃんは答えなかった。
今まで。
自分たちが。
様々なぱんでむを覗いていると思っていた。
継ぎ目が開き。
向こう側を見る。
記録する。
調べる。
だが。
もし。
見るために開いていたのが。
自分たちの側ではなかったら。
カシャ。
新しい写真。
今度は。
秩序ちゃんも。
渾沌ちゃんも。
写っていない。
普通のぱんでむ。
レジ。
厨房。
客席。
空席。
ただ。
レジカウンターの上。
小さな札。
《観測中》
その札の向こう。
窓。
無数の世界。
そこに。
ひとつずつ。
継ぎ目。
秩序ちゃんが顔を上げた。
店内の窓という窓に。
細い線が走っていた。
壁。
天井。
床。
冷蔵庫。
レジ画面。
渾沌ちゃんの持っている紙袋。
自分の制服。
あらゆる場所に。
継ぎ目。
一本ではない。
何百。
何千。
店全体が。
細かく。
ひび割れた鏡のようになっている。
そして。
その一つ一つの向こうから。
違うぱんでむが。
こちらを見ていた。
花柄の店。
肉門。
空中祭。
葬送店。
巨大厨房。
普通の店。
海。
恒星。
墓地。
知らない街。
知らない宇宙。
数え切れない。
渾沌ちゃんが。
小さく手を振った。
一つの継ぎ目の向こうで。
別の渾沌ちゃんが。
手を振り返した。
別の一つでも。
別の一つでも。
次々。
手が上がる。
百。
千。
万。
秩序ちゃんだけが。
動かなかった。
最後の写真が落ちる。
裏。
一行。
《観測開始を確認》
その下。
《対象：外部》
窓の外。
何もない場所で。
初めて。
世界の方が。
こちらを振り返った。
