Breakgod

第5話 ネオ・ファイター

◇◇◇◇

　アスラ金剛騎兵団での最初の一ヶ月は、ロスタムにとって記憶の中で最も濃密な時

間となった。

　起床は夜明け前だった。

　朝の鍛錬が二時間。それから食事。それからアーティファクト・アーマー「メガロ

ン」の操作訓練が三時間。午後は実戦形式の演習が三時間。夜は座学が一時間。

　部落での生活は体を使う仕事ばかりだったから、体力的な消耗には慣れていた。し

かしここでの訓練は、体の消耗だけではなかった。

　考えながら動く、ということを要求された。

　アーティファクト・アーマーを動かしながら、周囲の状況を把握しながら、次の動

きを考えながら、敵の位置を予測しながら、同時に複数のことを処理しなければなら

なかった。

　最初の一週間は、うまくいかなかった。

　メガロンが思い通りに動かなかった。体の感覚と機械の動きがずれた。頭で考えた

動きが、機械を通すと遅れて出力された。

　クレイグが隣で言った。

「考えるな」

「考えなければ動けない」

「考えながら動くのではなく、動きながら考えろ。順番が逆だ」

「どう違う」

「試してみればわかる」

　試した。わからなかった。また試した。少しわかった。また試した。だんだんわか

ってきた。

　二週間目に、感覚が変わった。

　メガロンが、体の延長になった瞬間があった。ほんの一瞬だったが、確かにあった。

機械が自分の皮膚のように感じられる瞬間があった。

　その感覚を掴んでから、速かった。

◇◇◇◇

　ロスタムがネオ・ファイターから超印一つ目を取得したのは、配属から三週間後の

ことだった。

　超印の取得は、戦闘を通じて起きる。修行だけでは取得できない。実際に力を使い、

限界を超え、その積み重ねが刻印として体に刻まれる。

　ロスタムの場合、演習中に起きた。

　相手は超印二つ持ちのB級戦士だった。格上だった。通常ならネオ・ファイターが

どう動いても勝てない差だった。

　しかしロスタムは、物質融合を使った。

　意図してではなかった。追い詰められた瞬間、本能的に足元の地面と融合した。地

面の硬さと重さを体に取り込み、相手の攻撃を正面から受け止めた。

　B級戦士が、驚いた顔をした。

「……今、何をした」

「わからない」ロスタムは正直に言った。「体が勝手に動いた」

　その後の反撃も、体が勝手に動いた。

　物質融合した状態で踏み込み、岩の硬さを持つ腕でB級戦士を押し返した。

　B級戦士が後退した。

　演習が終わった後、ロスタムの胸に刻印が宿った。

　超印、一つ目。

　それを見た周囲の者たちが静かになった。

「……三週間で一つ目か」クレイグが言った。

「早いのか」

「平均は二ヶ月だ」

「そうか」ロスタムは言った。「感覚が掴めてきた気がする」

「物質融合の力か」クレイグは言った。「お前の力は……俺たちとは全く違う。正直、

どう評価していいかわからない」

「俺も同じだ」ロスタムは言った。「ただ、体が動く方向に動いている。それだけだ」

◇◇◇◇

　ガインがロスタムの元を訪れたのは、超印一つ目を取得した翌日だった。

　個室の扉がノックされ、入ってきたガインはいつもの落ち着いた様子で椅子に座っ

た。

「一つ目を取得したな」

「昨日のことをもう知っているのか」

「俺の部隊で起きたことは全部知っている」

「それは少し怖いな」

「慣れろ」

　ロスタムは少し笑った。ガインの「慣れろ」という言葉は、もはやアスラ金剛騎兵

団内で定番の言葉になっていた。

「物質融合の感覚は掴めてきたか」ガインは言った。

「少しずつ」ロスタムは言った。「意図して使えるようになってきた。ただ、まだ安

定していない」

「安定するには時間がかかる。焦るな」

「焦っていない」

「焦っていないようには見えないが」

「……少し焦っている」ロスタムは認めた。

　ガインは少しの間、ロスタムを見た。

「一つ聞く」ガインは言った。

「どうぞ」

「ブリリアント・クイーンとの融合は、どんな感覚だ」

　ロスタムは少し考えた。

「常に、胸の奥にいる感じがする」ロスタムは言った。

「邪魔ではない。むしろ……安心する感覚がある。落ち着いているというか、見守られているというか」

「共鳴しているということだ」ガインは言った。

「エーテル・コアと融合した者は、コアの性質と共鳴することで力を引き出す。ブリリアント・クイーンの場合は……その共鳴が特別深い」

「なぜ」

「レジェンド級だからだ」ガインは言った。

「そしてお前を選んだ理由が、力や才能ではなく『心』だったからだ。心で繋がったコアとの共鳴は、通常のコアとは根本的に異なる」

「それが、物質融合という力に現れているのか」

「そうだ」ガインは言った。

「物質融合は属性に縛られない力だ。なぜかわかるか」

「わからない」

「全ての物質は、根源的には同じものでできているからだ」ガインは言った。

「地も水も炎も風も、根源まで遡れば同じ素材だ。ブリリアント・クイーンはその根源に近

い場所で融合した。だからお前は属性を超えた物質融合という力を持つ」

　ロスタムはガインの言葉を聞きながら、胸の奥の温かさを感じた。

　ブリリアント・クイーンが、その説明に反応しているような気がした。

「……合っているのか」ロスタムは胸に向かって心の中で問いかけた。

　温かさが、大きくなった。

　合っているということだと、ロスタムは理解した。