半歩 ～守・破・離 短き刃 長き道～

第三十六話 オープンキャンパス 昼休み

昼休みの時間

学食はいつも以上に賑わっていた。

見学者と在校生が入り混じり、席はほぼ埋まっている。

ざわめきと、食器の触れ合う音。

オープンキャンパス特有の、少し浮ついた空気。

その中で。

「……遅い」

ぽつり、と澪が言った。

「申し訳ありません」

春日が、やや息を切らせてトレイを置いた。

「ホット、です」

「うん」

澪は一口飲んで、満足そうに頷く。

「逃げ足は一流だったね」

「……生存本能です」

真顔で返す。

「良い判断」

あっさり肯定。

周囲のざわめきが、少しだけ遠く感じる。

「……で？」

澪が、カップを傾けたまま視線だけを向ける。

「私に聞きたいことがあるんだろ」

「何でも聞き給え　飼い主として答えて進ぜよう」

「はい！　」

（即答かい）

（もうペットの自覚もあるんかい！）

「澪先輩は、なぜ居合を続けているのですか？」

「それ聞く？」

少し笑う。

「家が居合道場だから、で終わりじゃない？」

「ですが――」

春日の目が、真っ直ぐになる。

「違う選択肢もあったはずです」

「なぜ、居合なんですか？」

澪は、カップを揺らす。

「ほ～～～」

少しだけ、からかうように。

「私ならアイドルの道もあったかも、って？」

「アイドルはちょっと……」

即答。

「そこは乗りなさいよ」

小さく笑う。

「まぁ、いい」

カップを置く。

「別に、家の流派に“縛られてる”わけじゃないよ」

「……はい」

「他のこともやるし、必要なら何でも使う」

「知っています。以前に、ぶん投げられましたから」

「根に持ってる？」

「いえ。むしろ、感謝しています」

「それならいい」

軽く流す。

そして。

ほんの少しだけ、声の温度が変わる。

「でもね」

春日が、わずかに息を止める。

「家の流派は――好きだよ」

まっすぐ。

迷いのない言葉。

「え？」

「なら、なぜ拘らないのですか？」

その問いに。

澪は、少しだけ目を細めた。

「……大好きだから」

「好きなものってさ」

カップを指でなぞる。

「そのまま持ってるだけじゃ、足りないでしょ？」

静かに。

「崩してみたりしたくもなるし、試したくもなる」

「外と比べて、ぶつけたくなる」

春日の視線が、揺れる。

「だから――」

澪は、少しだけ笑った。

「私は、拘らない」

「その方が、ちゃんと好きでいられるから」

澪の言葉が、静かに落ちる。

ざわめきが戻ってくる。

食器の音。

笑い声。

だが――

春日の中だけが、止まっていた。

「……すみません」

ぽつりと。

「分かりません」

正直な言葉。

澪は、少しだけ目を丸くする。

「お、珍しい」

「はい」

春日は、まっすぐに頷いた。

「好きなものは――そのまま」

「変えずに」

「崩さずに」

「そのままの形で、あってほしい」

「残すものだと、思っていました」

一つひとつ、確かめるように言う。

「だから……」

少しだけ言葉を探す。

「壊す、崩す　という発想がありません」

「試す、というのも……分からないです」

首を横に振る。

「いえ……自分には、怖いです」

その言葉に。

澪は、ふっと息を抜いた。

「うん」

あっさりと。

「それでいいと思うよ」

春日が顔を上げる。

「……いい、のですか？」

「いい」

即答。

「むしろ、その方が普通だね」

一口、カフェオレを飲む。

「私はたぶん、“確かめる側”だよ」

「確かめる……」

「好きなものが、どこまで通じるのか」

「どこで壊れるのか」

「何を混ぜても残るのか」

静かに言う。

「それを知りたい」

春日は、黙って聞いている。

「だから、拘らない」

「……でも」

「それでも、やる」

「壊しても」

「なくしても」

「――戻す」

澪の視線は、まっすぐ。

「それごと、好きだから」

春日は、言葉を失う。

理解は、できない。

だが――

否定も、できない。

しばらくの沈黙。

やがて。

「……やはり」

ぽつりと。

「分かりません」

もう一度。

だが今度は――

少しだけ、柔らかい。

澪は、小さく笑った。

「でしょ？」

軽く言う。

「無理に分かる必要もないよ」

カップを置く。

「たぶん、人それぞれだから」

「そのうち、分かるかもしれないし」

「一生分からないかもしれない」

肩をすくめる。

「どっちでもいい」

春日は、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

そして。

ほんの少しだけ。

考える。

自分の中には、まだない気がした。

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――そのとき。

「ねえ」

春日が、顔を上げる。

一人の少女が、トレイを片手に立っていた。

「隣、いい？」

春日は一瞬だけ澪を見る。

澪は、特に気にした様子もなくカフェオレを傾けている。

「……どうぞ」

春日が答えると、少女は軽く笑った。

「ありがとう」

そのまま、迷いなく座る。

トレイを置く音が、小さく鳴る。

少女は、ちらりと春日を見る。

「さっきの――“説明係”さんですよね」

春日の動きが、わずかに止まる。

「……はい」

短く答える。

少女は、少しだけ目を細めた。

「さっきは、ありがとうございました」

「すっごく、面白い動きしてましたね」

飾り気のない言い方。

評価とも、感想ともつかない言葉。

「初めまして」

「向洋高校の、弓場といいます」

軽く頭を下げる。

自然な自己紹介。

だが。

その視線は――

まだ春日から外れていない。

（向洋高校……）

澪は、カップを傾けたまま、ほんのわずかに視線を向ける。

（単位制……自由度が高い分、“変なの”も混じってる学校ね）

（たしか、スポーツ科学学科があったはず…）

（面白いの、来たね～）

ほんの少し口元が、緩んだ。