海の声が聞こえなくても・土讃線が止まった秋

トンネル入口激突

第6話

トンネル入口激突

　南風11号は、山に叩きつけられていた。

　先頭車両は、トンネル入口のコンクリート壁面へめり込むように潰れ、二両目は斜めに浮き上がり、三両目との連結部は大きく折れ曲がっている。

　割れた窓。

　ねじれた床。

　散乱した荷物。

　煙。

　炎。

　そして、助けを求める声。

　それが、十一月の四国山地に響いていた。

　　　　　＊

　川原恒一は、線路脇へ避難している乗客たちを横目に見ながら、炎の上がる先頭車両へ駆け寄った。

「車掌！」

　煙の向こうから声が返る。

「川原さん！」

　石原亮介だった。

　額から血を流し、制服は煤だらけになっている。

「まだ中に残っちゅう人がおる！」

「何人や！」

「正確には分かりません！　でも、先頭側にまだ……！」

　川原は炎を見た。

　床下から燃え広がっている。

　軽油に引火している以上、時間が経てば車両全体へ回る。

　しかも、消防はまだ来ない。

　いや――来られない。

　　　　　＊

　指令本部は混乱の極みにあった。

『予讃線、宇和海付近で津波浸水！』

『高徳線、列車脱線！』

『山陽新幹線、複数列車停止！』

『九州新幹線、車両傾斜確認！』

『道路通行不可多数！』

　無線。

　電話。

　怒号。

　泣き声。

　誰もが同時に叫んでいた。

「南風11号への救助は！」

「道路が崩落しています！」

「消防隊が近づけません！」

「ヘリは！」

「余震と煙で接近困難！」

　画面上には、四国各地で止まった列車の位置が点滅している。

　その中で、土讃線・大歩危付近のマークだけが、赤く表示されていた。

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“火災発生”

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　最悪の表示だった。

　　　　　＊

　現場。

　石原は窓際で乗客を誘導していた。

「ゆっくり！　押さないで！」

　避難梯子を降りる女性の足が震える。

　下では、先に避難した男性たちが受け止めている。

「次！」

「子ども先！」

　だが、煙はさらに濃くなっていた。

　車内の空気が熱い。

　息を吸うだけで喉が焼ける。

　その時だった。

「石原……」

　低い声。

　石原が振り返る。

　真鍋悠真が、壁にもたれかかっていた。

　　　　　＊

　真鍋の顔色は、異常なほど白かった。

　制服の胸元が赤く染まっている。

「真鍋さん！？」

「……ちょっと、息が……」

　石原は駆け寄った。

　真鍋は、トンネル壁面へ激突した際、運転台へ胸を強打していた。

　その時は、アドレナリンで動けていた。

　だが今、限界が来ていた。

　真鍋は呼吸をするたび、苦しそうに顔を歪める。

「胸が……痛い……」

「座ってください！」

「まだ……人がおる……」

「今は自分を！」

　真鍋は首を振った。

　だが、その直後。

　彼の身体が大きく揺れた。

　口元から血がこぼれる。

「真鍋さん！！」

　石原が支える。

　真鍋の呼吸が浅い。

　速い。

　胸部の内出血。

　折れた肋骨。

　肺損傷。

　だが、この山の中に医者はいない。

　救急車も来ない。

　　　　　＊

　川原も駆け寄った。

「真鍋！」

　真鍋は、ぼんやりと川原を見た。

　焦点が合っていない。

「……川原さん」

「喋るな！」

「……止められんかった……」

「そんなこと言うな！」

　川原は怒鳴った。

「お前は最後までようやった！」

　真鍋は苦しそうに笑った。

　息を吸うたび、胸から嫌な音がする。

「乗客……頼みます……」

「分かったき、もう喋るな！」

　真鍋は、小さくうなずいた。

　　　　　＊

　その時、また余震が来た。

　山が鳴る。

　落石。

　車体がきしむ。

「伏せて！」

　川原が叫ぶ。

　線路脇へ避難していた乗客たちが身を縮める。

　小石が車体へ当たる。

　その衝撃で、先頭車両前方の炎が一気に大きくなった。

「まずい！」

　石原が叫ぶ。

　熱気が押し寄せる。

　もう長くはもたない。

　　　　　＊

　川原は決断した。

「石原！　残っとる乗客、すぐ出すぞ！」

「はい！」

「真鍋は外へ！」

「いや……」

　真鍋が首を振る。

「最後まで……ここに……」

「馬鹿言うな！」

　川原が怒鳴る。

　だが、真鍋はもう立てなかった。

　呼吸音が変わっている。

　冷や汗。

　唇の色。

　川原には分かった。

　内部出血だ。

　しかも、かなり悪い。

　　　　　＊

　真鍋は、かすれた声で言った。

「……お客さん、助かりますか」

　川原は即答した。

「あぁ。助ける」

「……よかった」

　真鍋は目を閉じる。

「母親に……運転士になってよかったって……伝えてください……」

「自分で言え！」

　川原の声が震える。

「帰るぞ、一緒に！」

　だが、真鍋はもう返事をしなかった。

　　　　　＊

「真鍋さん！？」

　石原が揺する。

　反応がない。

　呼吸も、急速に弱くなっていく。

　川原は真鍋の肩を掴んだ。

「真鍋！」

　返事はない。

　真鍋悠真。

　三十四歳。

　土讃線を愛した若い運転士は、そのまま静かに意識を失った。

　　　　　＊

　川原は、しばらく動かなかった。

　山の風が吹く。

　煙が流れる。

　遠くで誰かが泣いている。

　助けを求める声も、まだ聞こえる。

　だが、その中で。

　一人の鉄道員の時間だけが、止まった。

　　　　　＊

　石原が涙を拭いながら立ち上がる。

「……まだ、中に人がおります」

　川原は目を閉じた。

　一秒だけ。

　そして、ゆっくり立ち上がる。

「助けるぞ」

　声は低かった。

「真鍋の分まで」

　　　　　＊

　炎はさらに広がっていく。

　だが、救助隊はまだ来ない。

　道路は寸断。

　指令は混乱。

　水も足りない。

　余震は止まらない。

　それでも、鉄道員たちは動き続ける。

　助けられる命を、一人でも多くつなぐために。

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次回予告

第7話「炎の車内」

　真鍋悠真、殉職。

　悲しむ暇もなく、川原と石原は残された乗客救助へ向かう。

　しかし炎は車内を飲み込み始めていた。

　窓を破り、座席を壊し、わずかな脱出路を作る乗客たち。

　一方、南風14号でも、水不足と不安が限界へ近づいていく。

　次回、

　第7話「炎の車内」

　助けたい命と、助けきれない現実が、鉄道員たちへ突きつけられる。