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海が笑っていた頃

第5話

海が笑っていた頃

　その日の海は、凪いでいた。

　土佐湾は青く、波は低く、風もやわらかかった。まるで海そのものが昼寝をしているみたいに、浜辺には穏やかな時間が広がっていた。

　夏が近づくと、桂浜の近くには少しだけ浮き立つような空気が流れる。

　浜辺の店からは、明るいサマーソングが聞こえていた。

　かき氷の旗が風に揺れ、観光客の笑い声が砂浜に散らばる。

「小百合ちゃん、走りすぎたらまた靴濡れるで」

　美波がスケッチブックを抱えて言った。

「大丈夫、大丈夫！」

「小百合ちゃんの大丈夫は、大丈夫やないって昨日も言うた」

「今日はほんまに大丈夫！」

　そう言った三秒後、小百合は波打ち際で足を滑らせた。

「うわっ！」

　靴の先が、ばしゃんと海水に浸かった。

　美波はため息をついた。

「ほらね」

「これは海が近づいてきたが！」

「小百合ちゃんが近づいたがよ」

　少し離れた場所で、山下隆が笑った。

「またお母さんに怒られるぞ」

「言わんかったらばれん！」

「靴、びしょびしょやん」

「乾かす！」

　大翔は釣り竿を持ちながら胸を張っていた。

「俺は今日は大物釣るき」

　陽菜がすぐに言う。

「昨日も言いよった」

「今日は違う！」

　蓮が潮だまりを見ながら、ぼそっとつぶやく。

「たぶん、今日も釣れん」

「蓮、縁起悪いこと言うな！」

　みんなが笑った。

　海も笑っているようだった。

　　　　　＊

　美波は砂浜に座り、海を描き始めた。

　青い海。

　白い砂。

　走る小百合。

　防波堤に立つ隆。

　釣れない大翔。

　貝殻を集める陽菜。

　潮だまりをのぞく蓮。

　美波のスケッチブックの中では、みんなが少しだけ優しい顔になっていた。

「美波、うちも描いて！」

「もう描きゆうよ」

「かっこよく？」

「うん。今日はちょっとだけ女の子っぽく」

「ちょっとだけって何なが！」

　美波は笑った。

「だって、小百合ちゃん、走る時は風みたいやけど、海を見ゆう時は女の子の顔しちゅう」

「え？」

　小百合は思わず自分の頬に触れた。

「どんな顔？」

「内緒」

「教えてや！」

「描いたら見せる」

　小百合はむくれたが、美波の邪魔をしないように、隣に座った。

　その時だった。

　少し離れた浜辺に、大人のカップルがいた。

　男の人と女の人が水着姿で肩を寄せ合い、海を見ながら何かを話している。二人は時々顔を見合わせ、照れくさそうに笑っていた。

　小百合は、じっとその二人を見た。

「美波」

「なに？」

「あの人ら、何話しゆうがやろ」

　美波もちらっと見た。

「さあ……」

「好きです、とか？」

「えっ」

「結婚してください、とか？」

　美波の顔が赤くなった。

「小百合ちゃん、急に何言いゆうが」

「だって、そんな感じやない？」

「わからんけど……そうかもしれんね」

　小百合は海を見た。

　好きな人と、肩を並べて海を見る。

　大人になったら、そういうことをするのだろうか。

　自分にも、いつかそういう人ができるのだろうか。

　ぼんやりと、隆の顔が浮かんだ。

「……」

　小百合は慌てて首を振った。

　美波がすぐに気づく。

「小百合ちゃん？」

「なんでもない！」

「隆兄ちゃんのこと考えた？」

「考えてない！」

「まだ何も言うてないのに」

「美波、ずるい！」

　美波は楽しそうに笑った。

「小百合ちゃん、わかりやすい」

「わかりやすくない！」

　小百合は砂浜に指でぐるぐる円を描いた。

「でも……」

「うん」

「いつか、好きな人とこの海を見るがかなって、ちょっと思っただけ」

　美波はからかわなかった。

　ただ、やさしくうなずいた。

「見られるよ」

「ほんま？」

「うん。小百合ちゃんは、きっと誰かと一緒に見る」

「美波も？」

「うん。うちも」

「ほいたら、二人とも大人になっても、ここに来よう」

「好きな人と？」

「うん。あと、子どもも連れて！」

「気が早いねえ」

「夢は大きくやき！」

　小百合は立ち上がり、海に向かって叫んだ。

「うちは大人になっても、ここに来るきね！」

　隆が防波堤の上から言った。

「海に宣言しゆうがか？」

「そう！」

「返事あったか？」

「波が返事した！」

「都合えいなあ」

　小百合は笑った。

　海は、きらきら光っていた。

　　　　　＊

　夕方、家へ帰ると、美紀は玄関で小百合の靴を見てすぐに言った。

「また濡らした！」

「海が近づいてきたが！」

「そんなわけあるかね！」

　台所で悠斗が笑う。

「小百合、また海に負けたか」

「負けてない！　仲良くしただけ！」

　勝は新聞を読みながら、静かに言った。

「海と仲良くするには、まず距離を覚えんとな」

「はーい」

　小百合は返事だけは元気にした。

　その夜、食卓ではタイガースの中継が流れていた。

　小百合は今日もテレビの前で忙しい。

「そこ打てる！　打てるき！」

「小百合、食べながら応援しなさい」

「応援しながら食べゆう！」

「それ逆やろ」

　悠斗が呆れながらも笑う。

　田中家は、いつものようににぎやかだった。

　海で濡れた靴。

　浜辺のサマーソング。

　美波のスケッチブック。

　隆のからかう声。

　大人のカップルが肩を寄せ合っていた光景。

　いつか自分も、誰かとあの海を見るのだろうかという小さな想像。

　小百合の一日は、幸せなものでいっぱいだった。

　あまりにも眩しくて、あまりにも当たり前で。

　だから誰も気づかなかった。

　海が笑っているように見えた日々が、永遠ではないことに。

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次回予告

第6話「土佐弁だらけの放課後」

　学校が終われば、小百合たちの時間が始まる。

　教室でも、帰り道でも、秘密基地でも、飛び交うのは土佐弁だらけのにぎやかな会話。

「はよう行こうや！」

「待ちいや！」

「それ、ずるいちや！」

「ほんまに小百合ちゃんは声が大きいねえ」

　笑って、怒って、からかって、また笑う。

　そんな何気ない放課後の中で、小百合は美波や隆たちと、またひとつ忘れられない時間を重ねていく。

　次回、

　第6話「土佐弁だらけの放課後」

　言葉が弾む。

　笑い声が響く。

　小百合の声が、町じゅうを明るくしていた頃。