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本当に女の子かと言われた日

第2話

本当に女の子かと言われた日

　朝から、小百合は全力だった。

　坂道を駆け下り、砂浜を走り、岩場を跳び、潮だまりをのぞき込み、カニを見つけるたびに叫ぶ。

「おった！　今度こそ捕まえるき！」

　その声は、桂浜の風に乗って、海の向こうまで飛んでいきそうだった。

　浜口美波は、スケッチブックを抱えたまま、小百合の後ろをゆっくり歩いていた。

「小百合ちゃん、今日も元気やねえ」

「元気しか取り柄ないき！」

「そんなことないよ」

「え？」

「小百合ちゃんは、笑うたら周りも明るうなる」

　そう言われて、小百合は少し照れた。

「美波は、急にそういうこと言うき困る」

「ほんまのことやもん」

　美波はにこっと笑った。

　小百合は返事に困って、わざと岩場へ駆け出した。

「隆兄ちゃん！　勝負！」

　山下隆は、防波堤の上で腕を組んでいた。

　小学五年生の隆は、小百合より背が高く、足も速い。いつも少し偉そうで、小百合を子ども扱いする。小百合はそれが悔しくて、何度も勝負を挑んでいた。

「またか」

「またや！」

「昨日も負けたろ」

「昨日は靴が砂に取られただけ！」

「言い訳が多いなあ」

「今日は勝つ！」

　小百合は防波堤の端に立った。

　隆も隣に並ぶ。

　海風が二人の間を吹き抜けた。

　小百合はちらっと隆を見た。

　日に焼けた横顔。少し乱れた髪。余裕そうな目。

　なぜだろう。

　いつもなら「絶対負かす」と思うだけなのに、その日は少しだけ胸が変な感じになった。

　苦しいわけではない。

　嫌な感じでもない。

　ただ、心臓がいつもより元気に跳ねている。

「どうした、小百合。怖いがか？」

「怖うない！」

「ほいたら、いくぞ」

「うん！」

　美波が少し離れたところで手を上げた。

「よーい……どん！」

　二人は同時に走り出した。

　防波堤の上を、風を切って走る。

　小百合は必死だった。

　足を前へ出す。腕を振る。隆の背中を見る。追いつきたい。追い越したい。

　けれど、隆は速かった。

　あと少し。

　あと少しで肩に並ぶ。

　そう思った瞬間、小百合の足がわずかに滑った。

「わっ！」

　体が横に傾く。

　海側へ落ちそうになった、その時。

　隆が振り向き、小百合の腕をつかんだ。

「危ない！」

　ぐいっと引っ張られ、小百合は隆の胸にぶつかるようにして止まった。

　ほんの一瞬、波の音が遠くなった。

　小百合の耳には、自分の心臓の音だけが聞こえた。

　どきん。

「おまえ、何しゆうが」

　隆は少し怒った顔をしていた。

「ご、ごめん」

「勝負に夢中になりすぎや。落ちたらどうする」

「うん……」

　小百合は珍しく素直にうなずいた。

　隆の手は、まだ小百合の腕をつかんでいた。

　強くて、あたたかい手だった。

　小百合は急に恥ずかしくなり、慌てて腕を引いた。

「もう大丈夫やき！」

「ほんまか？」

「ほんま！」

　隆は小百合の顔を見て、少し笑った。

「顔、赤いぞ」

「走ったき！」

「ふうん」

「なにその顔！」

「別に」

　隆が笑う。

　小百合は腹が立った。

　でも、なぜか胸の奥がふわふわした。

　　　　　＊

　昼前、子どもたちは秘密基地に集まっていた。

　大翔は釣り竿を修理している。

　陽菜は貝殻を並べ直している。

　蓮は潮の満ち引きを書いた紙に、何かを付け足していた。

　美波は小百合と隆が防波堤を走っている絵を描いていた。

「美波、それ何？」

「今日の小百合ちゃん」

　小百合はスケッチブックをのぞき込んだ。

　そこには、防波堤の上を走る小百合が描かれていた。髪を風になびかせ、腕を振り、まっすぐ前を向いている。

　隣には隆もいた。

　小百合は思わず顔を近づけた。

「うち、こんな顔しちゅう？」

「うん。走りゆう時の小百合ちゃん、すごくえい顔しちゅう」

「ほんま？」

「うん」

　大翔が横からのぞいて言った。

「男の子みたいやな」

「はあ？」

　小百合の眉が跳ね上がった。

　陽菜が慌てる。

「大翔、それ言うたら怒るで」

「だってほんまやん。小百合、走るし、カニ捕るし、魚釣るし、けんか強いし」

「それがなんなが！」

「ほんまに女の子か？」

　その一言に、周りが少し静かになった。

　いつもなら、小百合はすぐ言い返す。

　女の子やき。

　走るのが好きなだけやき。

　カニ捕って何が悪いが。

　そう言うはずだった。

　けれどその日は、なぜか言葉が出るまでに少し時間がかかった。

　朝、隆に腕をつかまれた時のことを思い出したからだった。

　顔が熱くなったこと。

　心臓が変な音を立てたこと。

　隆に「危ない」と言われて、少し嬉しかったこと。

　それを思い出すと、いつものように大声で怒れなかった。

「……女の子やもん」

　小百合は小さく言った。

　大翔が目を丸くした。

「え？」

「うちは、女の子やもん」

　その声は、いつもの小百合にしてはずいぶん小さかった。

　美波がそっと小百合の横に座った。

「うん。小百合ちゃんは女の子や」

　陽菜も言った。

「元気な女の子やね」

　蓮がぼそっとつぶやいた。

「カニに勝てない女の子」

「蓮！」

　小百合が叫ぶと、秘密基地に笑いが戻った。

　大翔も頭をかいた。

「悪かったって。別にからかっただけやき」

「からかい方が悪い！」

「ごめん」

「次言うたら、潮だまりに沈める」

「それは怖い」

　隆は少し離れたところで、そのやり取りを見ていた。

　そして大翔に言った。

「小百合は女の子やろ」

　小百合は振り向いた。

　隆は何でもない顔をしていた。

「足は速いし、声はでかいし、カニには負けるけど」

「最後いらん！」

「けど、女の子や」

　小百合はまた顔が熱くなるのを感じた。

　なんで隆兄ちゃんに言われると、こんなに落ち着かなくなるがやろう。

　胸の中に、小さな魚が入り込んで跳ねているみたいだった。

　　　　　＊

　夕方、小百合と美波は並んで坂道を上っていた。

　空は薄い橙色に染まり、海は一日の終わりを映して静かに光っていた。

　美波が言った。

「小百合ちゃん、今日ちょっと元気なかった？」

「え？　うちが？」

「うん。大翔くんに言われた時」

「別に……」

　小百合は石ころを蹴った。

　ころころと坂道を転がり、道端の草にぶつかって止まった。

「うちは、女の子っぽくないがかな」

　美波は少し考えた。

「女の子っぽいって、何ながやろうね」

「え？」

「静かにしちゅうこと？　走らんこと？　カニ捕らんこと？」

「……わからん」

「うちは、小百合ちゃんみたいな女の子、好きやけど」

　小百合は美波を見た。

「ほんま？」

「ほんま。小百合ちゃんが走りゆうと、風みたいやもん」

「風？」

「うん。見よったら、こっちまで楽しくなる」

　小百合は少し笑った。

「美波は、ほんまに急にえいこと言う」

「えいことしか言わんき」

「それ自分で言う？」

　二人は笑った。

　その時、後ろから声がした。

「小百合！」

　振り返ると、隆が走ってきた。

「これ、忘れちょったぞ」

　隆が差し出したのは、小百合の虫取り網だった。

「あっ」

「秘密基地に置きっぱなし」

「ありがとう」

「明日も来るが？」

「行く」

「ほいたら、明日は防波堤の競争、最後まで走れよ」

「今度は勝つき」

「言うなあ」

　隆は笑った。

　夕日の中で、その笑顔が少しまぶしく見えた。

　小百合は虫取り網を握りしめた。

　胸が、また少し跳ねた。

「隆兄ちゃん」

「ん？」

「うち、女の子に見える？」

　聞いた瞬間、自分でも驚いた。

　美波も目を丸くしている。

　隆は少し考えてから、当たり前のように言った。

「見える」

「ほんま？」

「当たり前やろ」

「でも、走るし、カニ捕るし、魚釣るし」

「それと女の子は関係ないろ」

　小百合は黙った。

　隆は少し照れくさそうに海の方を見た。

「小百合は小百合やき」

　その言葉は、風に混じって小百合の胸に届いた。

　小百合はうまく返事ができなかった。

　ただ、虫取り網をぎゅっと握った。

「……うん」

　隆は手を振って帰っていった。

　美波がにやっと笑う。

「小百合ちゃん」

「なに」

「顔、赤い」

「夕日のせいやき！」

「ふうん」

「ほんまやき！」

　小百合は慌てて坂道を駆け上がった。

　美波の笑い声が後ろから追いかけてくる。

　　　　　＊

　その夜。

　田中家の食卓で、小百合はいつもより少し静かだった。

　母の美紀がすぐに気づく。

「小百合、どうしたが？　熱でもある？」

「ない」

　兄の悠斗が言う。

「カニにまた負けたか」

「今日はカニやない」

「ほう。じゃあ何に負けた」

「負けてない！」

　父の勝が静かに味噌汁を飲んでいた。

　美紀が笑いながら聞く。

「学校で何かあった？」

「学校やない。浜」

「浜で？」

　小百合は箸を持ったまま、少し考えた。

「お母さん」

「うん？」

「うち、女の子っぽくない？」

　美紀の手が止まった。

　悠斗も小百合を見た。

　勝も、黙って顔を上げた。

　美紀はすぐには答えなかった。

　それから、やさしく笑った。

「小百合は、ちゃんと女の子よ」

「ほんま？」

「ほんま。元気で、よう走って、よう笑って、よう怒って、よう食べる女の子」

「最後、いる？」

「いる」

　悠斗が言った。

「まあ、おまえは女の子やろ」

「兄ちゃんまで？」

「ただし、声は俺よりでかい」

「それは認める」

　勝がぽつりと言った。

「小百合は、小百合でえい」

　小百合は父を見た。

　昼間、隆が言った言葉と少し似ていた。

　小百合は胸の奥があたたかくなるのを感じた。

「うん」

　その夜、布団に入った小百合は、なかなか眠れなかった。

　隆に腕をつかまれたこと。

　隆が「小百合は女の子やろ」と言ってくれたこと。

　そして、「小百合は小百合やき」と言ってくれたこと。

　何度も思い出してしまう。

　これは何なのだろう。

　うれしい。

　でも、少し恥ずかしい。

　楽しい。

　でも、胸が落ち着かない。

　恋、という言葉を小百合はまだよく知らなかった。

　けれど、隆と一緒にいると嬉しい。

　隆にからかわれると腹が立つ。

　隆に認められると、なぜか一日中、心がふわふわする。

　小百合は布団を頭までかぶった。

「……うちは、ちゃんと女の子やもん」

　小さな声でそう言った。

　窓の外では、今日も海が静かに鳴っていた。

　波の音は、まるで小百合の秘密を知っているみたいに、やさしく寄せては返していた。

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次回予告

第3話「兄ちゃんと走った防波堤」

　小百合にとって、兄の悠斗は一番身近なヒーローだった。

　ちょっと意地悪で、すぐからかってくる。

　けれど、本当は誰より小百合を見てくれている。

　水産加工会社に就職したばかりの悠斗。

　父や母と同じ場所で働き始めた兄の背中を見て、小百合はますます思う。

「うちも、いつかここで働きたい」

　そんなある日、兄妹は夕暮れの防波堤で競争する。

　昔は遠かった兄の背中。

　でも今は、少しだけ近づいている気がした。

　走って、笑って、転んで、怒られて。

　何でもない一日が、かけがえのない記憶になっていく。

　次回、

　第3話「兄ちゃんと走った防波堤」

　小百合の大好きな兄ちゃんとの、忘れられない夕暮れ。