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魔物だらけの丘を越えたら、知らない種族の祭りに招かれました

　魔物の大群を前にして、俺が最初に考えたことは一つだった。

　あの丘、どうやって越えるんだ？

　草原のあちこちには、大小さまざまな魔物達が集まっていた。背中に草のようなものを生やした亀に似た魔物もいれば、長い脚で斜面を歩く獣もいる。遠くの岩場では、見たことのない小さな生き物達が列を作って移動していた。

　幸い、今のところ互いに争っている様子はなく、俺達へ向かってくる魔物もいない。

　ただ、だからといって安心して真ん中を歩けるほど、俺は勇敢ではなかった。

「ロアン、これって街道を通れるのか？」

「ああ。魔物達は丘の斜面に散らばっているし、少し遠回りすれば問題ないと思う」

「そっか。ならよかった」

「ただし、あまり近づかない方がいい。今まで見たことのない種類もいるからな」

　ロアンはそう言って、街道から少し離れた緩やかな斜面を指さした。

　どうやら、そちらから丘を越えるつもりらしい。

　俺達はリリアを後方の警戒役にして、ロアンの案内に従って歩き始めた。

　丘の上から見下ろす景色は、想像以上に壮大だった。

　緑の草地をいくつもの群れが移動し、その間を小川が銀色の糸のように流れている。少し離れた場所では、大きな甲羅を持つ魔物がのんびりと草を食べ、その背中に小鳥のような生き物が何羽も留まっていた。

「……何だか、すごいところに来ちゃったな」

　俺が呟くと、ミミナが楽しそうに笑った。

「ねえ、あの甲羅の上にいるのも魔物なのかな？」

「さあ。普通の鳥かもしれないし、俺には分からないな」

「近くで見てみたい！」

「気持ちは分かるけど、今は遠くからにしておこう」

　ミミナは少し残念そうだったが、素直に頷いた。

　知らない魔物を見るたびに驚いていては、この先いくら時間があっても足りなさそうだ。

　そう考えながら歩いていると、ロアンが突然立ち止まり、遠くの丘へ耳を向けた。

「……聞こえるか？」

「何が？」

「人の声だ。あっちから聞こえる」

　俺も耳を澄ませてみたが、聞こえるのは草を揺らす風と、遠くを飛ぶ鳥の声くらいだった。

　やっぱりフェルナ族の耳は、人間とは違うらしい。

「集落でもあるのか？」

「この先に宿場町がある。たぶん、そこの人達だろう」

「宿場町？」

「ああ。三つの街道が合流する場所でな。商人や旅人がよく立ち寄るんだ」

　それを聞いて、少しだけ胸が弾んだ。

　異世界の宿場町か。

　今まで訪れた町とは、また違った雰囲気なのだろうか。

「今日はそこで泊まれるのか？」

「空きがあればな。日が暮れる前には着けると思う」

　ロアンの返事に、俺は思わず歩く速度を上げた。

　朝からずっと歩き続けていたせいで、足はすでに重くなっている。

　何より、そろそろ温かい飯が食べたかった。

　　　　　　　　　　◇

　宿場町が見えてきたのは、太陽が西へ傾き始めた頃だった。

　丘を下る街道の先に、赤茶色の屋根がいくつも並んでいる。その周囲には木造の建物や小さな石造りの塔が立ち、道の両側には色とりどりの布が張り巡らされていた。

　驚いたのは、町の入り口から聞こえてくる賑やかな音だった。

　笛や太鼓の音に混じって、人々の笑い声が響いている。

　どうやら、何か催し物でも開かれているらしい。

「……何かのお祭り？」

　ミミナが首を傾げた。

「そうみたいだな」

　俺も足を止め、町を眺めた。

　通りには屋台が並び、焼いた肉や香辛料の匂いが風に乗って流れてくる。店先には見慣れない果物が山積みにされ、色鮮やかな布や金属細工を売る商人達が、行き交う客へ声をかけていた。

　しかも、そこにいるのは人間だけではなかった。

　長い耳を持つ者や、額から角を生やした者、背丈が俺の胸ほどしかない者までいる。

　服装も実にさまざまで、見ているだけで飽きそうになかった。

「……ロアン」

「何だ？」

「ここ、すごくないか？」

「そうか？」

「いや、だって、見たことない種族がいっぱいいるぞ！」

　思わず声が大きくなってしまった。

　ロアンは少し驚いた顔をしたあと、笑いながら答えた。

「高原へ向かう街道だからな。色々な土地から人が集まるんだ」

「へえ……！」

　俺はもう一度、通りへ目を向けた。

　目の前には、今まで知らなかった異世界の暮らしが広がっている。

　剣を持った冒険者や鎧を着た騎士だけじゃない。商人も職人も、旅人も、みんなそれぞれの生活を送っているのだ。

　そんな当たり前のことが、急に新鮮に感じられた。

「ユウト、顔がすごいことになってるよ」

　ミミナに言われ、慌てて口を閉じる。

「そんなに？」

「うん。何でも初めて見る子供みたい」

「仕方ないだろ。本当に初めて見るんだから」

　俺が言い返すと、ミミナは声を上げて笑った。

　その隣でノアが小さく息を吐く。

「観光するのは構いませんが、先に宿を確保しましょう。暗くなってから探し回ることになっても困りますから」

「それもそうだな」

　俺達はロアンの案内で、町の中心へ向かうことにした。

　　　　　　　　　　◇

　通りを歩き始めて間もなく、俺は一人の女性に呼び止められた。

「そこの黒髪の兄ちゃん、ちょっと待ちな！」

　振り返ると、屋台の奥から大柄な女性がこちらを見ていた。

　短い巻き毛の間から灰色の角が二本伸び、日に焼けた顔には深い笑い皺が刻まれている。人間より一回り大きな手で、鉄板の上に並んだ肉を器用にひっくり返していた。

「俺ですか？」

「そうそう。さっきからこっちを見てるだろ。腹が減ってるんじゃないのかい？」

　……ばれていた。

　実は町へ入ってからずっと、屋台から漂ってくる匂いが気になっていたのだ。

「いや、まあ、少し……」

「少しって顔じゃないね。今にも倒れそうだよ」

「そこまでじゃないです！」

　女性は豪快に笑いながら、焼き上がった肉を薄い麦の生地で包み始めた。

「うちは初めてかい？」

「はい。リベルタから来ました」

「それなら、ちょうどいい日に来たもんだ」

　女性は大きな皿を持ち上げた。

「今日は《道結び祭》の日だからね！」

「道結び祭？」

「ああ。この町じゃ昔から、十日に一度、旅人達が集まって道の話を交換するんだよ。遠くの町で起きたことや、新しくできた道、危ない場所なんかを教え合うのさ」

　なるほど。

　旅人同士の情報交換会みたいなものか。

　ただ、周囲の賑わいを見る限り、それだけでは終わらないらしい。

「もちろん、飯も酒も音楽もあるよ。遠くから来た旅人を迎える日だからね」

「へえ……いい祭りですね」

「だろう？　だから、まずは食べな！」

　そう言って、女性は焼きたての肉を俺へ差し出した。

「えっ、いいんですか？」

「いいとも。初めて来た旅人には、最初の一口を振る舞うのがうちの習わしなんだ」

「ありがとうございます！」

　俺はありがたく受け取り、一口かじった。

　香ばしく焼かれた肉から熱い肉汁があふれ、薄い生地の中に包まれた香草の香りが口いっぱいに広がる。

「……うまっ！」

　思わず声が出た。

　何だこれ。

　外側の生地は少し焦げ目がついているのに、中は驚くほど柔らかい。肉の旨味と香草の香りが絶妙で、朝から歩き続けた体に染み渡るようだった。

「どうだい？」

「めちゃくちゃうまいです！」

「そうだろう！」

　女性は満足そうに笑った。

　その様子を見ていたミミナが、俺の腕を引っ張る。

「ユウト、私も食べたい！」

「何で俺のを食べようとするんだよ！

「だって、すごくおいしそうなんだもん！」

　俺は笑いながら、屋台の女性へ追加を頼んだ。

　女性は慣れた手つきで肉を包みながら、俺達を順番に見渡す。

「それにしても、珍しい組み合わせだね。人間が四人に、フェルナ族が一人かい」

「ああ。俺達は冒険者で、今は風渡りの高原へ向かってるんです」

「高原へ？」

　女性の視線がロアンへ移った。

「あんた、あっちの出身だろ？」

「そうだ。集落から依頼を持ってきた」

「なるほどねえ。最近は高原の方も落ち着かないみたいだから、気をつけなよ」

　どうやら、魔物の移動については、この町でも話題になっているらしい。

　俺が詳しく聞こうとすると、女性は笑って店の奥を指さした。

「その話なら、祭りの広場へ行くといい。今日はあちこちから旅人が来てるから、色々聞けるはずだよ」

「広場？」

「ああ。大きな地図があるから、すぐ分かるさ」

　女性はそう言って、最後に焼きたての肉を一つ皿へ乗せた。

「ほら、これはおまけだ。長旅で腹を空かせたままじゃ、まともな話もできないからね」

「ありがとうございます！」

　俺が頭を下げると、女性は笑いながら手を振った。

　その時、ふと気になって尋ねてみた。

「あの、失礼かもしれませんけど、お姉さんは何族なんですか？」

「お姉さんだって？」

　女性は一瞬目を丸くしたあと、腹を抱えて笑い出した。

「ははは！　あんた、なかなか口が上手いね！」

「いや、そんなつもりじゃ……」

「私は石角族のナーヤだよ。ここで生まれて、ずっと店をやってるんだ」

「石角族……」

「そうさ。角があるからって、別に頭突きが得意なわけじゃないよ？」

「えっ、そうなんですか？」

「得意な奴もいるけどね。少なくとも私は、こっちの方が得意さ」

　ナーヤは大きな包丁を器用に回し、肉を次々と切り分けてみせた。

　その手際のよさに、思わず拍手してしまう。

「すごい！」

「だろう？」

　こうしてまた一つ、この世界の知らないことを知った。

　石角族のナーヤ。

　初めて会ったばかりなのに、ずいぶん親しみやすい人だった。

　俺はもう一度礼を言い、仲間達と一緒に広場へ向かった。

　　　　　　　　　　◇

　町の中央には、驚くほど大きな木製の掲示板が設置されていた。

　その周囲には何十人もの旅人が集まり、手にした小さな木札を掲示板へ結びつけている。

　よく見ると、掲示板には街道や川、山脈が描かれており、まるで巨大な地図のようになっていた。

「……何だこれ」

「《道結び台》だな」

　ロアンが答えた。

「旅人が自分の通ってきた道で見たものを、ここへ残していくんだ」

「見たもの？」

「ああ。通れなくなった道や、商売に役立つ情報、それから危険な魔物を見かけた場所なんかもな」

　ロアンは掲示板の一角を指さした。

　そこには小さな木札がいくつも吊るされ、それぞれに文字や絵が描かれている。

　近くにいた年配の旅人が、ちょうど新しい札を取り付けようとしていた。

「それ、どこの情報なんですか？」

　俺が尋ねると、男は振り返った。

「南の街道だよ。昨日通った時に、道がぬかるんで荷馬車が動けなくなってな。しばらくは迂回した方がいい」

「なるほど……」

　地図へ視線を戻すと、同じ道に別の札も結びつけられていた。

　どうやら、ほかの旅人も同じ場所で苦労したらしい。

「便利だな、これ」

「だろう？」

　男は嬉しそうに頷いた。

「旅人が持ってくる話は、どれも誰かの役に立つ。だから、この町では昔からこうして情報を残してるんだ」

　俺はしばらく地図を眺めていた。

　遠くの町から来た商人が、新しい道を教えてくれる。

　別の土地から来た旅人が、危険な場所を知らせてくれる。

　その情報を次の旅人が受け取り、また別の場所へ持っていく。

　何だか、人と人のつながりがそのまま地図になっているみたいだった。

「ユウト、これ見て」

　ミミナが掲示板の端を指さした。

　そこには、いくつかの魔物の絵が描かれた木札が吊るされている。

　一枚には大きな翼を持つ鳥の姿があり、別の札には角の生えた鹿のような魔物が描かれていた。

「青帆鳥と風耳鹿かな？」

「たぶんね。こっちには、見かけた場所と日付も書いてあるよ」

　ミミナが読み上げた内容を聞きながら、俺は思わず顔を上げた。

　どうやら、俺達が見た魔物達と似た群れが、別の街道でも目撃されているらしい。

「ロアン、これって……」

「ああ。今回の移動についても、色々な土地から情報が集まっているようだな」

　ロアンは木札を一枚ずつ確認していった。

　書かれているのは、目撃された魔物の姿と場所、それから移動していた方向だ。

　ただし、記録の中には詳しい種類が分からないものもあり、同じ魔物を別の名前で呼んでいる可能性もありそうだった。

「全部をそのまま信じていいわけじゃないな」

　俺が言うと、ロアンが頷く。

「ああ。旅人が見間違えたこともあるだろうし、目撃した時刻や場所が曖昧なものもある」

「でも、何も分からないよりはずっといいよな」

「そうだな」

　俺達はしばらく木札を読み続けた。

　そんな時、一人の小さな女の子が近づいてきた。

「お兄ちゃん達も、道のお話を持ってきたの？」

　振り返ると、そこには短い角を生やした少女が立っていた。

　どうやら石角族らしい。

　手には小さな木札を何枚も抱えている。

「道のお話？」

「うん。ここに来た人は、自分が見たものを一つ教えてくれるんだよ」

　少女はにっこり笑った。

「そうすると、次に旅をする人が困らないんだって」

　なるほど。

　どうやら、子供達も祭りの手伝いをしているらしい。

「じゃあ、俺達も何か書いていいのかな？」

「もちろん！」

　少女は嬉しそうに木札を一枚差し出した。

「お兄ちゃん達は、どこから来たの？」

「リベルタだよ。今日は途中で風耳鹿の群れを見たんだ」

「風耳鹿？」

「うん。橋を渡ろうとしてたんだけど、鈴の音が気になってたみたいでさ」

　俺は今日あった出来事を、できるだけ分かりやすく説明した。

　もちろん、鈴が原因だったと断定できるわけではないし、すべての風耳鹿が同じ反応をするとも限らない。

　だから、俺達が実際に見たことだけを伝えた。

　少女は真剣な顔で話を聞き、木札へ一生懸命文字を書いていく。

「……これでいい？」

　差し出された札には、少し不格好な字で、風耳鹿を見かけた場所と、鈴を鳴らさなくしたあとに橋を渡り始めたことが記されていた。

「うん。ありがとう」

　俺が礼を言うと、少女は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、ここに結ぶね！」

　小さな手で紐を結び、木札を掲示板へ取り付ける。

　それだけのことなのに、なぜか少し誇らしい気持ちになった。

　俺達が今日見た出来事が、これから旅をする誰かの役に立つかもしれない。

　そう考えると、何だか嬉しかった。

　　　　　　　　　　◇

　広場を離れた頃には、空がすっかり夕焼けに染まっていた。

　通りには次々と灯りがともされ、昼間とは違った賑やかさが広がっている。

　屋台からは肉を焼く音が聞こえ、広場の中央では笛や太鼓に合わせて人々が踊っていた。

　その輪の中には、人間もフェルナ族も石角族もいる。

　見た目も、体の大きさも、服装も違う人達が、同じ音楽に合わせて楽しそうに笑っていた。

「……いい町だな」

　俺が呟くと、隣にいたロアンが頷いた。

「ああ。ここは色々な土地から人が集まるからな。最初は考え方の違いで喧嘩になることも多かったらしいが、今じゃこうして祭りを開いている」

「へえ……」

「道結び祭も、昔は旅人同士の情報交換だけだったんだ。それが少しずつ大きくなって、今の形になったって聞いてる」

　なるほど。

　人と人が出会い、言葉を交わし、少しずつ関係を作っていく。

　何だか《縁》に似ている気がした。

　もちろん、俺の技能が働いているわけじゃない。

　ここにいる人達は、自分達の力でこうした場所を作ってきたのだろう。

　そう考えると、ますますこの町が好きになった。

「ユウト！」

　少し離れた場所から、ミミナの声が聞こえた。

　振り返ると、彼女は両手に何かを持ってこちらへ走ってくる。

「見て！　これ、すごくおいしいよ！」

「また食べてるのか？」

「だって、お祭りだよ？」

　そう言って、ミミナは小さな焼き菓子を俺へ差し出した。

　一口食べると、外側は香ばしく、中には甘い木の実がたっぷり詰まっている。

「……うまいな、これ」

「でしょ！」

　ミミナは満足そうに笑った。

　少し後ろからノアが歩いてくる。

「二人とも、食べるのは構いませんが、夕食の分までお金を使わないでくださいね」

「分かってるって！」

　ミミナが元気よく返事をした。

　その横で、リリアが小さな包みを持っていた。

「リリア、それ何？」

「先ほどの屋台で勧められた香草茶です。夜は冷えることもあるそうなので、宿で飲もうかと思いまして」

「へえ、いいな」

「よろしければ、ユウトも一緒にどうですか？」

「もちろん！」

　俺が頷くと、リリアは嬉しそうに微笑んだ。

　こうして、俺達は少しの間、旅の疲れを忘れて祭りを楽しんだ。

　剣を抜く必要もなく、魔物と命懸けの戦いをすることもない。

　ただ、知らない土地の料理を食べ、初めて会った人達と話をする。

　そんな時間が、思っていた以上に楽しかった。

　　　　　　　　　　◇

　夜になり、俺達は町の宿へ戻った。

　幸い、ロアンが早めに部屋を確保してくれていたおかげで、寝る場所に困ることもなかった。

　窓の外では、まだ祭りの音楽が続いている。

　俺は部屋の椅子に腰を下ろし、今日一日の出来事を思い返していた。

　丘を移動する魔物達。

　初めて訪れた宿場町。

　石角族のナーヤと、旅人達が集まる道結び祭。

　そして、道結び台に集められていた数多くの情報。

　たった一日歩いただけで、こんなに新しい出会いがあるなんて思わなかった。

　この先の旅では、どれだけ知らない景色を見ることになるのだろう。

「ユウト、まだ起きているのですか？」

　振り返ると、ノアが部屋の入口に立っていた。

「ああ。ちょっと考え事してた」

「明日も歩くのですから、あまり夜更かししないでくださいね」

「分かってるよ」

　ノアは小さく頷いたあと、机の上に置かれた木札へ目を向けた。

　それは、広場で少女からもらったものだった。

　俺達が道結び台に情報を残したあと、少女が記念にと渡してくれたのだ。

　木札には、小さな花の絵が描かれている。

「それ、どうするんですか？」

「旅の記念に持っておこうかなって」

「いいですね」

　ノアは穏やかに微笑んだ。

「こういうものは、あとから見返すと嬉しくなるものですから」

「そうだな」

　俺は木札を手に取り、しばらく眺めた。

　この世界へ来てから、色々な人に助けられてきた。

　強い魔物と戦う時も、何か分からないことがある時も、俺一人ではどうにもならなかった。

　けれど、こうして新しい土地で誰かと出会い、ほんの少しでも関係を作っていくことなら、自分にもできる。

　それが、きっと俺の冒険なのだろう。

「……明日も楽しみだな」

　俺が呟くと、ノアが少しだけ笑った。

「楽しむのはいいですが、無理はしないでくださいね」

「分かってるって」

　そう答えながら、俺は窓の外へ目を向けた。

　遠くの山々の向こうには、まだ見ぬ風渡りの高原が広がっている。

　そこにはどんな町があり、どんな人達が暮らしているのだろう。

　そして、魔物達は何を求めて移動しているのだろうか。

　まだ分からないことばかりだが、今はそれでいい気がした。

　知らないことがあるからこそ、旅は面白いのだから。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝、宿の前でロアンが俺達を待っていた。

「おはよう。準備はできたか？」

「ああ。いつでも行けるよ」

　俺が答えると、ロアンは満足そうに頷いた。

「それなら、今日は少し面白いものを見せられそうだ」

「面白いもの？」

「ああ。高原へ向かう旅人なら、一度は見ておいた方がいい」

　そう言って、ロアンは遠くの山並みを指さした。

「あの山の向こうには、風を利用して走る《風帆車》っていう乗り物があるんだ」

「……風で走る？」

「そうだ。大きな帆を張った車でな。平らな道なら、風の力を借りて進むことができる」

　俺は思わず目を見開いた。

「何それ、めちゃくちゃ面白そうじゃん！」

「だろう？　もちろん、風が弱ければ普通の荷車と変わらないし、坂道では別の力も必要になるけどな」

　それでも、十分魅力的だった。

　風の力で走る車。

　そんなものが本当にあるなら、ぜひ一度乗ってみたい。

「ユウト、また嬉しそうな顔してるよ」

　ミミナが笑った。

「いや、だってさ。風で走る車だぞ？」

「乗ってみたいねー！」

　俺達が盛り上がっていると、ロアンが楽しそうに笑った。

「まあ、まずは峠を越えないとな。風帆車が走るのは、その先の高原の道だ」

「そっか。じゃあ、頑張って歩くしかないな」

「ああ。ただ、峠を越えたら景色も一気に変わるぞ」

　その言葉に、俺の胸が少し高鳴った。

　風渡りの高原までは、まだ道のりが続いている。

　けれど、昨日まで知らなかった町や種族、そして新しい乗り物の話を聞いただけで、旅がますます楽しみになってきた。

　俺は荷物を背負い直し、仲間達を振り返った。

「よし、行こうか！」

　リリアが頷き、ミミナが元気よく返事をする。

　ノアは旅費の入った袋を確認し、ロアンは先頭に立って歩き始めた。

　宿場町の外へ出ると、朝日を浴びた山並みが遠くに広がっていた。

　あの先には、まだ俺達の知らない世界が待っている。

　剣も鎧も相変わらず重いけれど、今はそれほど気にならなかった。

　俺にできることは、きっと戦うことだけじゃない。

　知らない人と出会い、話をして、少しずつ世界を知っていく。

　それも立派な冒険なのだろう。

　そんなことを考えながら、俺達は新しい朝の街道へ踏み出した。

　　　　　　　　　　　　――75話　　終

最後までお読みいただきありがとうございます！

今回は、風渡りの高原へ向かう途中にある宿場町でのお話でした。

新たに登場した石角族のナーヤ、旅人達が集まる《道結び祭》、そして様々な種族が行き交う賑やかな町。

第二章では、こうした異世界ならではの暮らしや文化も、たくさん描いていきたいと思っています。

今回は大きな戦闘こそありませんでしたが、ユウト達にとっては新しい発見がいっぱいの一日になりました。

そして、旅人達が情報を交換する《道結び台》。

何気ない出会いや小さな情報が、いつか誰かの助けになる。そんな人と人とのつながりも、この作品で大切にしていきたいテーマです。

次回は、いよいよ山越えへ！

風渡りの高原には、どんな景色が待っているのでしょうか。

引き続き、ユウト達の新しい冒険を楽しんでいただけたら嬉しいです！

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これからもよろしくお願いします！