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ようやく帰ってきたら、「魔物と話す交渉士」を指名されました

　最後の魔物が森へ消えたあと、街道には少しずつ日常が戻り始めた。

　止められていた荷馬車が一台ずつ動き出し、兵士達は仮設の柵を片づけている。森の入口ではノアと神官達が《夜棘》の影響を受けた場所を確認し、リリアはグレンと今後の警戒について話していた。

　俺はというと、道端の石へ腰を下ろしていた。

「動けない」

「さっきまで普通に歩いてたじゃん」

　隣でミミナが言う。

「終わったって思ったら急に来た」

「何が？」

「疲れ」

「そっかぁ」

　身体が重い。眠い。腹も減った。

　剣も鎧も持っていないのに、全身だけは立派に疲れている。

　ミミナも似たようなものらしく、俺の隣へ座ると大きく背伸びをした。

「私も今日はもう魔法使わない」

「緊急事態でも？」

「……ちょっとなら使う」

「お願いします」

「本当に危なかったらね」

　そう言いながら、ミミナは自分の手を眺めた。

　以前なら、強くかけすぎたり、時間を間違えたりすることも多かった。

　でも今は、自分から対象と効果、強さと時間を確認し、無理だと思えば無理だと言える。

　俺だけじゃない。

　みんな少しずつ変わっている。

「何見てるの？」

「いや。ミミナ成長したなって」

「急にどうしたの？」

「急に思っただけだよ」

「……なんか怖い」

「なんでだよ！」

　褒めただけで警戒された。

　　　　　　　　　　◇

　昼を少し過ぎた頃、セイルが約束通り金属板を持ってきた。

　俺達四人とグレン、バルド、レイン、ハイゼンが街道脇の簡易机を囲む。

「待たせて悪かったな」

「かまわん」

　セイルが金属板を机へ置いた。

　黒い装置の地下から見つかった板には、細い線と十二個の印が刻まれている。

　昨日も見たものだが、明るい場所で改めて見ると、印が適当に並んでいるわけではないことが分かった。

「朝から王都側の記録と照合した」

「もう分かったの？」

「一部だけだが」

　セイルはすぐにそう付け加えた。

「確認できた範囲では、十二の印のうち三つが、過去に魔力管理施設が存在した地域と位置的に近い」

「近い？」

「ああ。同じ場所だと断定できるほど正確な図ではないんだ」

　ノアが金属板を見る。

「では、この十二個すべてが黒い装置の場所だと考えるのは早いですね」

「その通りだ」

「黒い杭とも限らない？」

「限らない。元々の管理設備を示しているだけかもしれないし、今回のように改造された場所が他にもあるのかもしれない。今の時点では、そこまでだ」

　俺は十二個の印を見る。

「じゃあ、全部回って確認するしか？」

　セイルが俺を見る。

「お前は七十歳まで同じ事件を追うつもりか？」

「そんなにあるのかよ！？」

「大陸の広さを舐めるな」

「じゃあ無理です」

「判断が早いですね」

　ノアが言う。

「七十歳まで黒い杭探したくないだろ」

「私も嫌だなぁ」

　ミミナが即座に賛成した。

　リリアまで小さく頷く。

「私も、別の任務を経験したいです」

「ほら、全会一致」

　セイルが呆れた顔をした。

「誰も、お前達だけで調べろとは言っていない」

「ん？」

「今回のことは王都が引き継ぐ。十二の印についても、各地のギルドや管理機関へ確認を回す」

　拍子抜けしてしまった。

「俺達は行かなくていいの？」

「行きたいのか？」

「行きたくない！」

「なら休め」

　そんな簡単に言われるとは思っていなかった。

　少し離れたところでは、バルドが黙って金属板を見ている。

「俺が知ってることも全部話す」

　バルドが言った。

「杭を置いた場所、渡された指示、使った道具、それから俺達が会った人間についてもだ」

　レインも頷く。

　ハイゼンは少し遅れて口を開いた。

「俺が知っている上の連中についても話そう」

　俺は三人を見る。

「ありがとう。みんなの気持ちはわかった」

　おそらく、この後はたぶん王都の人達が判断するだろう。

　ハイゼンが少しだけ笑った。

「最後まで甘いのか厳しいのか分からない奴だ」

「俺もよく分からん」

「自覚がないのが一番困るな」

「それはよく言われるよ」

　後ろから三人の気配を感じた。

「……何でみんな黙るの？」

「別に」

　みんな笑っていた。

　　　　　　　　　　◇

　王都へ戻ってから二日間は、報告と休養に使った。

　正確には、俺は休養するつもりだったのだが、ノアに「休養とは夜更かしして屋台を回ることではありません」と怒られ、ミミナと一緒に宿へ戻された。

　リリアは聖騎士団への報告。

　ノアは治療記録と支出の整理。

　ミミナは魔力を使いすぎた身体を休ませることになり、俺は何もすることがなくなった。

　何もしないというのは素晴らしい。

　三日目の朝。

　俺達はようやくリベルタへ向けて出発した。

　王都の城門を出た時、少しだけ変な気分になった。

　ここへ来た時には、黒い杭のことを少し調べて帰るくらいだと思っていた。

　それが気づけば地下水路を歩き、三年前の研究を調べ、ルーヴェルまで行き、魔物の群れと一緒に町を守り、最後には人間と魔物が同じ装置を押していた。

「濃い毎日だった……」

「何がですか？」

　隣を歩くリリアが聞く。

「王都に来てからの日々を思い出してた……辛かった」

「そうですね」

「次はもう少し普通の依頼がいいな」

「普通とは？」

「薬草採取とか？」

「ユウトが薬草採取したら何か起きそう！人喰い草とか」

　ミミナが後ろから言う。

「やめなさい。不吉だから」

「薬草の横に黒い杭があるかもしれませんね」

　ノアまで加わる。

「ノアまで！？」

「冗談です」

「真顔で言わないでよ」

　リリアが口元を押さえて笑っていた。

「リリアも笑ってないで助けて」

「では次は、安全な依頼を選びましょう」

「さすがリリア」

「私が場所を確認します」

「ん？依頼場所まで着ける？」

「ユウト！？」

「何でもないです！」

　そんなやりとりをしながら、旅は平和に過ぎていった。

　本当に何も起こらなかった。

　途中で魔物に襲われることもなく、道が崩れていることもなく、黒い杭も出てこない。

　あまりにも何も起きないので、途中から逆に不安になったほどだ。

「なんだ！？何かの前ぶれか？何も起きないぞ！？」

「本来はこんなものです」

　ノアに言われた。

　どうやら俺達の日常がおかしかったらしい。

　　　　　　　　　　◇

　リベルタの城壁が見えた時、俺は思っていた以上に嬉しかった。

「帰ってきた……」

　最初にこの街を見た時の俺は、剣も持てず、巨大な猪から逃げ回った直後だった。

　冒険者ギルドへ行って、自分の能力値を見て絶望して。

　方向音痴の聖騎士と出会って、付与魔導士に身体を軽くされすぎて浮いて、治療費を先に決める神官と知り合った。

　あの頃は、こんなに長く四人でいるとは思っていなかった。

「ユウト？」

　リリアがこちらを見る。

「何？」

「何で笑っているのですか？」

「笑ってた？」

「はい」

「帰ってきたからかな」

　ミミナが前へ走り出した。

「早く行こう！お腹すいた！」

「…そうだな」

「リベルタの串焼き久しぶり！」

「先にギルドです！」

　ノアが止める。

「えー！」

「報告が先です」

「王都でもいっぱい報告したじゃん！」

「別件です」

「ノアぁ……」

「駄目なものは駄目です」

　変わらない。

　それが、少し嬉しい。

　　　　　　　　　　◇

　冒険者ギルドの扉を開ける。

　中へ入った瞬間、何人かがこちらを見た。

　一瞬だけ静かになった気がする。

「……？」

「ユウト」

　ミミナが小声で言う。

「めっちゃ見られてるよ」

「なんで？」

「知りません」

　ノアが答える。

「リリアがいるからじゃない？」

「王都ではもっと見られていました」

「じゃあミミナ？」

「私、有名人？」

「違うと思う」

「ひどい！」

　受付へ向かうと、職員が俺達を見て目を丸くした。

「お帰りなさい」

「ただいまです」

「随分、大きなことになりましたね」

「俺達もそう思います」

　王都からすでに報告が届いているらしい。

　職員は机の下から書類の束を取り出した。

「聖騎士団、王都ギルド、ルーヴェル、それから複数の商人から報告が来ています」

「多いね？」

「多いです」

「怒られるのかな？」

「なぜですか？」

「分からないけど、書類が多いと不安になる」

「何かの病気？」

　ミミナが言う。

「たぶん」

　受付職員が笑った。

「今回は違います。正式な報酬の精算と、今後の評価についてです」

「評価？」

「はい。ただ、その前に一件だけ確認したいことがあります」

　嫌な予感がした。

「僕じゃありません！」

「何がですか！？」

「何となく…」

　職員が一通の封筒を取り出した。

　王都からのものではない。

　見たことのない紋章が押されている。

「これは？」

「あなた方への指名依頼です」

　四人とも黙った。

「……俺達に？」

「正確には」

　職員が俺を見る。

「神崎ユウトさん、あなたへの指名です」

「俺！？」

　思わず自分を指さす。

「リリアじゃなくて？」

「はい」

「ノアでも？」

「違います」

「ミミナ…はないか」

「なんでよ！？」

　職員が封筒をこちらへ差し出す。

「依頼を受けるかどうかは、内容を確認してから決めてください」

「どこから？」

「北東の国境地域です」

　少しだけ空気が変わった。

　北東。

　セイルが見せた十二の印にも、こちらの方向へ伸びるものがあった。

　「黒い杭？」

「その報告はありません」

「《夜棘》は？」

「確認されていません」

　俺は少し安心した。

「じゃあ、何で俺？」

　職員は手元の依頼書を確認する。

「この十日ほど、北東部で複数種の魔物が大規模に移動しているそうです」

　また魔物の移動。

　でも、今回は《夜棘》も黒い杭も確認されていない。

「町を襲った？」

「いいえ」

「人が殺された？」

「今のところ、その報告もありません」

「じゃあ討伐依頼じゃない？」

「違います」

　職員が首を横に振った。

「依頼内容は、移動している魔物達が何から逃げているのか、それともどこかへ向かっているのかを調べてほしい、というものです」

「……俺に？」

「はい」

「なんで？」

　職員は少しだけ笑った。

「『魔物を見た瞬間に討伐対象と決めない冒険者がいる』と、向こうまで噂が届いたそうです」

　俺は三人を見る。

　ミミナがにやにやしている。

　リリアは嬉しそうにしている。

　ノアは平然としているが、少しだけ口元が緩んでいた。

「何その顔」

「有名人だね、ユウト」

「どこが？」

「いいではありませんか」

　リリアが言う。

「ユウトらしいと思います」

「有名になりたくないんだけど…」

　そう言いながらも、悪い気はしない。

　ほんの少しだけ。

「それで、誰が依頼したんですか？」

　ノアが尋ねた。

「現地のギルド？」

「いいえ」

　受付職員は首を横に振った。

「依頼書を持ってきた方が、直接会って話したいそうです」

「今いるの？」

「はい。朝から待っています」

「俺達が今日帰るって分かってたの？」

「王都から予定だけは届いていましたから」

　職員が奥の待合室を指す。

「お呼びしますか？」

　俺は三人を見る。

「どうする？」

「聞くだけなら」

　リリアが答える。

「聞くだけね」

　ミミナも頷いた。

　ノアは少し考えてから言う。

「依頼料も確認しましょう」

「そこ？」

「重要です」

「だそうです」

　受付職員が奥へ向かった。

　しばらくして、足音が聞こえてくる。

　少し軽く、それでいて人間より爪の当たる音が混じっている。

「……ん？」

　現れた人物を見て、俺達は揃って黙った。

　若い男だった。

　旅装。

　腰には細身の剣。

　そこまでは普通だ。

　普通じゃないのは、その頭に人間にはない獣の耳があり、背後から長い尾が伸びていることだった。

　男は俺達を順番に見たあと、まっすぐ俺を見る。

「お前が、魔物と話す交渉士か？」

「……たぶん」

「たぶん？」

「そう呼ばれたの初めてなので」

　男の眉が動く。

　ミミナが横で吹き出した。

「間違っていないと思います」

　リリアが助け舟を出してくれる。

　男はしばらく俺を観察してから、静かに頭を下げた。

「頼みがある」

　さっきまでの空気が変わった。

「俺達の土地へ来てほしい」

「魔物の移動を調べるため？」

「それもある」

　男は顔を上げる。

「だが、本当に見てほしいのは別だ」

「別？」

「ああ」

　彼は一度言葉を止め、それから俺達四人へ告げた。

「最近、魔物の中に――人間の言葉を理解している奴がいる」

　皆顔を見合わせる。

　俺の胸の奥で、《縁》がほんの少しだけ温かくなる。

　黒い杭でも、《夜棘》の話でもない。

　まだ何が起きているのかは分からないが、新たな《縁》が結ばれる予感がした。

――第一章《夜棘と、住処を追われた魔物たち編》完

最後までお読みいただきありがとうございます！

《夜棘》と黒い杭を巡る一連の事件は、

ここでひとまず一区切りとなります。

人間と魔物が衝突する未来を止め、

バルド達も自分達の行動と向き合うことを選び、

ユウト達はようやくリベルタへ帰ってきました。

そして今回、

ユウトのもとへ初めて届いた「指名依頼」。

理由は、

「魔物を見た瞬間に討伐対象と決めない冒険者だから」。

剣でも魔法でもなく、

これまでユウトが積み重ねてきた行動そのものが、

次の冒険へつながりました。

北東で続く、原因不明の魔物の大移動。

《夜棘》も黒い杭も確認されていません。

さらに現れた、

これまで出会ったことのない種族の依頼人。

そして――

「人間の言葉を理解している魔物」。

ここからユウト達の冒険は、

これまでより広い世界へ進んでいきます。

次章もよろしくお願いします！

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