『剣も鎧も重すぎる！ ～異世界で使えるのは笑顔と口先だけでした～』

第一章《夜棘と、住処を追われた魔物たち編》

魔物を助けるために、今日は魔物を倒すことにしました

　裂牙獣は三頭。

　盆地へ追い込まれている魔物は数十頭。

　数だけを見れば、こちらの方が圧倒的に多い。

　けれど、それで戦えるわけではない。

　ホーンラビットも小型の鹿も、戦うためにここへ集まったのではなく、《夜棘》から逃げ続けた末に追い込まれただけだ。

　傷ついている個体も多い。

　そこを裂牙獣に狙われている。

「ユウト、どうしますか」

　リリアの問いに、俺はすぐには答えなかった。

　裂牙獣を見る。

　赤褐色の大型個体が、灰耳へ何度も突進している。

　残る二頭は左右へ広がり、群れから弱い個体を切り離そうとしていた。

　狩りだ。

　相手も生きるために獲物を襲っている。

　それ自体を悪だと言うつもりはない。

　でも。

「あそこにいる魔物達を食わせるわけにはいかない」

「では？」

「止める」

　俺は一度息を吸った。

「話して止まらないなら、倒すしかないだろ」

　口にすると、少しだけ胸が重くなった。

　今まで俺達は、できるだけ戦わずに済む道を探してきた。

　でも、それは何があっても戦わないという意味ではない。

「分かりました」

　リリアは迷わなかった。

「ミミナ、私へ脚力強化を。急加速が必要です」

「対象リリア、効果は脚力と踏み込み強化、強さ二十五パーセント、時間四十秒！」

　ミミナが迷いなく杖を向ける。

「ノアは負傷個体をお願いします」

「こちらは任せてください。ただし、前へは出すぎないでください」

「それ、リリアに言ってる？」

「主にユウトです」

「まだ何もしてないのに」

「これからするのでしょう？」

「よく分かってる」

　俺は斜面を駆け下りるリリアの後を追った。

　もちろん速度は全然違う。

「速っ！」

　白銀の鎧が斜面を滑るように下り、そのまま灰耳を襲おうとしていた裂牙獣へ飛び込む。

「《蒼月》！」

　青白い光が一閃した。

　裂牙獣が横へ跳ぶ。

　完全には避けられず、肩口から血が飛んだ。

　獣は怒りの咆哮を上げ、標的を灰耳からリリアへ変える。

「一頭こっち！」

　ミミナが叫ぶ。

　右側へ回り込んでいた裂牙獣が俺達へ向かってきた。

「なんで俺の方！？」

「ユウトが一番弱そうだからじゃない！？」

「正しいけど今言わんでいい！」

　俺は走る！

　戦略的撤退だ！

　格好よく言えばそうなるが実態は全力逃走だ。

　裂牙獣が距離を詰めてくる。

　速い。

「ミミナさーん！」

「はいはい！」

　杖の青い宝珠が光る。

「対象、裂牙獣！　効果、重量増加！　強さ二十パーセント、時間八秒！」

　裂牙獣の前脚が一瞬沈んだ。

　走る速度が落ちる。

「八秒！？」

「いきなり強くしすぎると危ないでしょ！」

「偉いぞー、偉いけど今はもうちょっと頑張って！」

「注文多い！」

　すると灰色の影が横から飛び込む。

　灰耳だ。

　裂牙獣の首へ噛みつくのではなく、前脚へ体当たりし、進路を変える。

「助かったぁ！」

　胸の奥で《縁》が震えた。

　言葉はない。

　それでも、次に灰耳がどう動こうとしているかが、ほんのわずかに伝わる。

「左へ行くのか？」

　灰耳が走る。

「ミミナ、左側を空けて！」

「了解！」

　俺が叫んだ瞬間、ミミナは魔法を解除した。

　身体が軽くなった裂牙獣が灰耳を追い、左へ進む。

　そこへ上空から雷光が落ちた。

　蒼雷鷲だ。

　轟音。

　地面が弾け、裂牙獣が大きく横転する。

「今！」

　リリアが一頭目を蹴り飛ばし、そのままこちらへ走る。

　青白い斬撃が倒れた裂牙獣の首元を正確に捉えた。

　獣の動きが止まる。

　一頭。

　胸が少し冷える。

　でも、目を逸らしてはいけない。

　俺達が選んだ結果だ。

　　　　　　　　　　◇

　残り二頭は、仲間が倒れても逃げなかった。

　むしろ興奮したように牙を剥き、別方向から群れへ飛び込もうとする。

「散らされる！」

　群れが混乱すれば、幼い個体から狙われる。

「灰耳！」

　俺が叫ぶ。

　伝わる保証なんてない。

　それでも灰耳は一度こちらを見て、すぐ群れの前へ走った。

　数頭のフォレストウルフもそれについていく。

　逃げるだけだった群れの中に、一つの壁ができる。

「リリア、正面を任せる！」

「はい！」

「ミミナ、右の一頭の足を遅くする！今度は重くするんじゃなく、地面を滑りにくく出来るか？」

「地面？」

「足場を滑りにくくして、裂牙獣の方だけ踏み込みを崩したい！」

「それなら――」

　ミミナが一瞬考える。

「対象、右側斜面！　効果、摩擦増加！　強さ四十パーセント、時間十五秒！」

「頼んどいてなんだが…本当に出来るんだ！？」

「付与できるものならね！」

　右側から走ってきた裂牙獣の脚が地面へ引っかかる。

　速度が落ちた。

　ただ止まるほどではない。

「十分！」

　俺は群れを見る。

　右へ逃げれば《夜棘》。

　左は岩壁。

　後ろは崖。

　だったら、裂牙獣を正面から押し返すしかない。

「リリア、前へ出すな！」

「承知しました！」

　リリアが剣の腹で裂牙獣の頭部を弾く。

　噛みつかれる寸前まで引きつけ、その動きを利用して身体を流す。

　力で勝つのではなく、進行方向をずらす。

「ノア！」

「こちらは大丈夫です！」

　群れの中で、ノアの《癒しの灯》が淡く広がっていた。

　傷ついた鹿。

　脚を引きずるホーンラビット。

　裂牙獣に噛まれたフォレストウルフ。

　種族なんて関係なく、目の前の怪我人――いや、怪我をした魔物を治している。

「ミミナ、あと何秒ある！？」

「七秒！」

「切れたら右の個体が走る！」

「分かってる！」

　蒼雷鷲が旋回する。

　でも右脚はまだ完全ではない。

　何度も雷を撃たせるわけにはいかない。

「無理するな！」

　俺が叫ぶと、蒼雷鷲が一度高く鳴いた。

　聞いてくれたのかは分からない。

　ただ、次は雷を撃たずに急降下し、翼で裂牙獣の進路を塞いだ。

「それでいい！」

　灰耳達が側面へ回る。

　一瞬だけ裂牙獣が止まった。

　リリアが地を蹴る。

「《蒼月》！」

　二頭目が倒れる。

　最後の一頭は状況を理解したようだった。

　周囲を見る。

　仲間二頭は倒れている。

　正面にはリリア。

　横にはフォレストウルフ。

　空には蒼雷鷲。

　裂牙獣が低く唸る。

「逃げるなら追わない」

　俺はそう言った。

　言葉が通じたからではない。

　自分達への確認だった。

「襲ってこないなら、殺す必要はない」

　リリアが剣を下げずに頷く。

「はい」

　灰耳も追わない。

　裂牙獣がゆっくり後退する。

　一歩。

　二歩。

　すると群れの中から、小さなホーンラビットが動いた。

　裂牙獣の目がそちらへ向き、身体が沈む。

「あ」

　次の瞬間、裂牙獣は獲物へ向かって跳んだ。

「ちっ！リリア！！」

　俺の声より、彼女の方が速かった。

　銀色の軌跡。

　最後の裂牙獣が地面へ落ち、動かなかくなった。

　静かになった盆地に、俺達の荒い呼吸だけが残る。

　　　　　　　　　　◇

「……助けられなかったな」

　俺は倒れた裂牙獣を見る。

　誰もすぐには答えなかった。

　少しして、リリアが剣の血を払う。

「助けようとすることと、全てを助けられることは別です」

「分かってるさ」

「それに」

　リリアは群れを見る。

「私達が何もしなければ、別の命が失われていました」

　分かっているのだが、それでも少し重い。

　今までみたいに、《夜棘》を抜けば元に戻る相手ではなかった。

　こいつらはただ狩りをしていた。

　そして俺達は、それを止めるために倒した。

「魔物だから悪いんじゃない」

　俺が呟く。

「魔物だからといって全部助けるべきじゃないのは、頭では分かってたんだ」

　ノアが俺の横へ来た。

「それは人間相手でも同じでしょう」

「うん」

　そうだった。

　種族ではなく、何をしているかを見る。

　それが俺達のやり方だったはずだ。

　灰耳が近づいてきた。

　鼻先で俺の腕を軽く押す。

「慰めてくれてるのか？」

　もう一度押された。

「痛い痛い。意外と力強いから」

　ミミナが笑う。

「元気出せってことじゃない？」

「たぶんね」

　胸の奥が少しだけ軽くなった。

『《縁》が深まりました』

　静かな感覚が伝わる。

　その時、灰耳が突然顔を上げた。

　蒼雷鷲も同時に空を見る。

「何？」

　リリアが警戒する。

　灰耳は盆地の北東側へ走り始めた。

「またついて来いと？」

「今度は何だよ……」

　俺達は群れの安全を確認してから、灰耳の後を追った。

　盆地を回り込み、細い獣道を登る。

　やがて山の中腹に、小さな平地が見えてきた。

　そこで灰耳が止まる。

「……これ」

　地面に、人間の足跡があった。

　一人ではない。

　何度も往復している。

　少し先には、土を掘り返した跡。

　そして…穴の横へ、黒い金属の棒が一本置かれていた。

　まだ地面には刺さっていない。

　俺は足を止めた。

「黒い杭……」

　リリアが周囲を確認する。

「設置前です」

　ミミナが息を呑む。

「じゃあ私達……」

「間に合ったんだ」

　今までは、いつも後手に回ってた。

　《夜棘》が出た後。

　魔物が逃げた後。

　被害が起きた後。

　そこから原因を追ってきた。

　でも今回は違う。

　蒼雷鷲が俺達を探した。

　灰耳が道を教えた。

　今までつないできた《縁》が。

　黒い杭が使われる前に、俺達をここまで連れてきてくれた。

「置いたヤツはまだ近くにいるかもしれません」

　ノアが周囲を見る。

　土は新しく、足跡も残っている。

　そして黒い杭は、ここにある。

「気をつけてください」

　リリアが低い声で言った。

　俺は黒い杭を見つめる。

　ようやく俺達は事件が起こる前に食い止められた。

　今度はこちらが攻める番だ。

　　　　　　　　　　――第六十話　終

---

最後までお読みいただきありがとうございます！

今回は、これまでとは少し違う戦いになりました。

《裂牙獣》は、

《夜棘》に操られていたわけではありません。

傷ついて暴走していたわけでもありません。

ただ獲物を狩る魔物でした。

だからこそ、

「魔物だから敵」

でも、

「魔物だから助ける」

でもなく、

目の前の相手が何をしているのかを見て、

ユウト達は戦うことを選びました。

そして戦いのあと。

蒼雷鷲と灰耳がユウト達を導いた先にあったのは、

まだ設置されていない黒い杭。

これまでユウト達は、

事件が起きたあとを追い続けてきました。

ですが今回は違います。

今まで結んできた《縁》によって、

初めて「黒い杭が使われる前」に間に合いました。

ここから第一章の黒い杭の謎も、

いよいよ大きく動き始めます。

第61話へ続きます！

ブックマーク・評価・フォロー・感想などで応援していただけると、とても励みになります！