『剣も鎧も重すぎる！ ～異世界で使えるのは笑顔と口先だけでした～』

第一章《夜棘と、住処を追われた魔物たち編》

剣では救えないので、四人と一匹で鉱山を支えることにしました

　鉱殻獣の背中には、崩れ落ちた岩盤の重みがまともにかかっていた。

　四本の脚は震え、鉱石のように硬いはずの背中にはいくつもの亀裂が走っている。それでも魔物は動こうとせず、自分の下にいる三人の鉱夫を守り続けていた。

「あと一人は？」

　俺が尋ねると、鉱夫の一人が奥を指した。

「向こうだ。崩れた時に別の通路へ飛ばされた。声は聞こえてたけど、さっきから返事がない」

「リリア」

「確認します」

　リリアが動こうとした瞬間、天井から小石が落ちた。

　鉱殻獣の脚が沈む。

「待って！」

　ミミナが叫ぶ。

「これ以上揺らしたら危ない！」

　リリアが足を止めた。

　問題は単純ではない。

　三人を引きずり出せば終わりではない。岩盤の下には複数の支柱が折れており、鉱殻獣が離れた瞬間、坑道そのものが崩れる可能性がある。

「ミミナ、岩盤を軽くできる？」

　俺が尋ねる。

　彼女は天井を見上げ、すぐには答えなかった。

　以前なら「できる！」と勢いよく言ったかもしれない。

　今は違う。

「岩だけならできる。でも範囲が広いし、急に軽くすると支え方が変わって別の場所が落ちるかもしれない」

「どのくらいなら安全そう？」

「一割から始めたい。それでも様子を見ながら」

「分かった」

　ノアは鉱殻獣を見ていた。

「治療も必要です。ただ、今ここで痛みだけを取り除くと、患者が動いてしまう可能性があります」

「患者って言うんだ」

「患者ですから」

　ノアにとっては種族など本当に関係ないらしい。

「じゃあ、まず重さを減らす。鉱夫達を出して、それから鉱殻獣を助ける」

「もう一人は？」

　リリアが尋ねる。

　迷う。

　先に探したい。

　でも、今この場所を放置することもできない。

　その時だった。

　鉱殻獣が低く鳴いた。

　視線が坑道の奥へ向く。

　もう一度。

　明らかに何かを気にしている。

「まだ生きてる？」

　俺が奥を指す。

　鉱殻獣の頭が少し動いた。

　偶然かもしれない。

　でも。

「リリア、もう一人を探して」

「ここは？」

「俺達でやる」

「ですが…」

「戦うわけじゃない！ミミナとノアもいる」

　リリアは俺達三人を見たあと、鉱殻獣を見る。

「分かりました。ただし、危険を感じたらすぐ戻ってください」

「それは俺の台詞だろ？」

「では、お互いに」

　少しだけ笑ってから、リリアは奥へ向かった。

　　　　　　　　　　◇

「ミミナ、頼んだぞ！？」

「わかった！」

　杖を両手で握る。

「対象は上部岩盤。効果は重量軽減、強さ一割、時間三十秒」

　青白い光が岩盤を包んだ。

　低い軋みが坑道全体へ響く。

　怖い。

　天井が音を立てるたびに心臓が跳ねる。

「どう？」

「安定してる。鉱殻獣にかかってる負担も少し減ったと思う」

　確かに、震えていた脚がわずかに落ち着いた。

「鉱夫さん、一人ずつ動ける？」

「やってみる！」

　一人目が這うようにして出てくる。

　ノアが手を伸ばし、安全な場所まで引く。

　二人目。

　ここまでは順調だった。

　三人目が動き始めた瞬間、岩盤の左側が沈んだ。

「ミミナ！」

「分かってる！」

　光が強くなる。

「二割に上げる！」

「急だけどいけるか？」

「まかせて！」

　ミミナが自分で判断した。

　岩盤が少し浮き、三人目の鉱夫が転がるように外へ出てくる。

「全員出たぞ！」

　俺が叫んだ。

　だが、鉱殻獣は動かない。

　動けないのだ。

　安全になったから立ち去らないのではない。

　もう脚に力が残っていない。

「ノア！」

「分かっています」

　彼女が近づく。

　鉱殻獣の傷へ手をかざした。

「少し楽にします。ただし、まだ立たなくて大丈夫です」

　柔らかな金色の光が広がる。

　鉱殻獣が目を閉じた。

　その時、胸の奥がわずかに温かくなった。

『対象を検出しました』

「やっぱり」

　以前出会った鉱殻獣とは別の個体だ。

　でも《縁》は反応している。

　俺は魔物の顔が見える位置まで移動した。

「もう人間は出たよ」

　言葉が通じるとは思っていない。

「ありがとう」

　それだけは言いたかった。

　鉱殻獣がゆっくり目を開く。

　黒い瞳がこちらを見た。

　その瞬間、坑道の奥から轟音が響いた。

「ユウト！」

　リリアの声だ。

　続いて、何かが岩へぶつかる音。

「何が――」

「リリアの方！」

　ミミナが叫ぶ。

　俺達が振り返る。

　暗闇の中から、リリアが後退してきた。

　その腕には気を失った鉱夫が抱えられている。

「見つけた！」

　安心する暇はなかった。

　彼女の後ろ。

　暗い坑道を埋めるように、黒紫色の《夜棘》が伸びてくる。

「こんな奥まで……！」

　ノアが立ち上がる。

　ただの《夜棘》ではない。

　根同士が絡み合い、太い一本の蔓のようになっており、壁や支柱を巻き込みながらこちらへ迫っている。

「切ってもすぐ伸びます！」

　リリアが鉱夫を安全な場所へ下ろし、剣を構える。

「鉱山の崩落はこれが原因？」

　ミミナが青ざめる。

「可能性はある。でも今は止める方が先だ！」

　逃げることもできる。

　三人の鉱夫と、今助けた一人を連れて坑道から出る。

　でも。

　俺は横を見る。

　鉱殻獣がまだ岩盤を支えている。

　こいつを置いていけば、今度こそ潰れる。

「ユウト」

　リリアがこちらを見た。

　言わなくても分かっている顔だった。

「置いていかないんですね」

「ああ」

「そう言うと思いました」

　剣を構え直す。

「なら、私が止めます」

　格好いいじゃないか。

　でも今度は、リリアだけに背負わせない。

「四人でやろう」

　ミミナとノアも頷く。

　　　　　　　　　　◇

　《夜棘》が迫る。

　リリアが最前線へ出た。

「《蒼月》！」

　青白い剣閃が太い蔓を切り裂く。

　だが切断面から細い根が何本も伸び、床を這う。

「ミミナ、根をまとめられる？」

「固定だけだと多すぎる。でも、軽くして浮かせれば一本に寄せられるかも！」

「やって！」

「対象は前方の《夜棘》！　重量軽減、強さ二割、時間二十秒！」

　黒紫色の根が床から浮き上がる。

　絡まり合い、一か所へ集まった。

「ノア！」

「《浄化》！」

　金色の光が根を包む。

　《夜棘》の動きが鈍る。

「リリア、今！」

　青い剣閃。

　今度はまとめて切断された。

「まだ来ます！」

　奥から次の《夜棘》が伸びる。

　きりがない。

「根元が別にある」

　俺は奥を見る。

　ここで枝だけ切り続けても終わらない。

　ただ、奥へ進むには鉱殻獣を置いていくことになる。

「どうする……」

　考えていると、胸の奥が熱くなった。

　鉱殻獣だ。

　さっきより強い。

　振り返ると、魔物がゆっくり立ち上がろうとしていた。

「まだ無理だ！」

　俺が止めても、鉱殻獣は立つ。

　背中で岩盤を支えながら、一歩。

　もう一歩。

「何してるんだ？」

　鉱殻獣が頭を下げる。

　角のない額を、折れた支柱へ押しつける。

　そして横へずらした。

　岩盤の下に、新しい隙間ができる。

「……支柱を立てろってこと？」

　鉱夫の一人が気づいた。

「予備の支柱がある！　外から持ってくれば、この岩盤を固定できる！」

「本当に？」

「ああ！　こいつが少し持ち上げてくれればいける！」

　鉱殻獣は理解している。

　自分がここに残らなくてもいい方法を。

「ミミナ！」

「岩盤をもう少し軽くする！」

「ノアは鉱殻獣を頼む！」

「任せてください！」

「リリア！」

「《夜棘》は通しません！」

　俺は鉱夫達を見る。

「すぐに支柱をお願いします！」

　全員が動いた。

　戦える俺はいない。

　でも、できることはある。

　人間。

　魔物。

　仲間。

　全員の役割を一つにつなぐ。

　鉱夫達が新しい支柱を運び込み、ミミナが岩盤の重量を調整し、ノアが鉱殻獣の脚を治療する。その間、リリアは一本でも《夜棘》を通さないよう前線で剣を振り続けた。

「一本目入った！」

「二本目！」

　支柱が増えるたび、鉱殻獣へかかる重みが減っていく。

「もう少し！」

　俺が叫ぶ。

　最後の支柱が入った。

「ミミナ、ゆっくり戻して！」

「分かってる！」

　軽くしていた岩盤の重さを少しずつ戻す。

　木材が軋む。

　全員が息を止めた。

　「……立ってる」

　鉱夫が呟く。

　鉱殻獣がゆっくり岩盤の下から出る。

　崩れない。

「成功だ！」

　歓声が坑道へ響いた。

　俺も思わず拳を握った。

　その瞬間。

『《縁》が深まりました』

　胸の奥へ、穏やかな熱が広がった。

　鉱殻獣が俺を見ている。

「お前も帰れるぞ」

　俺が笑う。

　魔物は低く鳴いた。

　　　　　　　　　　◇

　残っていた《夜棘》は、鉱夫達を外へ避難させたあとで処理した。

　奥へ伸びていた根の大半は、崩落で生まれた亀裂から入り込んでいたらしく、今回は無理に先へ追わないことにした。坑道そのものが不安定であり、原因調査よりまず安全確保が優先だった。

　外へ出た時には、夕方になっていた。

　鉱殻獣が姿を見せると、坑口で待っていた冒険者達が一斉に武器へ手をかけた。

「待って！」

　俺が前へ出る。

「こいつは敵じゃない！」

「だが、中にいた魔物だろ！」

「中にいたから助かった！」

　救出された鉱夫達が、俺より先に叫んだ。

「こいつが天井を支えてくれたんだ！」

「こいつがいなかったら俺達は全員死んでた！」

　武器が少しずつ下がる。

　鉱殻獣は人間達を見回し、低く鼻を鳴らした。

　それから俺の横を通り、山の方へ歩き出す。

　誰も止めなかった。

「ユウト」

　ミミナが隣へ来る。

「何？」

「今度は鹿のお兄ちゃんじゃなくて、鉱殻獣のお兄ちゃんになるかもね」

「称号が増えていくのやめてくれない？」

　リリアが笑う。

　ノアまで小さく頷いていた。

「町ごとに一つ増えるのであれば、王都へ戻る頃にはかなり長い肩書きになりますね」

「まったくだ」

　四人で笑った。

　鉱殻獣は一度だけ立ち止まり、こちらを振り返ったあと、夕暮れの山へ消えていった。

　助けた。

　助けられた。

　どちらが先だったのかは、もうどうでもよかった。

　たぶん《縁》って、そういうものなのだと思う。

　　　　　　　　　　――第五十二話　終

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最後までお読みいただきありがとうございます！

今回は久しぶりに《鉱殻獣》が登場しました。

ただし、以前出会った個体とは別の鉱殻獣です。

崩れた鉱山の中で、

人間を襲っていたのではなく、

自分の体を使って天井を支え、鉱夫達を守っていました。

そして今回は、

リリアが《夜棘》を食い止め、

ミミナが岩盤の重さを調整し、

ノアが傷ついた鉱殻獣を治療し、

鉱夫達が支柱を運ぶ。

ユウトは、その全員の役割をつなぎました。

さらに鉱殻獣自身も、

人間達と一緒に鉱山を支えます。

「人間が魔物を助ける」

だけでも、

「魔物が人間を助ける」

だけでもありません。

お互いに助ける。

そんな《縁》を描きました。

ユウト自身の戦闘力は変わっていません。

それでも、

一人ではできないことを、

みんなでできる形へ変えていく。

この作品の主人公らしい強さを、これからも育てていきます。

次回、第53話へ続きます！

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