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鉱山を占拠した魔物を討伐しに行ったら、誰も剣を抜けませんでした

　ルーヴェルで迎えた朝は、昨日までとは別の町のように騒がしかった。

　宿の食堂へ降りると、知らない人から次々と声をかけられた。昨日の騒ぎを見ていたらしい商人から肩を叩かれ、給仕の女性からは朝食のパンを一つ多く置かれ、しまいには隣の席にいた老人から「鹿の兄ちゃん」と呼ばれた。

「俺のランクがまた上がったらしいぞ。ランク鹿だ。おい！鹿ってなんだ！」

「五月蝿いですね。白角鹿と話していた人、という意味ではないですか？」

　ノアは平然とスープを飲んでいる。

「ったく。話せてはいないんだけどな」

「町の人から見れば、十分そう見えたのでしょう」

　向かいではミミナが頬いっぱいにパンを詰めながら笑っており、その横のリリアは何事もなかったように食事を続けていた。

　俺だけが落ち着かない。

　昨日までなら、町の人に名前すら知られていなかった。それが一晩で、宿の外を通る子供まで俺を見つけて手を振ってくる。

「ユウト、人気者だね」

「ミミナも昨日めちゃくちゃ目立ってただろ」

「私は格好よかったからね」

「俺は？」

「鹿と話してた人」

「おい」

　リリアがわずかに俯いた。

　笑っている。

「リリアまで笑うのやめてくれる？」

「申し訳ありません。鹿の兄ちゃんが思った以上に似合っていたので」

「聖騎士様まで乗ってきたな」

　その一言でミミナが完全に吹き出し、ノアまで口元を押さえた。

　久しぶりだった。

　誰かの命がかかっているわけでも、黒い杭について考えているわけでもなく、四人で朝飯を食べながらくだらないことで笑っている。

　こういう時間が、俺は思っていた以上に好きらしい。

　　　　　　　　　　◇

　朝食後、町を少し歩いた。

　ルーヴェルは鉱山と宿場で栄えた町だけあって、朝から荷車の音が絶えない。鍛冶場からは金属を打つ音が響き、道端では鉱石を使った装飾品や旅用品が並び、食堂から漂う肉と香辛料の匂いにミミナが何度も足を止めていた。

「さっき朝ご飯食べただろ」

「見るだけ」

「ヨダレ出てるぞ」

「見ないでよ！ユウトには分からないのよ！食べ物との出会いは一期一会なの」

「冒険者みたいなこと言ってるけど、それ串焼きだからな？」

　そんな話をしながら歩いていると、昨日俺へ木彫りの鹿をくれた子供達が駆け寄ってきた。

「鹿のお兄ちゃん！」

「定着してる……」

「お姉ちゃん達も！」

「私は鹿ではありませんよ」

　リリアが真面目に訂正したせいで、子供達が笑う。

　一人の少年が、木で作った剣を振り回しながらリリアへ近づいた。

「昨日みたいにやって！」

「昨日みたいに？」

「でっかい魔物を、ガーンって止めるやつ！」

「危険なのでしません」

「えー！」

　即答だった。

　ただ、少し考えたあと、リリアは木剣の持ち方だけは直してやっている。

　ミミナは別の子供から「魔法見せて」と頼まれ、小さな光を杖先へ浮かべた。ノアは転んだ女の子の膝を診ており、気づけば三人とも完全に町へ馴染んでいる。

　俺は少し離れたところから眺めた。

　こういう場所なら、住んでもいいかもしれない。

　異世界へ転生した時に思い描いていた生活は、たぶんこういうものだった。

　仲間がいて。

　知らない町へ行って。

　冒険して。

　帰ったら飯を食って笑う。

　魔王とか世界の危機とかは、できれば俺のいないところでお願いしたかったし、今もそれを望んでいる。

「ユウト！」

　リリアの声にハッとし振り返る。

　彼女の前には、鉱山労働者らしい男が立っていた。

　服は泥にまみれ、額には汗が浮かんでいる。

　ただの挨拶ではない。

　その顔を見れば分かった。

「何があった？」

「鉱山で崩落だ！」

　町の空気が、一瞬で変わった。

　　　　　　　　　　◇

　崩落が起きたのは、町から北へ少し離れた採掘場だった。

　坑道内には十二人が入り、そのうち八人は自力で脱出したものの、四人の所在が分からない。さらに脱出してきた鉱夫達は、奥で大型の魔物を見たと証言していた。

「魔物が崩落を起こした可能性は？」

　リリアが走りながら尋ねる。

「分からん！　ただ、あんな奴は今まで坑道にいなかった！」

　案内してくれている鉱夫が答える。

「どんな魔物？」

「全身が岩みたいで、でかい甲羅を背負ってる！」

　俺達四人は同時に顔を見合わせた。

「鉱殻獣？」

　ミミナが呟く。

「可能性は高いな」

　旧鉱山で出会った、地下深くに暮らす大型魔物。

　本来は地上付近へ出てくるような種ではない。

　また住処から押し出されたのだろうか。

　それとも別の理由なのか。

「討伐隊は？」

　俺が尋ねる。

「今集めてる！　冒険者が三組、鉱夫の自警団も武器を――」

「待って」

　思わず止める。

「中にまだ人がいるんだよな？」

「ああ」

「なら魔物を刺激する前に、まず人を探した方がいい」

「だが、奴が襲ってきたらどうする！」

「その時はリリアがいる」

　リリアがこちらを見る。

「お任せください」

「頼もしいな」

「ユウトは後ろにいてくださいよ」

「これで俺も安全だ」

　軽口を叩きながら戦闘準備に臨む。

　それでいい。いつも通りだ。

　坑道へ入る前に、リリアが冒険者達と話し、勝手に攻撃しないよう頼んだ。完全に納得している者ばかりではなかったが、昨日町を守った聖騎士の言葉ということもあり、少なくとも救助を優先することには同意してもらえた。

　俺達は鉱山へ入った。

　　　　　　　　　　◇

　坑道の中は、外よりずっと冷えていた。

　壁に設置された魔石灯が淡い光を放ち、木製の支柱が一定間隔で天井を支えている。ただ、奥へ進むほど崩れた石や折れた木材が増え、途中からは人が一人ずつ通れる程度しか隙間がなくなった。

「誰かいますか！？」

　リリアが声を上げる。

　しばらく返事はなかった。

　さらに奥へ進んだ時、微かに音がした。

「今、何か聞こえなかったか？」

「聞こえました」

　ノアが足を止める。

「人の声です」

　全員で耳を澄ませる。

「……こっちだ！」

　確かに聞こえた。

　リリアが先頭を走る。

　曲がり角を抜けると、そこには崩れた坑道があり、その向こう側に三人の鉱夫が見えた。

「助かった！」

　男の一人が叫ぶ。

「怪我は？」

「俺達は大丈夫だ！　でも動くな！」

「え？」

「上を見ろ！」

　反射的に顔を上げる。

　天井が崩れていた。

　巨大な岩盤が斜めに落ち、その下には一頭の大きな魔物がいる。

　鉱殻獣だった。

　黒灰色の鉱石に覆われた背中を岩盤へ押しつけ、四本の脚を震わせながら立っている。

　そして、そのすぐ下。

　三人の鉱夫が身を寄せていた。

「……まさか」

　俺の声が小さくなる。

　魔物は人間を襲っていない。

　逆だ。

　崩れ落ちた天井を、自分の背中で支えていた。

「こいつが……俺達を守ってくれて」

　鉱夫が震える声で言った。

「天井が落ちた時、突然飛び込んできて……ずっとこのままなんだ」

　鉱殻獣の脚から血が流れている。

　背中の鉱殻には亀裂まで入っている。

　それでも動かない。

　動けば、人間が潰れるから。

　リリアがゆっくり剣の柄から手を離した。

　ミミナも杖を下げる。

　ノアはすでに治療の準備を始めている。

　俺はその光景を見ながら、坑道の入口で聞いた言葉を思い出していた。

『魔物が鉱山を占拠した』

　たぶん。

　誰も嘘をついてはいない。

　ただ、全部を見ていなかっただけだ。

「助けよう」

　俺が言うと、三人とも頷いた。

　人間だけじゃない。

　この魔物も一緒に。

　　　　　　　　　　――第五十一話　終

最後までお読みいただきありがとうございます！

50話の大きな戦いを終え、今回はルーヴェルでの少し穏やかな時間から始めました。

町の人達に声をかけられ、

子供達と笑い、

異世界の町を楽しむ4人。

こういう「冒険の合間の日常」も、この作品では大切にしていきたいと思っています。

しかし鉱山で崩落が発生。

さらに、

「大型の魔物が鉱山を占拠している」

という知らせが入ります。

討伐対象と思われていたのは、以前も登場した《鉱殻獣》。

ところが実際には――

崩れ落ちた天井を自分の背中で支え、三人の鉱夫を守っていました。

魔物だから敵なのか。

人間を助けたから味方なのか。

今回も、最初から答えを決めずに描いていきます。

次回、第52話。

ユウト達は鉱夫だけではなく、傷ついた《鉱殻獣》も一緒に救おうとします。

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